FEUILLES DE ROUTE DUN AMBULANCIER

Comme je retournais vers l'amljulaiice, encore sous l'impression de la scène trarjiquc, derrière moi retentit bienlot le pas rythmé du bataillon qui reçiagnait son cantonnement. Quand il parvint à ma hauteur, j'entendis, — d'abord révolté — les hommes qui fredonnaient !... Pourtant, un peu plus tard, ayant bavardé avec eux et connu leur sentiment sur la c» solidarité » des combattants, je comprends qu'après tout, ces camarades du condamné, et qui risquèrent la mort par sa faute, sont bien plus qualifiés que moi pour estimer que justice est faite.

Mercredi 23 . — On nous a « prêté » un journal de Paris! Hélas ! quelle aiïreuse nouvelle !... la cathédrale de Reims, bombardée sans motif, est à peu près détruite... Bandits!...

... (' Encore un Boche! » C'est un aéroplane qui passe, le dixième peut-être de la journée. Il est probable que demain la bataille ^a redoubler de violence, car ces vols d'avions sont toujours précurseurs de l'orage... En attendant, et malgré la fusillade qui crépite de toutes parts contre lui, celui-ci travaille : il « écrit » dans les airs, c'est-à-dire que, survolant l'un de nos parcs établis à l'ouest de la ville, il en indique les forces, en lançant derrière lui de petites traînées de fumée blanche, qui restent un long moment visibles et qui, là-bas, dans les jumelles allemandes, doivent se traduire comme les points et les traits d'un alphabet Morse.

Boum! nous tressautons... C'est le télégraphiste en question qui, en se retirant, nous salue de quelques bombes : l'une est tombée dans la cour de l'immeuble voisin, mais sans causer de sérieux dommages. Impavide, car on commence à s'y faire, notre Zigomar a dit simplement : « Faites chauffer la colle ! »

Jeudi 2 ff. — Ils ne se tairont donc pas! Toute la nuit et tout le jour, c'a été une effroyable canonnade avec inter-

Les blessés qu'on nous apporte sont boueux et minables... (page 07).

-Noms avons erre a li-avrrs la l»oue des plaines flamandes (page ijij).

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mèJes de lebels et de mitrailleuses. Nous en sommes assourdis.

Quatre heures du soir : Hourrah ! Le Bulletin des Armées (du i6!) nous confirme la victoire de la Marne... Alors, allez-y, mitrailleuses, lebels, soixante-quinze et rimailho! tonnez dur et finissez-en !

26 septembre. — En allant tout à l'heure respirer dans le parc, j'ai fait une touchante découverte... Le jour de notre arrivée à Suippes, nous avions eu huit décès dans l'ambulance : sept Français et un Allemand. Comme, à cette époque, tout le quartier de la ville qui mène au cimetière était encore en flammes, nous avions dû inhumer nos huit morts au fond du parc : d'abord un sergent; puis nos petits soldats, côte à côte; enfin, derrière eux, l'Allemand... Or voici ce que je viens de voir : sur les tombes françaises nos ambulanciers ont dressé des croix; ensuite, ils ont apporté des fleurs, des plantes vertes trouvées dans le jardin; et cela fait, ils ont introduit dans de petites bouteilles des cartons portant les nom, prénoms et régiment de chacun des braves enterrés là : en sorte qu'à travers la paroi transparente des flacons, bouchés à la cire et fixés sur les croix, on peut lire les inscriptions ; le cas échéant, une famille pourra donc retrouver son cher défunt .

Et puis, comme tout de même il avait soulfert, lui aussi, le mort allemand a maintenant sa croix, son épitaphe et ses fleurs...

28 septembre. — Allons donc voir la bataille de plus près ! m'a dit ce matin un ami. Et nous voilà partis sur la route de Souain.

A la vérité, nous en avions bien aperçu déjà quelque chose, de ce combat enragé qui dure depuis plus de deux semaines et qui ne semble pas près de finir : en arrivant de Marson, en efTet, nous nous étions arrêtés sur le haut pla-

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leau qui domine Suippes vers le sud. Et de là, nous avions pu comprendre ce que c'est que la guerre moderne : combien différente de ces campagnes de Louis XIV ou de Napoléon, dont les van der Meulen et les Vernet nous montrent les armées en mouvement, les chevauchées en masse, les charges furieuses ! Au lieu de cela, imaginez un immense panorama de i5 ou 20 kilomètres, aux extrémités duquel s'élèvent de grosses fumées blanches ou noires, tandis qu'entre elles... vous ne voyez rien.

Mais ce jour-là, nous étions à 2 ou 3 lieues de distance. Aujourd'hui, au contraire, nous allons nous approcher et tout saisir...

Eh bien ! pas davantage. Car désormais la guerre est un jeu de cache-cache. Les fantassins se terrent dans les tranchées, les cavaliers rôdent sous les bois, les artilleurs dissimulent leurs batteries ; et dès que l'une d'elles craint d'avoir été repérée, elle s'empresse de déguerpir pour aller occuper une position plus invisible encore.

Justement, en voici une qui s'est établie presque à l'orée d'une sapinière : à l'abri des arbres, elle échapperait à l'aviateur le plus fin. Même, pour lancer ses coups, elle a dû abattre plusieurs sapins qui masquaient son tir.

Ces artilleurs d'abord nous reçoivent fort mal : « Vous allez nous vendre! »... Et puis, à nos mines déconfites, ils devinent que notre curiosité espérait mieux et ils s'adoucissent. Alors, on nous permet d'approcher et, par la trouée de l'abatis, on nous laisse regarder.

Regarder quoi? La plaine qui, uniformément, dévale au fond de la vallée, un amas de décombres qui s'appela Souain, et puis l'autre versant, terne et sans vie, que couronnent tout là-haut ces bois immobiles...

Pourtant, voici qu'à 5o mètres de nous quelque chose a remué : alors nous comprenons qu'un fossé est là et que, dans ce fossé, il y a des hommes : « Des fantassins en réserve, nous dit un artilleur ; ceux qui donnent en ce

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moment sont plus bas : tenez, les voilà qui prennent l'air... » Et, en effet, profitant d'une accalmie, — ou simplement pour narguer les Boches, — une compagnie de lignards, qui occupait les tranchées voisines du village en ruines, vient de sortir de son trou. On voit les hommes qui s'étirent, qui se dégourdissent les jambes et, n'était la distance, on les entendrait certainement rire... Tout à coup, comme une rangée de marionnettes qui s'écroule, voilà tous nos fantassins disparus ! Toute la compagnie a sauté dans son trou... : « Une marmite », dit simplement l'artilleur; et, en eifet, au-dessus de la tranchée de nos lignards, — trop loin par conséquent, — mais bien audessous des tranchées de réserve, une flamme très blanche a brillé, en même temps qu'une formidable explosion soulevait un nuage de terre et de fumée : tel est l'effet de ce fameux obusier que les Allemands ont baptisé leur « grosse Bertha ». Beaucoup de bruit, un bruit « kolossal », mais précédé d'un sifflement si particulier que nos fantassins, qui maintenant le connaissent bien, « entendent venir » l'obus et, avant qu'il ne tombe, se sont mis à l'abri...

L'officier de la batterie qui, depuis un moment, braquait son télémètre sur un point précis, a décidé sans doute de nous offrir, lui aussi, un spectacle intéressant : v Regardez », dit-il, en nous faisant remettre à chacun une jumelle ; « à 4 kilomètres d'ici, sur la droite d'un bois très sombre que dominent trois gros bouquets, une section d'infanterie allemande est en train de traverser la prairie. Ouvrez les yeux! » Puis il donne des ordres brefs... Or, tandis qu'une quadruple détonation, qui nous brise le tympan, éclate tout près de nous, voici ce que nous apercevons dans le champ de la jumelle : au milieu de la prairie indiquée, un tourbillon de poussière, de cailloux, de choses noirâtres qui voltigent et dont nous devinons la nature... Puis quelques soldats a vert-de-gris « qui se sauvent en tous sens, cepen-

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dant que sur le terrain un grand nombre d'autres achèvent de se débattre, qui ne se sauveront plus...

« Conservez vos jumelles, Messieurs ! fait l'officier, car j'ai maintenant l'iionneur de vous présenter vos honorables et très distingués confrères. ^) Alors toute la batterie s'esclaffe et, gagnés nous-mêmes par cette gaîté de nos artilleurs, nous rions de voir s'avancer, tout là-bas, au milieu de la prairie fauchée, une dizaine de «Croix-Rouge " allemands qui manœuvrent des brancards, sons la direction d'un gros major, lequel doit être très blond et porter des lunettes d'or...

Et voilà ce que nous avons vu de la gigantesque bataille de Souain.

Farceur de Zigomar! Ses caries avaient menti, qui nous prédisaient « un long séjour au même endroit... une vie calme et... la paix prochaine » !

Une fois de plus, nous voilà dans un train. La bataille monte vers le nord, paraît-il : nous montons, comme tout notre corps d'armée.

Avant-hier, nous avons quitté Suippes, traversé Saint- Etienne-au-Temple ruiné par les vandales. Puis cette nuil, après un repos d'une journée à Saint-Hilaire, c'a été à nouveau la distraction d'un embarquement.

Châlons, Epernay, Damerv, c'était encore l'obscurité. Mais, dans le jour naissant, voici Ghâtillon, le pays du pape Urbain II, dont l'immense statue, dressée sur la colline, semble nous prêcher du geste une nouvelle « croisade »... Ici, j'aperçois des ruines. Quelle rage de destruction chez ces sauvages ! Combien de villages déjà avons-nous rencontrés ainsi pillés et incendiés 1 Et sans doute nous n'avons vu qu'une faible portion des crimes teutons. Que sont devenus, aujourd'hui, ces bourgs vosgiens que nous connûmes encore debout, Pexonne, Raon-l'Etape aux toits roses, La Haute-Neuvcville où les bonnes dames Ferry nous reçurent si cordialement? Et notre tonnelle deLaBolle?et notre jardin d'Housseras, où le vin gris du papa Chenal était si bon ? Arrachés, piétines, ensanglantés peut-être, comme durent être brûlées les granges de nos nuits d'août, les fermes hospitalières, la maison du vieux curé de Destord, ou la demeure de l'excellente famille Bontemps, à Dompierre !

Mais chassons les idées noires. Voici la Marne majes-