SUPPLÉMENT AUX SOUVENIRS D'ENFANCE

Noémi, en effet, avait une petite amie qui jouait souvent avec nous et qui ne lui ressemblait que par la beauté, une beauté qui venait du diable aussi en droite ligne que la sienne venait de Dieu. Je l'appellerai Nera. Quoique fille d'une mère très chaste, Nera eut dès son enfance les allures d'une fille de joie. Elle perdit sa mère de bonne heure ; ma grand'mère Taccueillit ; mais, tout entière à sa dévotion, elle était pour Nera d'une extrême faiblesse. Elle ne voyait pas sa mauvaise conduite, et, quand ma sœur Henriette allait passer des semaines chez sa grand'mère, qu'elle aimait beaucoup, elle avait un perpétuel serrement de cœur. Nera la rendait malheureuse, raillait son sérieux, lui faisant entendre qu'étant moins jolie, elle était bonne tout au plus pour la servir. Ma sœur, excessivement délicate, souffrait sans rien dire. Un soir, revenant de l'église, au fond d'un couloir sombre qui menait à l'appartement où demeurait ma grand'mère, elle reçut, en poussant un grand cri, un baiser qui ne lui était pas destiné* Enfin la pauvre Nera tourna de la façon

la plus triste. Un jour, rue du Val-de-Grâce, Henriette et moi nous reçûmes sa visite.

Quoique très abaissée, elle avait Fair haineux. Henriette oublia ses répugnances, fit tout ce qui était possible pour la sauver. Mais cette bonté irritait la malheureuse. Derrière la bienfaitrice, elle voyait la petite fille dont elle avait agacé la vertu. Devoir tout à son souiBFredouleur d'autrefois lui paraissait pire que la faim. Au bout de quelque temps elle changea d'adresse, et nous perdîmes entièrement sa trace.

Par des raisonnements indubitables, ne laissant place à aucune hésitation, j'arrivai à voir qu'une horrible confusion . s'était établie et que, dans la mémoire des trois ou quatre personnes qui peuvent encore avoir quelque lueur sur ce passé, au souvenir de Noémi s'était substitué celui de Nera. Voyez à quoi tient la récompense de la vertu, si elle ne dépend que des hommes. Un quiproquo met à la charge d'une personne vertueuse le dossier d'une femme coupable. A vrai dire, cela n'est pas de grande conséquence : dans quel-