FEUILLES DE ROUTE D U\ AMBULANCIEH

vieillards, pêle-mêle... Le fermier est à la tête de son attelage ; le chien, attaché entre les roues, s'étrangle à tirer sur son collier, la vache est derrière, qui regimbe à avancer ; puis vient le reste delà maisonnée, femme et enfants, silencieux, le regard à terre.

Nous traversons Aubigny et nous arrêtons à la porte de l'hospice. Déjà des blessés nous y attendent.

Dans cette spacieuse bâtisse, d'architecture seigneuriale, notre ambulance va pouvoir fonctionner à l'aise : il doit v avoir, derrière ces hautes fenêtres du premier étage, de grandes chambres qui serviront de dortoirs; et en bas, sans doute, nous allons pouvoir installer une vaste salle de pansements et d'opérations...

Mais nous avons compté sans les vieillards, dont c'est ici la demeure, et il faut tout le zèle et l'ingéniosité des sœurs de Saint-Vincent-de-Paul pour que les susceptibilités de ces bons vieux s'apaisent et pour que nous puissions disposer de la majeure partie du rez-de-chaussée, de deux chambres à l'étage et du grenier sous le toit.

Rapidement plusieurs pièces sont garnies de lits de paille. Les religieuses ont une réserve de matelas qu'on aligne aussi le long des murs. On transforme en salle d(^ pansements la bibliothèque aux armoires vitrées, garnies de rideaux bleus ; et déjà notre officier gestionnaire est devant un bureau, près duquel on apporte ses caisses de registres.

Le crépuscule est venu. Le soleil semble nous quitter à regret : en longues traînées d'or, il s'attarde au-dessus du clocher pointu de Sa^'y-Berlette et de la haute cheminée d'une sucrerie. Dans l'ombre qui croît peu à peu et estompe déjà les lointains, la maison qui va nous abriter ce soir domine de façon imposante les faibles ondulations de ce coin d'Artois... Un « Voisin », orné d'une mitrailleuse, vient atterrir, pour la nuit, auprès de notre hôpital... Au loin, vers Carency et Monl-Saint-Éloi, le canon gronde...

7 octobre. — Un médecin mililaire a défini jadis l'ambulance : « un lieu d'emballage et d'expédition »)... Nous avons (' emballé )> presque toute la nuit et toute la matinée. Maintenant, les membres fracassés reposent dans des gouttières de métal ; les vastes délabrements par obus sont à l'abri des infections, sous la neige de grands pansements ; les plaies par balles, légèrement attouchées d'iode, sont entourées d'un savant assemblage de gaze, de coton et de bandes.

Et voici l'heure de Va expédition » : nous allons diriger vers r<' hôpital du territoire •>, où ils trouveront des lits confortables et une salle d'opérations aseptique, tous ceux qui peuvent sans péril efifectuer le voyage. Toutefois, il est des blessures qui ne s'accommoderaient pas des fatigues d'un long transport : aussi nous allons garder, jusqu'à ce que tout danger soit écarté, ce lignard, atteint d'une plaie de poitrine, et ce petit vitrier, dont le ventre a été perforé d'une balle. Par contre, nous pouvons sans crainte envoyer vers le train sanitaire tous nos <( clients » évacuables : blessures légères, petites maladies, fractures maintenues provisoirement par (' attelles » et qui ont besoin d'un appareil définitif.

A Aubigny, l'évacuation s'effectue rapidement : malgré le peu de place dont nous disposons, nous n'avons pas les grosses préoccupations que nous connûmes ailleurs, devant des salles archicombles et des convois qui ne cessent d'arriver. Ici, la gare est proche et, près du quai qu'on aperçoit de nos fenêtres, un train sanitaire vient tous les jours se ranger.

Le D' H... parcourt les salles, faisant le tri, désignant ceux qui vont partir : c Mais je suis assez « costaud •> pour prendre le chemin de fer ! » fait un chasseur, auquel on a dû « régulariser » ce malin un moignon de jambe. •■ Toi, mon ami, répond le major, nous allons te garder sept ou huit jours ; et pour que tu ne t'embêtes pas avec nous, on ne te refusera aucune douceur : tu goûteras le bon vin des

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sœurs, ta auras une pipe et tu ne manqueras pas de ta!)ac. — Alors, ça colle 1 ^) lait le c poilu » tout de suite converti...

fÇ octobre. — Avant-hier, à notre arrivée, un sous-officier de uhlans nous a été amené avec une balle dans la poitrine. On l'a transporté avec précaution dans la salle commune ; et depuis deux jours, il est resté presque constamment les yeux clos, respirant faiblement, paifois s'agitant un peu, avec un cri guttural pour demander à boire.

Près de lui, un zouave, atteint légèrement à la tête, n'a cessé de s'occuper de lui comme d'un frère d'armes : il lui tend tour à tour la tasse de thé ou de bouillon, le soulève doucement, arrange son matelas.

De l'autre côté, un tirailleur algérien contemple curieusement cette scène, en roulant dans sa face bronzée de grands yeux blancs étonnés : un « Boche », même blessé, est toujours un ennemi et il ne comprend pas...

Au moment où, dans la voiture qui va le conduire en wagon, nos ambulanciers viennent hisser l'Allemand, celuici regarde autour de lui : ^( Les Français ne sont pas aussi méchants qu'on le dit », murmure-t-il ; et il serre longuement les mains du zouave; puis, tandis que la carriole s'ébranle, il répète : « Merci! merci! » d'une voix éteinte...

II octobre. — Ce matin, un c taube » a eu la délicatesse de nous annoncer la prise d'Anvers, en semant après lui tout un vol de petits papiers.

i5 octobre. — Navrante image de guerre : le D'A... panse une enfant de dix ans, auprès d'une mère qui pleure..., et voici qu'on nous amène sur un brancard, — pieds nus, tout pâle, sa pauvre chemise en lambeaux et pleine de sang, — un petit pâtre de treize ans...

La fillette vient des environs d'Arras : elle a reçu un

DANS LE NORD "yO

shrapnel au bras. Quant au gamin, il s'explique d'une voix qui meurt : « il a un éclat d'obus dans le côté..,, il est de Souchez..., il fuyait..., ça lui est arrivé à Villers-au-Bois... Quanta ses parents... morts sans doute... il ne sait pas... ».

20 octobre. — Je rentre d'Arras !

Ce malin j'ai dû y accompagner notre médecin chef pour une course urgente. Partis en auto, nous franchissons vers midi les vieilles fortifications à la Vauban qui encerclent la ville. Çà et là, quelques vitres brisées, quelques devantures défoncées. De rares habitants circulent d'un pas tranquille, tandis que, dans les magasins ouverts, des soldats font leurs emplettes. Sur une étroite place, des enfants jouent (( à la guerre » et font des tranchées. Plus loin, des fillettes s'amusent et se chamaillent un peu : or j'entends, au passage, qu'on veut persuader l'une d'elles de « faire l'Allemande », — ce qu'elle refuse énergiquement.

Une batterie de 70, cachée pas très loin, — dans l'un des faubourgs, sans doute, — tire sans discontinuer; et dans les rues étroites de la ville, la curieuse résonance de ce claquement sec, rageur, semble secouer, à intervalles rapides et presfjue réguliers, les maisons aux persiennes closes et jusqu'aux vieux pavés déserts.

Après une rue tout obstruée de décombres, nous voici sur la Grand'Placc. De ma vie je n'oublierai le sentiment complexe, fait à la fois d'horreur, de désolation et de rage, fjui nous étreint devant les ruines de cette place vénérable et si pittores([ue, devant ces débris fumants, ces colonnes fauchées, ces statues en miettes, ces pans de murs croulants, qui furent l'Hôtel de Ville d'Arras, et que domine encore, — point de mire des marmites allemandes, — le beffroi, superbe, comme un défi à la haine et à Tacharnement des vandales. — « Ah!... ils veulent l'avoir, me dit un vieil ouvrier... Iciméme, ce matin, nous avons reçucjuelques obus : i5 blessés, 2 tués, tous des civils, voilà le bilan

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de la journée ! — Eh bien ! alors, mon vieux, qu'est-ce que vous faites là? II faut regagner votre cave! » Mais déjà le bonhomme m'a tourné le dos, en haussant les épaules ; et l(Mitement, il recommence à faire le tour des ruines, les mains dans les poches et le brûle-gueule aux dents.

21 octobre. — Hélas! c'est fuit... Ils ont fini par r « avoir », l'admirable beffroi d'Arras!... Un cycliste vient de nous en apporter la nouvelle. En le contemplant hier, fièrement dressé au-dessus des ruines, nous l'avons donc vu à son dernier jour...

22 octobre. — Cette nuit, vers i heure, je suis réveillé par un malade « (jui ne va pas » : c'est un blessé au bras» Presque exsangue, avec de grands yeux noirs dans une face extrêmement pâle, il me regarde, inquiet mais silencieux... La tache rouge qui souille son pansement s'étale à vue d'œil... Vite, un coup de ciseaux dans les bandes : c'est un fracas horrible du coude, qui saigne en nappe... Un pansement plus serré, un garrot à l'épaule et nous verrons demain...

Et le matin venu, on a bien hésité devant une amputation d'urgence qui paraissait s'imposer ; puis, on a décidé d'attendre... Le malade ne cache pas sa joie : a. Quelle veine de garder mon bras ! J'avais tellement peur de ne plus pouvoir « dégotter » des Boches ! »

L'après-midi, on m'envoie à Gouy, près du médecin divisionnaire. A quelque 100 mètres du village, un gros mortier de 110 fait un bruit d'enfer. Je m'approche du petit bois artificiel, fait de grosses branches piquées en terre, où se dissimule la masse trapue de cette énorme machine...

Elle envoie sur .AJblain-Sainl-Nazaire ses obus de 118 kilos. C'est d'abord une explosion formidable, un choc d'air en pleine poitrine ; en même temps, dans l'éclair de la gueule, on distingue comme une petite sphère ronde.

une bille de billard, qui fait dans l'air un miaulement que l'on suit anxieusement et dont l'intensité peu à peu décroit ; puis tout à coup, là-bas, à 3.ooo mètres, un « boum >> efïroyable... Et aussitôt, près de moi, dans un trou recouvert de troncs et de mottes de terre, j'entends : « Allo ! Allô! 220 écoute... >> C'est le téléphoniste qui demande à l'observateur, caché à 5oo ou 600 mètres de « l'arrivée », les résultats du tir.

23 octobre. — Ce soir, « M"" la supérieure » est venue nous trouver, accompagnant un pauvre homme alTolé qui nous a dit : « Nous sommes des ouvriers d'Arras, évacués hier. Nous errons sans feu ni lieu; et ma femme, enceinte depuis neuf mois, vient d'être prise devant votre porte des douleurs de l'enfantement. Elle est dans le fossé, de l'autre côté de la route. Que faut-il faire?... » Que faire?... Mais, nous l'amener parbleu !... Vite ! un brancard...

Et l'accouchement — que n'avait certes pas prévu le " Règlement du Service de santé en campagne », — est terminé en moins d'une heure... Nos bonnes sœurs, qui n'ont jamais assisté à une naissance, ne savent où donner de la tête; mais quand le nouveau-né, un garçon superbe, est là qui s'agite et qui crie, c'est à qui s'empressera autour de lui. Instinct de la maternité!... Je n'ai jamais vu un nourrisson aussi choyé : en quelques instants, on a improvisé tout ce qu'il lui faut, berceau, layette. Pour témoigner sans doute de sa gratitude, le gosse vagit comme un petit âne...

La sœur supérieure a une trouvaille : il y aura un baptême ; notre jeune officier d'administration (affecté à notre ambulance après l'accident du capitaine B...) sera le parrain; et le bébé portera les prénoms des cinq médecins-majors.

24 octobre. — On a bien fait les choses. Nous croquons des dragées et il y en a même pour tous les blessés ! Les sœurs nous offrent un cidre bouché dont je garderai le souvenir,

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et rambulauce entière boit à la santé de la maman et du jeune v Édouard-Achille-Gaston-Mauricc-Henri ».

2j octobre. — Nuit noire, pluie torrentielle, bise aigre qui sent l'hiver. Vers 9 heures du soir, nous sommes envahis par les aveugles et les sourds-muets d'Arras qui fuient devant les obus. Ces malheureux sont venus, certains en auto, mais la plupart à pied : dix-huit sœurs de Saint-Vincentde-Paul les accompagnent.

Et dans le jardin de notre hospice, sous les arbres qu'un vent d'ouest agite désespérément, c'est, par cette nuit d'encre, une cohue invraisemblable : ils sont là cent cinquante peut-être, pauvres infirmes aux yeux vides et au masque grimaçant, tristes sourds-muets dont les mains s'agitent nerveusement, pour exprimer leur détresse... Ils sont mouillés, ils ont froid, ils ont faim et comprennent mal ce qui se passe... Demain, nous dit-on, ils prendront le train pour Amiens; mais ce soir, ils sont sans abri et on s'est précipité chez nous dans l'espoir de leur trouver un gîte pour la nuit... Hélas! nous n'avons plus de paille et nos salles sont pleines de blessés ! Alors, on les installe tant bien que mal, dans un vaste couloir où le vent s'engouffre. Et c'est une vision inoubliable que celle de ces lamentables épaves de la vie et de la guerre, qui sous la faible clarté d'une lampe, ceux-ci allongés pêle-mêle, ceuxlà assis par terre, ou encore serrés l'un contre l'autre pour avoir moins froid, attendent avec résignation que la nuit s'achève...

26 octobre. — Aujourd'hui, par un beau temps clair, j'ai visité le lieu le plus curieux du monde : le bois de Bouvigny, sur la crête de Notre-Dame-de-Lorettc.

Près d'un vieux moulin abandonné, avant d'entrer sous les arbres, on domine de haut et à perte de vue l'immense plaine de Lens, avec ses puits miniers, ses cheminées d'usines, ses « crassiers » énormes, pyramides de déblais

qui feraient rêver d'Egypte, n'était le morne Jiorizon aux teintes grises, que viennent seules animer, çà et là, les petites taches des corons et de leurs toits rouges.

Après une centaine de pas sous le bois, qui déjà secour sur nous ses feuilles jaunies, nous voici au milieu d'un véritable village nègre. A l'abri des hautes futaies, les poilus du ...*, — (' les gars de Souain ^ comme nous les appelons, — ont édifié à leur usage la plus comique et la plus confortable des cités... J'ai visité d'abord la <■ place de l'Etoile », que décorent à son entrée un cœur et une étoile, découpés dans une boîte de « singe » : de petits kiosques l'entourent, faits de troncs d'arbres et recouverts de chaume, qui, à Brunoy ou à Viroflay, seraient l'ornement des jardins de fonctionnaires en retraite... J'ai parcouru aussi l'(( avenue de la Grande-Armée », superbe percée de 5 à 6 mètres de large, de 200 mètres de long, un peu boueuse (à mi-jambe, tout au plus!), dans laquelle débouchent la « rue de Souain >, la « rue de la Paix », 1'*' avenue des Champs-Elysées », la a rue de la Glacière », etc.. et que domine, de toute la hauteur de son toit aigu, la i< Villa des Fougères »... La « Villa des Glycines » m'a paru bien agencée; mais j'ai goûté surtout le cottage des « Vieilles-Barbes », voisin de celui des « Hétaïres », et dont le luxe m'a paru des plus raffinés : il y avait là un excellent lit de branchages, recouvert de paille et bordé de gros fûts de sapins, qui servaient de siège; au mur, un râtelier d'armes ; à côté, une cheminée en terre glaise ; les sacs bien en ordre, dans un coin; puis, dans la partie la plus sombre, accroché au mur, un vieux bidon à essence qui servait de réservoir pour acétylène et communiquait, par un tuyau de caoutchouc, à un bec dont on me fit admirer l'éclairage puissant.

En poursuivant ma visite du village, je découvris quelques constructions isolées, habitées sans doute par des sabotiers bretons, car on y reconnaissait l'architecture pri-

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inilive des habitants de « Coat an noz » : hutte ronde et pointue, foyer au centre, trou au sommet pour la fumée et ([ui, d'ailleurs, laisse aussi passer la pluie...

Enfin, près de la clairière, où un 76 « enterré » tonnait à ce moment, j'admirai franchement la reine du bois, la « Rotonde », savant assemblage de troncs et de branchages, avec un petit clocheton aux allures de pagode, et qui peut servir d'abri à toute une section !...

Pendant notre excursion, les « 77 » des Boches n'ont cessé de faire rage. « Malgré ça, on est bien tranquille par ici, nous dit un biffin qui vient de la corvée d'eau... Tous les jours, ra tombe à 200 ou 3oo mètres dans le ravin, près d'Ablain... C'est une marotte qu'ils ont comme ça... Mais sur nos casbahs, jamais rien ! »

27 octobre. — Oh ! la bonne journée et l'heureuse surprise !

Il est 1 1 heures ; on vient de distribuer la soupe et chacun s'apprête à faire honneur à l'ordinaire, lorsque, dans l'encadrement du portail du jardin, apparaît un aidemajor de haute taille, suivi de trois ambulanciers : « Mais ce sont eux!... Mais oui! c'est le D"^ Rolet, c'est d'Albay, c'est Bois, c'est Godin!... » Oui! eux-mêmes, nos chers camarades que nous avions laissés aux mains des Allemands, là-bas, à Lettembach, le 21 août.

« Bonjour, les amis ! crie la voix grave et pourtant joyeuse du D"" Rolet... Sept semaines là-bas, à Weingarten, dans le Wurtemberg, quelques jours à Paris pour embrasser les nôtres à la hâte et nous voici ! »

Toute l'ambulance est en révolution, et bientôt, tout l'hospice. Chacun veut les voir, leur serrer la main, leur demander des « tuyaux » sur ce qui s'est passé depuis notre départ... Il faut les présenter aux religieuses, aux vieillards, à tout le monde. Enfin, ce tumulte apaisé, nous pouvons obtenir des détails :

Le premier contact avec les « Boches » a été dur. Ils

A Ypres, dans le vasle hospice ilu Sacré-Cœur, notre ambulance est surmenée

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DANS LE NORD Si

envahirent la maison de Lettcmbach dès rapivs-midi. Un officier, qui puail le vin, voulait absolument ohleiiii- du D"" Rolet des renseignements sur la situation de nos soldats, le nombre de nos effectifs, etc. Ce doux ivrogne ne j)arle jamais, paraît-il, que sous le nez des gens, et il a l'innocente manie de vous appuyer constamment un revolver sur la figure. Que le « 75 » ait son âme !

Un autre, sous le fallacieux prétexte que tous les Français sont des brutes, parlait de passer nos amis à la baïonnette; et ils ne durent leur salut qu'à un grand diable d'officier qui, s'approchant d'eux, leur dit : c On vient de vous annoncer que vous êtes prisonniers de guerre. Oh ! non, c'est une erreur : vous êtes couverts par la Convention de Genève. ■> Et raide, il disparut en répétant : « C'est une erreur ! »... C'était si peu une erreur, que nos amis ont été retenus sept semaines là-bas.

(' Vous vous rappelez, nous dit le D' Rolet, ce grand « inspector » du sanatorium, qui semblait d'abord un bon géant, n'avait pour nous que des sourires et s'empressait près de nos malades. Eh bien! il m'a fourni l'occasion, durant les quatre jours que nous sommes restés à Lettembach, de faire une étude de l'âme allemande... Quel homme charmant, n'est-ce pas, pendant ces vingt-quatre heures que l'ambulance passa chez lui ! Mais, dès qu'il eut senti que vous étiez partis sans espoir de retour, que c'était bien fini et qu'à son tour il était le maître, alors j'ai vu se dresser devant moi le militaire allemand, compassé, hautain, dédaigneux, brutalisant les blessés et nous donnant les ordres les plus vexatoires, sur un ton qui n'admettait pas de réplique. Oh ! oui, c'est bien un produit de la Kultur... » (').

(1) Au moment de mettre sous presse, la nouvelle m'arrive que le D' Uolcl \'ient de recevoir la Croix de Guerre, qu'il a si bien méritée. Espérons que les trois vaillants ambulanciers, (fui furent comme lui à la peine, seront bientôt comme lui à l'honneur.