A LA BATAILLE DE REZONVILLE

Le 16 août, le restant du Corps d'armée commandé par le général de Ladmirault avait dû entamer d'une manière excentrique le mouvement de retraite de Metz sur Verdun, qui avait été ordonné la veille; je dis d'une manière excentrique, parce que les routes directes qui lui avaient été assignées étaient encombrées, comme j'avais été le reconnaître; de sorte que nous nous trouvions en l'air après quelques heures de marche par Woippy sur Saint-Privat, et sans nouvelles des autres Corps ni du Quartier général. De plus nous étions mal éclairés par notre cavalerie, dont la masse, trop compacte, ayant poursuivi au nord tandis que l'infanterie se rabattait au sud, avait fini par se laisser devancer par l'infanterie. Quand, à la tête de colonne où nous marchions et à hauteur du petit village de Bru-

ville, nous aperçûmes sur un monticule que nous abordions des vedettes ennemies; puis, lorsque nous fûmes au sommet qu'elles avaient rapidement abandonné, des masses assez considérables.

Comme elles étaient précisément en travers de la direction que nous suivions, c'est-à-dire là où nous nous attendions à rallier le gros de l'armée qui avait dû nous précéder depuis la veille, il y eut une grande hésitation dans l'État- Major sur leur caractère et sur l'attitude qu'il convenait de prendre à leur égard. Suspendre notre marche, qui devenait, d'excentrique concentrique, était dangereux, parce que, comme je l'ai dit, nous étions en l'air et pas couverts. La durée de cette marche, quoique très bien menée, avait été telle, depuis le petit jour jusque sur le midi, que ne s faibles têtes de colonnes n'étaient pas en haleine de combat, et qu'un choc imprévu ne se fût pas produit pour elles dans de bonnes conditions. 11 n'y avait pas de temps à perdre, car les troupes en vue avançaient en bel ordre à notre rencontre.

Alors je proposai à mon chef de les reconnaître rapidement, tandis que l'artillerie que nous avions déjà se mettrait en batterie pour ouvrir le feu au premier signal que j'en donnerais : je convins, avec le général Laffaille, qui commandait cette artillerie, que ce signal serait un coup de pistolet tiré visiblement en l'air, le terrain

étant parfaitement découvert, et je piquai grand train, avec deux cavaliers d'escorte qui disparurent dans l'aiïaire, sur un État-Major qui précédait distinctement le mouvement.

Arrivé à portée, je reconnus parfaitement un État-Major allemand, qui s'arrêta comme mci, mais sans faire mine de m'enlever. Je donnai alors, lentement, et aussi ostensiblement que je pus, le signal convenu. Une belle salve de canon passa par-dessus ma tête, ouvrant un duel d'artillerie.

Quand je rentrai à mon État- Major rendre compte de ce que j'avais pu observer de l'ennemi, le général Lafîaille dit à M. de Ladmirault : « Mon Général, vous avez là un brave officier », et me félicita.

Cela me mit en goût, et je tâchai de n'en pas démériter du reste de la journée. Les occasions ne manquaient pas, car le Général, qui voulait y voir clair, conduisait lui-même sa tête de cclonne. Dès les préludes de l'engagement, il s'était porté à la ligne même des tirailleurs sur l'éperon de Gréyères avec ses aides de camp et son fanion. Celui-ci, la haute stature du Général qui montait un cheval énorme, son vaste couvrenuque blanc à la manière d'Afrique, attirèrent ' aussitôt un feu vicient : un projectile brise la tête du porte-fanion (fils du Général Henry), qui était contre moi; il tombe de cheval, et je ne peux que saisir son fanion, brisé du même

coup, et le faire flotter de nouveau, en demandant au général l'honneur de le porter jusqu'à la fin de la journée. — Un des deux cavaliers qui l'escortaient venait d'avoir le nez coupé, et l'autre avait disparu. — Je ne le déposai, en efîet, que pour courir ailleurs.

Les choses allaient bien et visiblement à notre avantage, quand l'horizon s'emplit de nuages de poussière en face de nous et sur notre flanc, et qu'un feu violent d'artillerie, qui semblait en sortir, nous décela la préparation d'une puissante contre-attaque.

Le général, qui n'avait pas de réserves, dut, devant cette menace, reprendre position sur le plateau, où l'on était très bien pour recevoir un choc, en y faisant remonter batteries et bataillons. Mais deux de ceux-ci, employés en soutiens de batterie, ne furent pas touchés par l'ordre de retraite. Du fond où ils étaient, on ne voyait pas venir l'ennemi, qui les tenait presque déjà. Mon chef s'aperçut tout à coup avec douleur qu'ils allaient être enlevés, et je m'offris vite pour les rallier : « Vous n'arriverez pas », me fit le général, car le terrain découvert qui nous en séparait était violemment battu par-dessus leur tête. Je piquai — j'étais merveilleusement monté sur une petite jument irlandaise, ayant échangé mon bon cheval d'armes pour elle au milieu de la journée — je piquai, et arrivai à fond de train sur l'officier qui com-

mandait là : « Tiens, c'est vous, Chérisey », lui fis-je, en voyant que les hommes, anxieux, me regardaient, couvert de la terre qu'avaient jetée sur moi des projectiles sans me toucher. « Et comment va donc M^'® de Chérisey? » Puis, à voix basse : « Filez par le flanc dans le bois à gauche, ou, dans cinq minutes, vous êtes enlevé. » Ainsi que dit fut fait, et M. de Chérisey, qui était un aimable et digne officier, dans la famille de qui j'avais été reçu à Lille, m'en sut bon gré.

C'est peu après avoir rejoint, sous le même feu et de nouveau sans être atteint, mon chef, le Général de Ladmirault, que je fus chargé par lui de porter à toute sa cavalerie Tordre d'attaquer celle de l'ennemi, qui s'avançait pour le déborder. Après avoir rapidement avisé les généraux duBarrail, Legrand et de France, je sollicitai, selon l'usage, et obtins de ce dernier la faveur de charger à ses côtés. Mais je n'eus pas cet honneur, car une attaque oblique jeta dans sa brigade une confusion favorisée par l'habit bleu d'un de ses régiments, les lanciers de la Garde, qu'on prit pour des Allemands. Le général Legrand, le général de Montaigu, de notre division, furent sabrés au même moment, et je ne pus que courir vers mon chef, au travers de la poursuite allemande, le saisir de ce grave échec — qui fut d'ailleurs autrement réparé. Car pendant que ces quatorze régiments

de hussards, de dragons, de lanciers, et de cuirassiers (du côté allemand), sept de chaque côté, s'apprêtaient à se heurter dans la mêlée grandiose que j'eus peine à esquiver, la grosse colonne d'infanterie prussienne, sortie de Marsla-Tour venait de se briser dans le ravin de Gréyères contre la brigade Brayer, de la division Cissey — le comte de Brayer et mon ami Saint- Preux, son aide de camp, y furent tués — et de laisser entre les mains de cette brave troupe un drapeau du 16® régiment d'infanterie prussien.

Cela fournit au peintre Protais, qui était présent, le sujet d'une jolie esquisse qu'il intitulait : « Les deux drapeaux », par allusion au fanion brisé que j'avais relevé. C'est dans ces conditions que j'avais été rencontré par de Mun, alors attaché au général de Clérembault, et que, dans la joie où j'étais des brillants débuts de cette journée pour le IV® Corps, je l'avais embrassé en lui disant : « Allons ! il y a encore de beaux jours pour la France ! »

Le soir, je fus embrassé à mon tour dans des conditions vraiment émouvantes. La nuit était venue et j'avais fait une dernière course audevant de troupes en retard, quand je rejoignis mon chef dans une maison du village (Doncourt, je crois), au milieu de son nombreux État-Major; — nous étions assez fraîchement ensemble à ce moment-là pour des raisons

étrangères au service. — Quand il m'aperçut, il se leva, et, d'une voix forte et un peu solennelle, me dit : « Monsieur de La-Tour-du-Pin, je ne vous connaissais pas encore; mais, à la manière dont vous m'avez servi aujourd'hui, je vois que vous voulez vous faire tuer pour moi, et cela vous arrivera certainement. Auparavant, je veux vous en avoir remercié devant tous. » Et il m'embrassa.

Il me dit depuis qu'il ne croyait pas me revoir après l'incident Chérisey. De fait, il eut la bonté de me citer à l'ordre du Corps d'armée « à raison de la conduite et des services spéciaux dans les journées du 14, du 16 et du 18 août « faisant allusion ainsi à un service d'éclaireurs de combat que j'avais formé, et qui lui fut utile à ces batailles et surtout dans la suite.