LA BATAILLE DE SAINT-PRIVAT LE 10 AOUT

La défense des lignes d'Amanvillers (qui porte depuis le nom de bataille de Gravelotte ou de Saint-Privat) pouvait durer depuis six heures.

quand, dans le village incendié d'Amanvillers, le général de Ladmirault reçut avis du général Bourbaki que celui-ci venait de prendre position avec la Garde impériale en arrière de nos lignes sur le plateau du Gros-Chêne. A ce moment, le combat faisait rage, le VI® Corps venait de nous demander des munitions, et notre dernière réserve était engagée. Mon chef me dépêcha au général Bourbaki pour lui demander son concours.

Je trouvai le général devant sa division de Grenadiers, et je lui exposai la situation, l'extrême tension des forces en lutte et la certitude que l'apparition d'une réserve romprait victorieusement l'équilibre. Mais, contre mon attente, le général m'objecta le danger d'être tourné par la vallée de la Moselle et les bois de Plenoy, si la réserve ne restait en position. En vain je lui affirmais que je venais moimême de fouiller ces bois et d'observer cette région : « Il faut être aveugle, me disait-il avec son énergie d'expression, il faut être aveugle pour n'y pas distinguer les troupes en marche contre nous. » Et moi, dans la certitude inverse, de lui répondre avec instances : « Mon Général, moi qui ai débuté près de vous, qui suis votre élève, votre enfant, je ne voudrais pas vous compromettre... Sur ma tête, le danger n'est pas là, il est devant vous, et la victoire aussi... Venez, venez, etc.. » Mes efforts étaient vains,

lorsque parut le premier aide de camp de mon chef, venant cette fois, au double nom du Général de Ladmirault et du Maréchal Canrobert, réclamer le secours de la Garde.

A cette parole aussi pressante et encore plus autorisée que la mienne, le Général cède et m'envoie l'annoncer à mon chef. Je cours retrouver celui-ci encore cramponné à Amanvillers, mais sous un feu terrible. Je criais aux hommes la bonne nouvelle du secours qui leur arrivait, et leurs visages brillaient de joie en me répondant : « Il n'est pas trop tôt ! » Ces pauvres troupes étaient vraiment hachées, mais elles ne cédaient pas; les blessés seuls commençaient à refluer sur cette route de Plappeville, que descendait au-devant d'eux la Garde.

Je repars encore à sa rencontre lui frayer la voie et je la retrouve marchant en bel ordre, mais les débris sanglants qui heurtent sa marche impressionnent son chef, et il me reçoit par ces mots : « Ce n'est pas bien, Capitaine, ce que vous avez fait là. Vous m'avez promis une victoire, et vous me menez assister à une déroute. Vous m'avez fait quitter ainsi des positions magnifiques. Vous n'en aviez pas le droit. — Eh ! mon Général, vous pouvez les reprendre. — Certainement, et je vais le faire, ou l'armée est perdue. — Colonne, halte ! Demi- tour ! »

Je redescendis rendre ce nouveau compte à mon chef. Il n'avait pas bougé d' Amanvillers;

quand il m'entendit, il leva sa canne, la laissa retomber sur le cou du cheval, et ne dit rien. Au même moment, l'aide de camp du maréchal Canrobert arrivait au galop, et, se découvrant comme solennellement : « Mon Général, M. le maréchal Canrobert a la douleur de vous faire dire qu'il est en pleine retraite. »

a Retournez-en prévenir le Général Bourbaki, me fit mon chef, et dites-lui que je vais sans doute être obligé d'en faire autant. »

En elîet, les coups avaient commencé à nous arriver de Saint-Privat, c'est-à-dire de droite et presque d'arrière, et on peut dire qu'ils pieuvaient déjà : Amanvillers était en flammes, et dès que, dans les troupes qui le flanquaient un homme se levait de terre, il y retombait fauché.

Je repartis, escorté par les obus. La Garde avait été arrêtée à la limite de leur course et était établie solidement sur la ligne des bois où allait se rallier noti e di oite. Sa puissante artillerie couronnait, silencieuse, le plateau.

Ma triste mission près du général Bourbaki terminée, il ne me restait plus qu'à rejoindre mon chef. Mais en vain je battis cette région désolée, sur laquelle le crépuscule commençait à ralentir le carnage. A la place où j'avais laissé M. de Ladmirault, le Général de Lorencez se tenait à cheval, immobile, avec deux officiers — les bataillons d'un régiment, l'arme au pied, derrière lui — puis des isolés, des blessés, des

morts. Un camarade de mon Ëtat-Major ralliait sur la route les hommes débandés et leur distribuait je ne sais quelles cartouches.

Un autre, errant comme moi, me dit que notre chef avait été sur la gauche se concerter avec le Maréchal Lebœuf, en un point connu sous le nom de V Arbre mort, et qui pouvait bien s'appeler à ce moment l'arbre de la Mort.

A mesure que nous avancions dans cette direction, nous voyions l'attitude sohde des troupes : Montigny-le-Château, le centre de notre position est encore occupé, et le 41® de ligne (du III® Corps) va y appuyer ses tenaces défenseurs. Mais plus de traces du Général, et plus de chances, une fois que la nuit sera venue, de le retrouver. Que faire? Gagner le Grand Quartier général, qui doit être en relation avec lui, et le rallier ainsi sur le champ de bataille, qu'assurément il n'aura pas quitté.

C'est dans ce dessein que je m'enfonçai parmi les dragons de Clérembault, dans le défilé des Rappes, redescendant ainsi sur Metz. Je n'oublierai pas la retraite de cette cavalerie par ce ravin étroit, au miheu de sapins où éclatait le fracas des obus, et de rochers où cherchaient à s'abriter les blessés pour n'être pas foulés sous les chevaux. Tandis que le champ de bataille se vidait par là sous la protection des lignes inébranlables du III® Corps, des régiments de voltigeurs et de cavaliers de la Garde semblaient

vouloir, dans les fonds de Châtel, remonter ce courant et ajoutaient ainsi au désordre. Il faisait nuit noire depuis longtemps quand j'arrivai à Plappeville, brisé de fatigue et de tristesse, et que, dans l'obscurité, je reconnus la voix d'un ami de l'État-Major général. Aussitôt je suis entouré, choyé, par des camarades, conduit au major général, et par lui précipitamment — je ne savais pourquoi — chez le commandant en chef.

Ébloui par les lumières de la table autour de laquelle s'achevait le dîner du maréchal, inquiet d'avoir perdu mon général, j'hésitai un instant à répondre aux questions du grand chef, et à l'attente curieuse que je voyais sur tous les visages de l'État-Major. Puis je compris que j'étais sans doute le premier officier de mon Corps d'armée — ma pensée n'allait pas plus loin — qui vînt en raconter la lutte, et, réagissant sur mon malaise, je m'exprimai fermement en ces termes : « Monsieur le Maréchal, à l'instant précis du coucher du soleil, le champ de bataille était ainsi tenu : le Général de Lorencez à Amanvillers, la brigade Pajol à Montigny, le III® Corps dans ses lignes et nous appuyant; le VI® Corps seul a disparu, mais la Garde, en se tenant sur le plateau du Gros- Chêne, nous forme un flanc droit suffisant. Rien n'est perdu, et nous pouvons recommencer la bataille demain matin. » — « Il s'agit bien de cela,

fit brusquement le maréchal; on devait se replier demain matin, et on se replie ce soir; voilà tout. )^

Je n'avais plus qu'à me retirer. Un officier d'ordonnance, M. de Mornay, se leva pour me tendre un verre plein de vin qui me fit du bien — petit souvenir à côté d'un grand. Mes camarades achevèrent le bon traitement de Mornay, sans oublier mon cheval, puis rentrèrent avec moi dans le bureau de l'Ëtat-Major général, où se terminait une dictée, qui, mise sous pli fermé, me fut aussitôt confiée à l'adresse de mon clief ainsi libellée : « Au château d'Amanvillers. » En vain, je protestai que j'ignorais absolument où il était, et que je ne connaissais pas assez le pays pour être certain, par cette nuit noire, de retrouver les positions mêmes où j'avais laissé les troupes; pas un officier de l'État-Major général ne me fut substitué ni adjoint, et je fus mis ainsi en route avec l'aide de camp du maréchal Canrobert, qui était venu là comme moi et s'en allait de même. Nous nous séparâmes bientôt, car les restes de son Corps d'armée étaient redescendus dans la vallée, et le mien n'avait pas encore quitté le champ de bataille.

Il pouvait être minuit quand je me retrouvai sur le plateau du Gros-Chêne, où je croyais que la Garde serait restée un centre de ralliement..., mais elle n'y était plus, et le général de Lorencez, que j'ai le bonheur d'y retrouver

au milieu de ses régiments, me dit qu'à dix heures elle s'est repliée sans qu'il en fût averti, et qu'il a dû venir se reformer ainsi sur la position abandonnée par cette troupe, au lieu de rester plus longtemps isolé sur le champ de bataille.

Alors, renonçant à trouver mon chef, j'ouvre, à la lueur d'une lanterne abandonnée, le pli dont j'étais porteur. C'était un ordre de retraite dans le camp retranché de Metz, ordre très long, très minutieusement détaillé, et tel qu'il avait fallu certainement la matinée pour le préparer.

11 n'y avait plus qu'à exécuter...

Je redescendis une dernière fois vers le champ de bataille : il était silencieux et sans bivouacs ; on n'apercevait de flammes qu'à Saint-Privat. Je cueiUis un rameau du bois où s'était arrêtée la lutte; puis, avec deux officiers d'ordonnance qui m'avaient rallié, nous nous employâmes à mettre de l'ordre dans la retraite, parlant au nom de notre chef; tandis que, nous le sûmes plus tard, celui-ci s'efforçait, d'un autre côté, de retenir ses troupes sur le plateau.

Au jour naissant la plupart des combattants étaient rentrés sous ces murs de Metz, dont nous ne devions plus nous éloigner que comme l'on sait.

Quelques jours avant la capitulation, comme j'exprimais à un officier attaché au commandant

en chef mon regret qu'il n'eût pas fait donner la Garde au soir de cette bataille :

« Ce n*est certes pas la faute du Maréchal », me dit-il; « s'il eût su qu'il y avait une bataille, il s'y fût certainement porté. »