DE L'UTILITE D'UNE BONNE CHRESTOMATHIE

L'histoire de la littérature française s'est singulièrement élargie, depuis l'époque où elle remontait à peine au commencement du XVIIe siècle, et où elle se bornait â une sorte d'analyse grammaticale et littéraire des chefs-d'œuvre de l'époque classique. Nous sommes déjà loin du temps où le poète Lebrun, renommé cependant pour sa hardiesse dithyrambique, en était encore à chercher dans Corneille, non des traits de génie, non la grandeur de la pensée, mais "d'heureuses alliances de mots." La critique de nos jours ne renferme plus son regard dans les bornes de cette horizon restreint. Elle nous enseigne à chercher la littérature d'un peuple dans toutes les manifestations écrites ou parlées de son génie, à toutes les époques de l'histoire nationale, à travers toutes les tranformations de la langue. Elle la fait ainsi remonter jusqu'aux origines de la nationalité dont elle est la vive et constante

(i) Eléments cPhistoires de la littérature française, par G. Vapereau— -Tome 1er ; — Paris, 1883, chez Hachette & Cie., libraires-éditeurs.

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expression, dont elle suit et reflète toutes les phases. En un mot, l'histoire littéraire de la France se confond avec son histoire intellectuelle et avec le développement de sa civilisation intérieure.

A l'histoire hinsi comprise, il faut de nouveaux livres d'enseignement conçus selon le nouveau programme, des livres dans lesquels l'historien s'attache surtout à rendre compte de la naissance et de la transformation des écoles et des genreslittéraires, à étudier chaque écrivain, non-seulement en lui-même, mais sous le rapport des idée& qu'il a reçues de ses contemporains ou de ses devanciers et de l'influence que ses œuvres ont exercée sur l'esprit de son temps. Tel est le but des Eléments d'histoire de la littérature française de M. Yapereau, dont le premier volume s'étend des origines au règne de Louis XIII. Ce livre est, avant tout, un livre de classe, ce qui ne veut pas dire qu'il soit hors de sa place dans une bibliothèque, ni que des hommes faits ne puissent y puiser d'utiles enseignements. Mais il nous a paru intéressant, surtout au point de vue de la méthode d'après laquelle il a été composé; car, si l'ouvrage est incomplet sur beaucoupde points, la méthode nous paraît excellente et pourrait être appliquée avantageusement, dans le Canada, à des ouvrages de même nature.

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L'obstacle que M. Vapereau avait à surmonter, et dont il nous paraît avoir triomphé d'une façon très heureuse, est celui que rencontrent invariablement tous les auteurs de ces résumés si nécessaires, mais en même temps si difficiles à rendre véritablement instructifs. Comment renfermer dans un ou deux volumes de médiocre étendue l'histoire des innombrables productions de l'esprit français 1 On conçoit qu'on puisse donner un abrégé de l'histoire des empires ; mais qu'est-ce que peut être une histoire des livres, si elle n'est pas assez étendu pour nous mettre face à face avec les livres eux-mêmes ? Comment peut-elle parler à l'intelligence du lecteur et laisser une trace dans son souvenir, si elle est contrainte à énumérer une suite de noms d'ouvrages, en y ajoutant, sous forme de jugement, une courte réflexion qui n'offre rien de tangible puisqu'elle est dépourvue de toute espèce de preuve ? Quand on m'aura dit par exemple, que Corneille a fait le Cid. après le Cid plusieurs tragédies incomparables, et ensuite une foule d'autres tragédies qui portent la marque visible de la vieillesse prématurée de son génie, en quoi serai-je plus avancé qu'auparavant, si je n'ai pas un Corneille entre les mains 1 Vingt vers du Cid et quinze vers d'Attila m'en apprendraient davantage que toutes les appréciations générales.

Pour se faire une idée exacte d'une œuvre littéraire, il faut la connaître, au moins en partie, soit directement, soit au moyen d'une analyse ; sinon, l'étude de la litérature ne présente plus aucun sens, et elle se transforme en un travail de mnémotechinie aussi fastidieux qu'inutile.

Pour remédier à cet inconvénient, M. Yapereau a adopté un genre qui n'est ni tout-à-fait celui d'un cours de littérature, ni tout-à-fait celui d'un recueil de morceaux choisis, mais qui tient à la fois de l'un et de l'autre. Une esquisse générale présente, en une quarantaine de pages, la suite et l'enchaînement des époques et des faits littéraires, en marquant, entre les œuvres ou les écrivains, les affinités naturelles, les relations historiques, les influences exercées ou subies. A la suite de cette esquisse, des notices entremêlées & extraits sont précisément destinées à substituer la connaissance précise des hommes, des choses et des œuvres littéraires à ces notions vagues et incertaines dont les généralités de l'histoire se composent trop souvent. Les notices comprennent des éclaircissements sur les époques et les genres et une courte biographie de chaque écrivain, avec l'indication du caractère de son talent et de la suite chronologique de ses œuvres. Au-dessous de chaque biographie, divers fragments de ces mêmes œuvres sont mis sous les

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yeux du lecteur, et viennent comme preuve à l'appui des appréciations de l'auteur, en même temps qu'ils permettent au lecteur d'entrer en commerce direct avec les écrivains dont on lui parle et de leur assigner une place dans son jugement, non par ouï-dire, mais à la suite d'un examen sur pièces. Enfin, ces extraits sont suivis d'indications bibliographiques, à l'aide desquelles il est facile de se reporter aux sources à consulter, si l'on veut se livrer à l'étude approfondie d'une époque ou d'un écrivain particulier.

L'ensemble du travail, nous dit l'auteur dans sa préface, a pour but de former " une sorte " d'histoire littéraire en action manifestant par " les faits eux-même le progrès de la langue et " l'évolution du génie national." Cette histoire littéraire en action est particulièrement précieuse pour la période qu'embrasse le premier rvolume, c'est-à-dire pour cette période du moyen âge et de la naissance, dont les principales productions ne figurent pas généralement dans les bibliothèques privées, et, si M. Yapereau avait complètement atteint le but qu'il s'était proposé, il faudrait souhaiter que les éditions de son livre se multipliassent et qu'il fût mis dans toutes les mains. Malheureusement, il n'en est pas tout-àfait ainsi. Ce livre, qui a été emprunté en partie au dictionnaire universel de toutes les

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littératures publié il y a quelques années par le même auteur, vaut mieux par le plan que par l'exécution. S'il est généralement exact, il est souvent superficiel. Les morceaux choisis des principaux écrivains, qui devraient en former le fond, y occupent une place beaucoup trop restreinte ; suffisants pour fixer un souvenir, ils sont trop courts pour permettre d'apprécier véritablement un auteur ou une époque. M. Vapereau, qui avait été attaqué, en d'autres temps, pour ses doctrines philosophiques et religieuses, a trouvé, cette fois-ci, le moyen de défier toute attaque, en n'écrivant pas une ligne qui comportât la manifestation d'une doctrine quelconque. Mais un tableau de la littérature du moyen âge, dans lequel le nom de la Religion catholique n'est pas cité que tout à la fin, et seulement à propos des Mystères, ne saurait donner une idée vraie du moven âge ni de sa littérature. On peut se figurer l'effet que produirait une histoire de France au XVIIe siècle, dans laquelle l'auteur aurait systématiquement oublié l'existence de Louis XI Y. L'oubli de la Religion dans l'histoire littéraire du moyen-âge offre à peu près le même caractère d'énormité.

Cependant, les Eléments oVhistoire de la littérature française n'en sont pas moins intéressants à étudier, au point de' vue du parti qu'il serait

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possible de tirer de la méthode de composition, dont il nous offrent le modèle. Dans un pays comme celui-ci, où le manque de livres rend souvent impossible l'étude des écrivains dans leurs œuvres même, il semble que la première condition à réaliser, pour assurer le progrès des études littéraires et le développement du sens critique, consiste dans la publication d'une bonne Chrestomathie.

Nous ne saurions donner ce nom aux volumes de Morceaux choisis en prose et en vers que chacun de nous a étudiés ou feuilletés sur les bancs du collège, et qui sont destinés à donner aux élèves des sujets de leçons Rapprendre par cœur. Ces recueils, conçus dans un but spécial, ne sauraient servir à l'enseignement de l'histoire des lettres,, ni, à plus forte raison, à des études critiques. La plupart d'entre eux ne contiennent que des fragments d'ouvrages du XVIe, du XVIIe et du XVIIIe siècle. Les extraits des grands classiques, dont le texte complet doit se trouver dans toutes les mains, y occupent une place sonsidérable et inutile ; enfin, comme ils onb pour but de présenter des modèles de style, on y a fait choix des morceaux les plus remarquables, ce qui est excellent pour apprendre par cœur, mais tout-à-fait insuffisant pour donner une idée exacte d'une époque littéraire.

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Un recueil de ce genre ne saurait rendre de véritables services qu'à la condition d'être composé tout exprès, en vue du but spécial qu'on se propose d'atteindre. Ce n'est donc pas seulement une bonne Chrestomathie que nous réclamons ; c'est une Chrestomathie canadienne^ rédigée, non pour renvoyer à la lecture des textes complets, mais pour suppléer leur absence, faisant une large part aux auteurs dont nous ne possédons pas les œuvres, et surtout .à ceux qui peuvent fournir d'utiles inspirations.

Nous voudrions, qu'à côté des plus beaux vers de Corneille, ce recueil contînt quelquesuns de ceux que Mme^de $é vigne, l'admiratrice de notre grand poète, qualifiait elle-même de u méchants," et qu'à côté de Corneille, on nous fît connaître quelques-uns de ses contemporains même les plus médiocres, nous dirons volontiers surtout les plus médiocres. La critique et la formation du goût sont, avant tout, une œuvre de comparaison. On ne saurait apprécier Racine, si on n'a pas lu Pradon, et l'on ne comprend pas Boileau, si l'on n'a pas jeté les jeux sur quelques vers de la Pucelle de Chapelain, le mieux renté de tous les beaux esprits du XVIIe siècle.

Est-il besoin d'ajouter que ce recueil, accompagné de courtes notices et d'indications bibliographiques, ne devrait pas s'arrêter aux siècles

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classiques ? Le XIXe siècle et le moyen-âge sont appelés à y avoir leur place. Le moyen-âge, surtout, est indispensable à connaître et ne peut être connu que par ses monuments littéraires. L'exemple de la Chanson de Roland, qui a pris place dans l'enseignement des collèges, démontre que le vieux français n'est pas un obstacle insurmontable. Une traduction placée en regard du texte, et quelques notions de grammaire pour les personnes qui veuleut étudier le texte luimême, permettent d'aborder aisément la lecture des œuvres de l'époque féodale ; et il ne suffît pas, pour se faire une idée exacte de cette époque, encore moins pour s'en inspirer, d'avoir lu la Chanson de Roland, pas plus qu'il ne suffirait d'avoir lu le Gid pour comprendre le XVIIe siècle. Nous ne serons satisfaits qu'après avoir vu, entre les mains de ceux qui s'intéressent aux études littéraires, des fragments des différents poèmes féodaux, par exemple, dans le Girars de Viane, le récit du combat de Roland et d'Olivier, que Victor Hugo a traduit presque littéralement dans la Légende des Siècles. Nous entendons aussi, qu'à côté du Cycle de Charlemagne, on fasse connaître le Cycle de la Table ronde, les œuvres anglo-normandes, telles que le Roman de Brut et le Roman de Rou, le Roman du Renard et même des extraits des Mystères.

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On aura beau faire, pour instruire le lecteur •et pour faire entrer dans son esprit une image piécise et durable, rien ne vaut une citation heureusement choisie : c'est le plan qu'avait adopté M. Lefaivre, dans ses lectures à l'Université Laval sur la littérature allemande. Nous avons toujours été convaincu que ce plan était le bon, et nous avons eu récemment l'occasion de nous en convaincre une fois de plus, en étudiant les deux livres de M. l'abbé Charland et de M. Lareau, auxquels leur cadre interdisait les citations.

Yoici, par exemple, Ronsard, sur lequel on discute depuis Boileau, et que Sainte-Beuve a vengé des injustes dédains dont il a été trop longtemps l'objet. On pourra répéter à l'envie qu'il a entrepris de faire parler à la muse française une langue grecque et latine ; cette phrase abstraite n'offre aucun s@ns satisfaisant pour l'esprit, car, si Ronsard a tenté d'introduire des mots et des tours de phrase empruntés aux langues anciennes, à des degrés divers tous les écrivains de la Renaissance en ont fait autant, et un bon tiers des mots dont nous nous servons vient de leur héritage. Mais relisons ensemble quelqu'un de ses poèmes; ce sera, si vous voulez, un fragment des Regrets adressés à Marie Stuart, dont Alfred de Musset devait plus tard s'inspirer:

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Le jour que votre voile aux vagues se courba, Et de nos yeux pleurants les vôtres déroba, Ce jour, la même voile emporta loin de France, Les muses qui voulaient y faire demeurance, Quand l'heureuse fortune ici vous arrêtait, Et le sceptre français entre vos mains était . , Ciel ingrat et cruel, je te pri', réponds-moi, Réponds, je te suppli', que te fit notre roi, Auquel si jeune d'ans tu as tranché la vie ? Que t'a fait son épouse et sa fidèle amie, De lui faire laisser le sceptre si soudain, Pour, veuve, l'envoyer en un pays lointain En la fleur de son âge ( i )

-ou bien cette délicieuse petite pièce de vers que Sainte-Beuve a rendue célèbre :

Mignonne, allons voir si la rose Qui, ce matin j avait déclose Sa robe de pourpre au soleil, A point perdu, cette vesprée, Les plis de sa robe pourprée Et son teint au vôtre pareil.

Las ! voyez comme en peu d'espace, Mignonne, elle a dessus la place, Las î Las ! ses beautés laissé choir.

O vraiment marâtre nature, Puisqu'une telle fleur ne dure, Que du matin jusqu'au soir ! (2)

Comparons ces vers ailés à quelqu'une des froides productions que le XVIIe siècle nous a laissées dans le genre lyrique, ou à ces petits vers du XVIIIe siècle qui ne sont, à les bien

(1) Œuvres complètes de Ronsard, bibliothèque Elzé~ virienne, t. 6.

(2) Ibid., t. 2.

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prendre, même ceux de Voltaire, que la prose rimée. Alors nous comprendrons, clu premier coup, que la poésie française n'est pas née avec Malherbe, que Ronsard était doué d'un sentiment exquis du rythme, et que l'ignorante sévérité dont on a fait usage envers son école a peut-être contribué à retarder jusqu'à André Chénier l'avènement de la véritable poésie lyrique.

Que dirons-nous, à son tour, de Malherbe ? Nous lisions, il y a peu de jours, dans V histoire abrégée de la littérature, de M. E. Lareau, que Malherbe manquait du véri tapie souffle poétique, et qu'il n'a pas fait une seule pièce qui soit excellente d'un bout à l'autre. L'observation est juste ; mais combien le paraîtrait-elle davantage, si elle était appuyée sur une preuve, si l'on nous révélait, par exemple, que les recueils de morceaux choisis ont falsifié innocemment la pièce la plus célèbre de Malherbe, les stances à Duperrier à propos de la mort de sa fille, que la pièce, telle que nous la connaissons, n'est pas complète et qu'à côté de la fameuse strophe :

Mais elle ©tait du monde, où les plus belles choses Ont le pire destin ;

Et rose elle a vécu ce que vivent les roses, L'espace d'un matin,

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Il y a des vers odieux ou insipides, d'un manque de tact et d'une absence de sentiment dont la brutalité touche au cynisme, ceux-ci par exemple:

Puis quand ainsi serait, que selon ta prière

Elle aurait obtenu D'avoir en cheveux blancs terminé sa carrière,

Qu'en fût-il advenu ?

Tithon n'a phis les ans qui le firent cigale ;

Et Pluton aujourd'hui.

Sans égards du passé, les mérites égale

D ^ Archémore et de lui.

C'est bien, je te confesse, une juste coutume,

Que le cœur affligé, Par le canal des yeux vidant son amertume.

Cherche d'être allégé.

Mais d'être inconsolable, et dedans sa mémoire Enfermer un ennui,

N'est-ce pas se haïr pour acquérir la gloire De bien aimer autrui ?

De moi, deux fois déjà, d'une pareille foudre Je me suis vu perclus,

JEt deux fois la raison nûa si bien fait résoudre Qu'il ne m'en souvient plus.

Non qu'il ne me soit grief que la terre possède Ce qui me fut si cher ;

Mais en un accident qui n'a point de remlde, Il n'en faut point chercher.

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Nous en avons passé, et des meilleurs ! mais en voilà assez pour que la preuve de M. Lareau soit faite, et si bien faite qu'il n'y aura plus à y revenir.

Dans le XVIIe siècle, celui que nous nous figurons le mieux connaître, l'étude de la poésie donne lieu à une remarque que nous avons souvent entendu faire, qui éclaire beaucoup de points obscurs, mais dont notre esprit, habitué à confondre le siècle entier avec quelques écrivains de génie, ne se pénètre pas très facilement. Nous voulons parler de la distance infinie, sans précédents dans aucun autre siècle, qui rend presque tout terme de comparaison impossible entre nos grands poètes classiques et l'étonnante pauvreté de leurs rivaux, Rotrou et Quinault exceptés ; ce n'est pas assez de dire que Corneille et Racine ont été, en Fiance, les véritables créateurs et les maîtres de l'art tragique, pour rendre l'impression que les contemporains ont éprouvée à la représentation du Cid ou à celle ô! Andromaque. Nous voudrions qu'on mît en regard des beaux passages du Cid un extrait de Lygdamon, la pièce la plus célèbre de Scudéry, qui n'est pas un auteur absolument méprisable, mais qui eut, en son temps, le ridicule de ce croire supérieur à Corneille et le tort de jouer un rôle violent et haineux dans l'affaire de la