ET LA REPRÉSENTATION DE LA 61 POUDRE AUX YEUX

Vive Labiche ! Il n'est que lui pour rappeler,

en ce temps-ci, la vieille gaîté française ; et nous ne saurions adresser trop de remerciments aux aimables et habiles comédiens de société qui ont eu l'heureuse idée de représenter la Poudre aux yeux.

Gardons-nous de céder au préj ugé de la fausse école classique pour le solennel et pour le guindé; à ce préjugé d'où est sortie la célèbre distinction entre le genre noble et le genre secondaire, et selon lequel il semble que, pour se résoudre à accorder le droit de cité littéraire à ce qu'on est convenu d'appeler le genre secondaire, il faille lui faire une sorte de grâce et l'admettre, en quelque sorte, à bénéficier d'une faiblesse de l'esprit. Faiblesse, si l'on veut, l'art de la comédie et le goût que nous y prônons vivent de cette faiblesse ; et, dans ce genre secondaire ou non, Labiche est un des meilleurs auteurs comiques de notre temps et de tous les temps.

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Voltaire a écrit de Dancourt, un écrivain trop oublié de la fin du XVIIe siècle : "ce que Regnard était à l'égard de Molière dans la haute comédie, le comédien Dancourt Vêtait dans la farce." On nous permettra de nous saisir de ce mot, qui ne ramène pas hors de propos le grt^id Molière, et qui enlève à la comparaison ce qu'elle pourrait avoir d'écrasant, si on la proposait de but en blanc, au lieu de la faire passer par Dancourt. Labiche est un arrière-petit-fils très légitime de Molière, dans la comédie bouffonne, un héritier beaucoup plus direct que Regnard ne l'a été dans la haute comédie. Et même, dans cette distinction des genres, nous ne voulons point pousser l'audace jusqu'à nous inscrire en faux contre Boileau, au point de préférer Molière,

Dans le sac ridicule où Scapin s'enveloppe, au Molière du Misanthrope. Mais, nous voudrions bien insinuer tout bas, qu'en résistant aux conseils de Boileau et en s'obstinant à ne pas se dégager tout-à-fait de la farce, Molière était dans la vraie tradition de la comédie, beaucoup plus peut-être qu'il n'y a été, en composant les chefs-d'œuvre uniques qui ont rendu son nom immortel, et qui sont, à proprement parler, des drames.

Comédies ou drames, drames comiques ou

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drames tout court, le Misanthrope et le Tartufe sont des œuvres qui n'ont d'analogue dans aucune autre langue, deux des joyaux de la littérature du grand siècle. Mais il faut bien reconnaître, avec Schlégel, que ces deux pièces, au lieu d'être "des fanaux pour éclairer le génie des successeurs de Molière," ont été pour ces successeurs "des écueils contre lesquels ils ont échoué ; " et, qu'à force de les prendre comme l'idéal à imiter, beaucoup d'auteurs, qui nous ont donné de pâles compositions et des comédies à porter le diable en terre, sont entièrement sortis du domaine cle la comédie.

Ce domaine qui est bien français, quoique sorti d'un croisement entre la France et l'Italie, entre la farce et la commedia del arte, mais que la France a fait sien et qu'elle s'est si complètement approprié qu'elle l'a rendu à peu près inabordable aux autres nations, ce domaine est avant tout celui du rire ; nous ne voulons pas dire nécessairement du gros rire, mais du rire gai, de celui qui ne naît pas seulement en nous d'une satisfaction littéraire ou esthétique, mais du plein épanouissement du plaisir, de l'imprévu, de la fantaisie, du quiproqup, en un mot de quelque chose de drôle et d'amusant. Rien de plus français, rien de plus gaulois, dans le bon sens du terme, qu'une aimable mascarade accom-

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pagnée du mot pour rire. L'expression de gauloiserie en est restée, pour caractériser tout un coin de la littérature et de la gaîté françaises ; et c'est ce coin, agrandi par Molière, épuré, mais resté franc èt libre, embelli des grâces de l'expression et surtout marqué au coin de l'esprit de bon aloi qui est devenu le domaine propre de la comédie.

Labiche n'est pas seulement un des maîtres de ce domaine. Il possède au plus haut dégré ce quelquechose d'indéfinissable et surtout d'intraduisible qui constitue l'esprit français ; ce je ne sais quoi d'alerte, de pétillant, d'inattendu, d'osé, et en même temps d'ordonné jusque dans son désordre, qui ne se perd point dans les brouillards de l'imagination, mais qui sait s'arrêter à temps pour ne point dégénérer en sensualité, et chez lequel la gaîté est à la grossièreté ce que le fumet du vin est à l'ivresse brutale. Le rire, disait l'auteur des ïambes dans un de ses accès de misanthropie,

Le rire sans envie et sans haine profonde Tour n'y plus revenir est sorti de ce monde.

Il se trompait. Le rire s'est réfugié dans le théâtre de Labiche, dans ce répertoire où la bouffonnerie et le coq-à-Vâne se mêlent à la fine littérature et à l'observation délicate des mœurs ; répertoire qui n'est pas moins en vogue dans les

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salons qu'au théâtre; où vont puiser tous ceux qui ne demandent qu'à s'amuser franchement, et qui comprend parmi ses chefs-d'œuvre presque classiques : le Chapeau de Paille a" Italie, V Affaire de la Eue de Lorraine, Edgard et sa Bonne, la Cagnotte, les 87 Sous de M. Montaudoin, Célimare le bien- aimé, la Poudre aux Yeux et le Voyage de M. Perrichon. (1)

Assurément cette comédie n'est pas toute la comédie de mœurs. La nature humaine qu'elle représente n'est pas toute la nature humaine ; c'est la nature parisienne et provinciale, prise dans le monde des petits bourgeois, des étudiants,, des commerçants et des petits employés. Ce n'est pas même toute la peinture des mœurs bourgeoise, mais un agréable décor, dans lequel certaines situations, certains traits sont pris sur le vif, un peu chargés en couleur, et présentés de façon à nous égayer par la peinture joviale des faiblesses, des inconséquences et surtout des ridicules humains.

A dire vrai, ce qui caractérise le genre dont Labiche n'est pas l'inventeur, mais qu'il a porté à un véritable point de perfection, c'est l'intro-

(i) Théâtre complet d'Eugène Labiche, avec une préface d'Emile Augier, XI vol. in- 12 ; Paris, chez Calmann Lévy.

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duction, dans la bouffonnerie pure et qui jadis ne se piquait pas de beaucoup de suite ni de logique, de cette peinture de mœurs très fine, très variée et très ressemblante, et en même temps, l'introduction d'une intrigue serrée, au milieu de laquelle tout l'imbroglio de Larrivey et des vieux comiques se marie à cet art d'éveiller et de satisfaire la curiosité, dans lequel Scribe était passé maître. Bien de plus étranger à la mièvrerie et à l'afféterie que cette veine toute gauloise. Mais autant elle est gauloise par la langue et par la franchise de la verve, autant elle est moderne par la subtile ingéniosité de la composition; et peut être y a-t-il un attrait de plus dans ce contraste entre la perfection achevée du tableau et la libre fantaisie des scènes qui s'y déroulent.

La Foudre aux Yeux appartient, comme le Voyage de M. Perrichon et comme Cêlimare le bien-aimê, à ce qu'on pourrait appeler la partie sérieuse du répertoire de Labiche, si dans cette expression de "partie sérieuse," il n'entrait quelquechose d'un peu rébarbatif, qui est aussi étranger à La Poudre aux Yeux qu'au Chapeau de Paille d'Italie ou aux 37 Sous de M. Montaudoin. Mais toutes ces pièces, aussi spirituelles et aussi gaies les unes que les autres, diffèrent entre elles en ce que, dans les unes, l'imbroglio

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autour duquel l'action s'enroule et se déroule est une création de pure fantaisie, tandis que, dans les autres, il sort naturellement d'an sujet réel. Le sujet de la Poudre aux yeux eut très réel ; et, peut-être, sans que l'auteur en ait senti lui-même toute la profondeur, il touche à l'une des révolutions les plus importantes de la société française, pendant la seconde partie de ce siècle, nous voulons parler de la décadence de la bourgeoisie.

Ceux des historiens de l'avenir qui chercheront à assigner au gouvernement du second empire sa véritable place dans l'histoire de France, et à expliquer à la fois l'éclat de son triomphe et la rapidité de sa chute, diront qu'il a été une transition entre le gouvernement de la bourgeoisie et le triomphe de la démocratie pure. Depuis la Révolution Française jusqu'au 24 février 1848, la bourgeoisie, constituée, quoi qu'on en dise, à l'état de caste, caste ouverte si l'on veut, mais pas plus ouverte que l'aristocratie anglaise, a réellement et seule gouverné la France. Dominée, sous Napoléon 1er, par un pouvoir absolu, menacée, sous la Restauration, par d'impuissantes revendications, triomphante après la révolution de 1830, la bourgeoisie était devenue, si l'on s'en tient au pouvoir effectif, le premier ordre de l'Etat. On peut retrouver les traces de son existence et les vestiges de sa

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gloire pacifique clans les comédies de Scribe, qui en a été le peintre officiel. Son règne, qui n'a pas eu et ne pouvait peut-être pas avoir beaucoup de grandeur, n'en forme pas moins une des pages les plus honorables de l'histoire de France. Il a été marqué par beaucoup de sagesse pratique et par un ensemble de vertus domestiques qu'on n'avait point connues auparavant au sommet de l'Etat et que, sans doute, on ne re verra, dans l'avenir, ni au sommet de l'Etat ni ailleurs. Cette toute-puissance était destinée à succomber sous l'effort de la démocratie ; et, sans doute, il était impossible qu'après avoir proclamé dans l'ordre civil l'égalité des conditions, la révolution n'aboutît pas à introduire la démocratie dans le gouvernement et à supprimer la bourgeoisie comme classe distincte dans la société. La chute du gouvernement de Juillet a été le signal et le point de départ de cette transformation, et le gouvernement du second empire en a été l'agent.

Provoquée, en apparence, par une révolution politique, elle est née surtout de la révolution industrielle et du développement effréné dn luxe. Le gouvernement de la bourgeoisie, son existence même impliquait, comme l'existence de la domination de toutes les castes,, une certaine égalité et une véritable unité an

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sein de la classe dirigeante. Cette égalité et cette unité existaient, en effet, grâce à la médiocrité générale des fortunes, qui excluait l'envie, aux principes d'ordre et d'économie, et, pour tout dire, à la conception modeste de l'existence qui permettait de réunir dans un même corps toutes les familles placées au-dessus du peuple par la jouissance d'une honnête aisance. Et en réalité, les censitaires à 300 francs d'impôt formaient un même corps, une société unie par de nombreuses et perpétuelles alliances, dans laquelle l'influence, le mérite et le savoir déterminaient l'accession aux charges de l'Etat.

Un jour est venu où cet équilibre allait être rompu. L'essor des grandes entreprises et la rapidité des fortunes créées à la Bourse, l'exemple d'un souverain qui détestait la bourgeoisie et d'une souveraine qui envisageait l'existence comme une fête de gala, le mot d'ordre donné dans les provinces aux fonctionnaires pourvus de gros traitements, allaient développer jusque dans les plus petites villes le luxe et les besoins d'argent. Le renchérissemeat général de la vie, la vulgarisation des valeurs mobilières, les spéculations heureuses des uns, et, chez les autres, l'habitude croissante de dépenser au-délà de leurs revenus, allaient créer entre les fortunes privées de profondes différences et bouleverser de fond en

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comble, en apparence au profit d'une aristocratie d'argent mouvante et improvisée, en réalité au profit du pur régime démocratique, l'ancien état social.

La Poudre aux Yeux a paru en 1861, à l'époque où cette crise du luxe et du paraître, de l'enrichissement des uns et de l'appauvrissement des autres, était à son apogée.

Tout prince a des ambassadeurs, Tout marquis veut avoir des pages.

Tout bourgeois voulait suivre le branle, imiter son voisin, se donner dehors du faste et de la vie à grandes guides. Dans les Lionnes pauvres, d'Emile Augier, Pommeau, un employé, a une femme qui l'enrichit. Un beaucoup plus grand nombre de ses pareils ont, dans la réalité, une femme qui les ruine. Dans le Duc Job, une jeune fille, avant de ce décider à épouser l'homme dont elle est sincèrement éprise, commence par dresser le budget de son futur ménage et par mettre son amour en balance avec les réductions que le manque de fortune de son fiancé rend indispensables.

Labiche s'est emparé de ce travers de la société contemporaine ; et par là il a marqué la date de l'apparition de la Poudre aux Yeux et laissé, sans y songer, un document à l'histoire. On a dit que, pour se rendre compte de la pente par

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laquelle la société du XVIIe siècle avait passé «du monde de Louis XIY à celui de la Régence, il n'y avait pas de meilleur guide que les comédies de Dancourt. Eh bien, au temps de Dancourt, tout bourgeois voulait paraître chevalier y sauf à user, pour s'en donner l'apparence, de toute... l'industrie que comporte cette qualification, et dans les Bourgeoises à la Mode, une pièce qui offre quelque analogie avec la Poudre aux Yeux, le prétendu chevalier qui est amoureux de Mlle Griffard est fort heureux de se retrouver, au dénoument, le fils de Mme Amelin, une simple marchande à la toilette, qui détermine son mariage en lui donnant une jolie dot. Au temps de Labiche, l'aristocratie d'argent a remplacé l'aristocratie des titres, et l'on ne songe plus que par occasion à paraître chevalier ou marquis, mais on veut paraître millionnaire.

Deux bons bourgeois Ratinois, un ancien confiseur et Malingeart, un médecin sans clientèle, brûlent d'envie de marier leur enfants. Ils ont tous les deux une fortune raisonnable. Mais Mme Malingeart imagine de séduire la famille Ratinois en lui jetant de la poudre aux yeux, et, avec une merveilleuse fertilité d'imagination, elle fait de son mari un grand médecin auquel les duchesses prodiguent des billets de banques ;

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elle se procure un chasseur, une voiture, une loge à l'Opéra Italien. Mme Ratinois ne veut pas rester en arrière et, pour de pas exposer son fils à un refus, elle se donnera elle aussi, l'apparence d'un luxe qui n'a jamais été le sien. D'ancien confiseur, Ratinois passe rafiîneur \ la raffinerie est une industrie qui sonne bien à l'oreille. Malingeart paraît avoir sa loge aux Italiens : Ratinois, qui n'enbend rien à la musique, aura aussi la sienne. Malingeart a son chasseur de sept pieds de haut : Ratinois aura son groom nègre emprunté à un riche créole qui habite l'étage au-dessous.

Le chef-d'œuvre du comique consiste dans l'idée éminemment drôle d'avoir fait la situation double et d'amener, au milieu d'une série de de gasconnades très amusantes, ces braves gens, qui auraient pu s'entendre du premier coup en se disant la vérité, à se tromper mutuellement, au point de se faire croire réciproquement que l'autre est trop riche et que ce mariage, auquel est attaché le bonheur de leurs enfants, est trop disproportionné pour être possible.

Il faut bien en arriver à la question critique, c'est-à-dire à la dot ; et, de hâblerie en hâblerie, il ne reste plus aux deux bourgeois, poussés par leurs femmes à formuler des prétentions auxquelles ni l'un ni l'autre n'est capable de

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satisfaire, qu'à forcer réciproquement leurs chiffres, jusqu'à ce que l'un des deux se décide à rompre. Mais, comme chacun d'eux a conçu le même expédient pour se tirer d'embarras et attend que son partner renonce le premier, on ne sait où ils s'arrêteraient dans ces enchères d'un nouveau genre, si un oncle du jeune Ratinois, un marchand de bois qui ne rougit point de son état, n'arrivait fort à propos pour souffler sur tontes ces chimères et appeler tout le monde à la réalité. La réalité est, après tout, satisfaisante. Le jeune ménage ne sera donc pas trop malheureux ; et pour pénitence, on se met à table et on va faire honneur au repas ridiculement somptueux que Mme Ratinois avait commandé chez Chevet, toujours pour jeter de la poudre aux yeux.

La pièce, qui est un véritable feu d'artifice de traits d'esprit, a obtenu le plus vif succès. Il n'est que juste de reconnaître que les interprètes ont eu uae large part dans la satisfaction et dans les applaudissements du public. M. le juge Routhier dispose vraiment d'une excellente troupe, qu'il est infiniment regrettable de ne pas avoir de plus nombreuses occasions d'entendre.

Les deux rôles de Mme MJingeart et de Mme Ratinois ont été tenus avec un véritable talent par Mlle Routhier et Mile Sorocold. Il

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est impossible de mieux entrer dans son personnage que ne l'a fait Mlle Routhier, et Mlle Sorocold, avec ses airs de grande dame et sa diction lente et étudiée, donne aux prétentions de la femme de l'ex-confiseur un caractère toutà-fait réjouissant.

M. T. C. Casgrain et M. Languedoc sont tout simplement excellents dans les deux rôles de Ratinois et de Malingeart. M. Languedoc joue avec infiniment de naturel et de finesse son rôle de bourgeois, et M. Casgrain a su donner à la physionomie de Ratinois un caractère de haut comique que le théâtre du Palais-Royal n'aurait pas désavoué.

La gracieuse Mlle Burroughs est une charmante Emmeline, qui justifie on ne peut mieux la passion qu'elle a inspirée à son fiancé, et M. J. Casgrain s'est montré fort agréable dans ce rôle d'amoureux, qui est le principal au point de vue de l'action, mais qui est un peu sacrifié, dans la pièce, à celui des parents.

M. J. C. Routhier est fort bon dans le rôle épisodique de l'oncle Robert, un rôle à la Brasseur, tout de rondeur et de franchise un peu fruste. En somme, l'ensemble a été parfait, et nous savons bien des troupes de comédiens de profession qui devraient s'estimer heureuses d'égaler la troupe de comédiens improvisés et

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charitables de M. le juge Routhier.

Avant le lever du rideau, M. J. C. Routhier et Mlle Jeanne Routhier ont joué agréablement V Invitation à la Valse, et M. le juge Routhier, après avoir lu une pièce de vers de circonstance, les Sœurs de Charité, de M. G-eorges Gellé, a déclamé, avec son talent bien connu, la charmante poésie de Grenel Dancourt intitulée la ^Chasse. Entre le 1er et le 2e acte, il a récité l'ode <le Victor Hugo sur Napoléon II, dont tout le mcmde sait par cœur les vers fameux :

Tous deux sont morts ! Seigneur ! Votre droite est ter- Crible !

Vous avez commencé par le maître invincible,

Par l'homme triomphant, Puis vous avez enfin complété l'ossuaire : Deux ans vous ont suffi pour tisser le suaire Du père et de l'enfant !

Toutes les strophes ne sont pas à la hauteur de celle-là ; et la France a, depuis le second empire, perdu le goût de s'apitoyer sur les malheurs du premier. . Mais du Victor Hugo est toujours du Victor Hugo ; et les vers du grand poète, s'ils ont perdu de leur à propos, ont gardé néanmoins la griffe du maître.