VERS L.V FRONTIERE

Plusieurs jours, pourtant, s'écouleront ;ivanl que ce rùle ne devienne réellement actif; cl du lo au i5 août, le carnet de route où, chaque soir, je résume ma journée, n'indi<iue rien qui ne ressemble en définitive à de classiques 0 grandes manœuvres ».

Le matin du 1 1 cependant, à Guqnécourt, où nous avons passé notre première nuit dans le loin, c'est le canon qui, vers 3 heures et demie, nous sonne le réveil : et malgré tout, la seconde, avec toutes les pensées et les souvenirs qu'elle suggère d'abord, manque un peu d'agrément... Mais vite, on reprend le dessus, les rires et les chants recommencent, on boit le « jus » matinal, on court s'ébrouer à la rivière, on parle de la soupe prochaine, de la future étape, de la grange où l'on couchera ce soir, on plaisante, on se taquine et l'on est heureux. De vraies grandes manœuvres, vous dis-je !

En attendant des événements plus sensationnels, laissezmoi vous présenter mon ambulance. Ce cavalier, en tête de notre colonne, c'est notre médecin chef, l'aimable docteur La... Puis, les uns à cheval, les autres à pied, voici ses assistants, les docteurs M..., H..., A..., R..., L..., tous médecins de réserve, tous Parisiens, et enfin le bon père Ch..., notre pharmacien-major qui, malgré ses cinquantetrois ans, a voulu, comme ses deux fils, faire campagne. Seul de nos officiers, le capitaine d'administration B... est un soldat de métier qui servit à Madagascar, et dont l'expérience nous sera précieuse. Son second est un lieutenant de réserve, ce qui se voit, de reste, à la faron encore un peu empruntée dont il porte l'uniforme et l'épée... mais quoi d'étonnant? Hier encore il n'était que l'abbé W..., ce proche collaborateur de l'archevêque de Paris que connaissent bien les Normaliens de la rue d'Ulm, puisqu'il est en quelque sorte leur aumônier in partibus

Plusieurs prêtres, d'ailleurs, sont au nombre de nos ambulanciers : deux missionnaires de Paris, deux proies-

seurs de Versailles et trois curés de Seine-et-Oise. Avec eux — et comme eux réserv^istes ou territoriaux, — voici un avocat à la Cour de Paris, un pharmacien de Montreuil, deux dentistes, un étudiant en médecine, trois élèves pharmaciens, un étudiant en droit, et puis des commerçants, des employés, des ouvriers, en tout une quarantaine. Joifjnez-y les dix « tringlots » qui, sous la conduite de leur (( margis », s'occupent des chevaux et conduisent nos six fourgons, et vous aurez le recensement complet de notre effectif. Tous unis, d'ailleurs, tous fraternisant, sans distinction d'opinion, de culture ou de milieu : voyez ce caporal et ce soldat, qui marchent côte à côte en devisant ; l'un est le vicomte M... de La V..., « camelot du Roy » s'il en fut, et l'autre le charpentier J..., enragé « cégétiste » de la rue Grange-aux-Belles... Non loin d'eux, le docteur..., qui est protestant, bavarde avec l'abbé L..., professeur de grand séminaire, cependant que, déjà hissé sur le siège d'un fourgon — où son obésité, son asthme et ses « ampoules » ne justifient que trop sa présence — notre gros avocat parisien égaie la marche de la colonne par son rire et ses chansons

Ainsi s'en vont nos ambulanciers, « avalant » des kilomètres pour rejoindre au plus tôt leur corps d'armée, bien fatigués, certes, par ces premières étapes, mais peu à peu aguerris, trouvant le rata exquis et le « singe » délicieux, ravis du lit de paille et de l'oreiller de foin, pleins d'entrain, impatients de « travailler » et de réparer tout le mal que causent, là-bas, ces canons dont le bruit ne cesse plus et se rapproche chaque jour

Gugnécourt, Bruyères, le col du Haut-Jacques, La Bolle, que de souvenirs délicieux — sans cette grosse voix du canon qui les gâte — resteraient attachés à ces sites vosgiens ! Souvenirs de grasses prairies, de sapinières percées de larges panoramas, de frais ruisseaux où les hommes se baignent et font leur c lessive ».... Souvenirs

VERS LA I-RO.NTIi:UK n

de cantonnements joyeux, où les omelettes volligent audessus des poêles, où les lapins « sautent » dans les casseroles, narguant la soupe de 1' « ordinaire )...

Et puis, les marches elles-mêmes sont remplies de pittoresque et d'imprévu : toutes ces troupes qui, sur la route, nous croisent ou nous dépassent, c'est souvent comme une révélation pour nous. Jamais nous n'avions regardé d'aussi près ce matériel de guerre, ces voitures du génie, ces piquets de télégraphie, ces longues barques de métal cjue les •' pontonniers » jettent eu travers des cours d'eau, ces caissons d'artillerie, ces mitrailleuses à dos de mulets, ces pièces de « long » ou de « court », ces rimailho, ni ces fameux « 76 », bijoux de précision homicide qui vont être les rois de la guerre. Les deux files de convois s'interpellent amicalement : <( Hardi ! les artiflos, cognez ferme ! — Entendu, les Croix-Rouge ! et si les Boches nous démolissent, tâchez de nous raccommoder comme il faut ! >

Parfois deux amis, deux « pays > se reconnaissent et, rapidement, se serrent la main. Parfois encore (et les Parisiens, en cela, « ont l'œil «), on découvre, sous tel ou tel uniforme, une personnalité plus ou moins en vedette. Ainsi, après avoir vu dernièrement l'acteur Arquillière garder les voies près de Versailles, et le D'' Paul, médecin-légiste des causes sensationnelles, organiser une formation au Grand- Palais, nous apercevons ici Gerbault, de la Comédie-Française, présentement brigadier au train des équipages. Plus loin, en tête de telle ou telle ambulance voisine de la nôtre, vous distingueriez le D' Bernard, de l'hôpital Laennec, ou encore le Professeur Carnot. Et quant à cet imposant capitaine d'artillerie, barbu comme un moine de la Favorite, ce n'est autre que Marins Chambon, la basse célèbre de notre Opéra...

« A droite! Rangez-vous à droite! » Combien de fois l'entendrons-nous ce cri qui se répercute à travers les colonnes en marche, tandis que, dans notre dos, retentit

8 FEUILLES DE ROUTE d'lN AMBULANCIER

un tintamarre croissant de cornes d'autos! Or pour nous, Parisiens, cela vibre comme la plus agréable des musiques. Car nous le connaissons bien, parbleu! ce a coin-coin » de nos autobus, qui maintenant nous jette d'instinct sur le bas côté des routes, comme il nous serrait hier sur les trottoirs de Paris... Et les voici qui passent, « nos » grandes voitures jaunes : leurs noms de quartiers ont disparu, leurs vitres sont aujourd'hui remplacées par des treillis métalliques, leurs conducteurs ont désormais un képi, et, sous l'épaisse couche de poussière et de boue, leur aspect surprend d'abord un \)eu. Mais ce sont bien elles et tous nos (I Parigots », avec un tantinet d'émotion tout de même, les saluent de leurs lazzis : « Appelez les numéros! En voiture pour la Bastille! Complet partout!... » Nos autobus en effet sont, eux aussi, mobilisés; et chaque jour nous allons les voir, faisant la navette entre les immenses parcs à bestiaux de l'arrière et la ligne des combattants, auxquels ils porteront régulièrement de la viande fraîche et abondante.

Mais leurs trompes n'ont joué qu'une ouverture : à leur suite éclate un étrange concert, où se confondent les sons les plus graves, les notes les plus aiguës, les tons les plus discordants. Et l'aspect de cet orchestre vaut son charivari : imaginez le défilé de tous les genres de véhicules, moteurs à essence ou « à avoine », automobiles de toutes marques, chevaux de toutes provenances, tapissières de toutes tailles et de tontes couleurs, breaks, phaétons, limousines, camions, charrettes, fourragères, tout cela haletant et trépidant, tout cela s'avançant parmi le nuage bleu du pétrole, parmi les f. hue » et les « ho », le claquement des fouets, le crissement des freins, les sonneries des bicyclettes, le teuf-teuf des « motos », la poussière des pneus, tandis que les soldats, bousculés sur la droite, s'émerveillent de ce cortège ahurissant, cherchent à en deviner les multiples objets, — ravitaillement, intendance,

VERS L.V FRONTIÈRE g

service sanitaire, trésorerie, etc. — et surtout s'amusent de voir si bizarrement rassemblées ici, dans ces vallées des Vosges, des voitures réquisitionnées aux quatre coins de la France, ainsi qu'en témoignent leurs inscriptions originaires : Omnibus de Rocamadour, Etablissements de la Grâce-Dieu (Doubs), Epicerie X... de Paris, Hôtel Z... de

Lourdes, du Havre ou de Chambérv

Cependant, devant nous, la canonnade ne se tait plus un moment. Nous saurons bientôt pourquoi.

i4 août. — Ce matin, vers lo heures, nous étions à La Bolle, faubourg de Saint-Dié, et nous nous apprêtions à savourer, sous la tonnelle d'une auberge, un poulet sauté, arrosé de vin gris, quand l'ordre de partir nous est arrivé. En toute hâte je fourre mon poulet dans une gamelle que je place sous le siège de l'un de nos fourgons : nous lui dirons un mot ce soir...

Nous entrons dans Saint-Dié, ville coquette aux voies spacieuses. Partout des soldats. Au coin de la rue de Strasbourg passe un convoi de prisonniers allemands. Pour la première fois, nous les voyons donc, ces ennemis d'outre- Rhin ! Ceux-là ne sont point beaux, avec leur mine sournoise et leur vilain uniforme dont la couleur n'est ni le jaune, ni le vert, ni le ** réséda d, ni le " kaki », mais une sorte de vert-de-gris pâle, indéfinissable.

Au sortir de Saint-Dié, nous suivons un moment la Meurthe, puis nous obliquons à droite, vers Hollande et Saint-Jean-d'Omont. Une rude montée (nous sommes, cette fois, en plein massif vosgien). Mais bientôt la roule s'abaisse, tourne en lacets pittoresques ([ui, sous le soleil couchant, nous ménagent la surprise de panoramas incomparables.

Soudain la tête de notre colonne s'arrête. Quelle trouvaille ont donc faite nos ambulanciers, pour pousser des cris aussi joyeux? C'est un tas de douilles d'obus, une cin-