LETTRE A M. MÉZIÈRES, DE L^ACADÉMIE FRANÇAISE

Paris, le 5 avril 1879.

Très cher confrère,

En lisant ce matin, dans le Journal des Débats, les charmantes paroles par lesquelles vous m'avez souhaité la bienvenue dans la compagnie, j'ai été plus touché encore que je ne l'avais été jeudi de tant de marques d'amitié, et de la part que vous voulez bien prendre à la religion de mes plus chers souvenirs. Nos dissentiments sont peu de chose; car je souscris entièrement à ce que vous dites du

respect de la conscience religieuse; je redoute autant que vous Tavènement d'une force brutale dépourvue de croyances idéales; je me reproche parfois de ne pas habiter assez volontiers les régions moyennes.de la littérature, et quant à Marc-Aurèle et à Faustine, puisque vous le voulez, je vous les abandonne, quoiqu'il me soit impossible de ne pas être frappé, en voyant le plus pieux des hommes, dans son entretien le plus intime avec la divinité, associer Faustine aux personnes les plus nobles qu'il a connues, à sa mère, à sa sœur. Cela prouve que des deux hypothèses posées par Gapitolin : vel nesciit, vel dissimulavit, la seconde est impossible. Mais qu'importe, puisque tout le monde convient que Faustine fut une femme charmante, et que Marc-Aurèle reste l'auteur des Pensées , c'est-à-dire du livre le plus exquis que l'antiquité païenne nous ait légué?

Ce qui concerne la laideur de saint Paul me tient un peu plus au cœur, car, pour rien au monde, je ne voudrais paraître avoir caricaturé le grand apôtre. Je l'aurais fait certainement

si j'étais Fauteur du portrait que vous citez comme de moi. A la page 170 de mes Apôtres, j'ai mentionné les textes sur lesquels je m'appuyais. Vous les avez sans doute crus peu solides; permettez-moi de vous soumettre quelques observations, d'où il résultera, je crois, que ce portrait est la reproduction exacte de la manière dont les disciples et les admirateurs de Paul concevaient son image cent ans environ après sa mort.

La phrase que vous rappelez, en effet, est empruntée, pour la plus grande partie, au paragraphe 3 des Actes célèbres de Paul et de Thécla *. Tertullien, dans son traité du Baptême j chapitre xvii, nous donne, sur l'origine de ce livre, les détails les plus intéressants. Il raconte que ce joli roman fut l'ouvrage d'un prêtre d'Asie, grand zélateur de la gloire de Paul. Pressé de questions sur les sources où il avait puisé ces beaux récits, le prêtre, mis au pied du mur, avoua qu'il avait composé le livre « par suite du grand amour qu'il avait