FERNAND PELEZ

A misère est un poème éternel; depuis Homère, aveugle et vieux, mendiant sur les routes de Grèce, jusqu'aux Pauvres gens dont Victor Hugo nous a conté si éloquemment la détresse, la liste est longue de ceux à qui Tamer destin a refusé les joies de la fortune. M. Pelez, de bonne heure attiré vers la souffrance humaine, avec courage et ténacité, a entrepris de nous conter quelques-unes des pages de cette FfV simple et si poignante détresse dont nous sommes journellement les témoins. Parmi ces tableaux poignants dont quelques-uns sont de véritables réquisitoires contre Tégoïsme et l'indififérence de la société, il en est qui s'appliquent plus volontiers à un certain nombre d'êtres ; tels ceux que M. Pelez a consacrés aux saltimbanques. Demandons à l'un des meilleurs biographes de Pelez, à M. Edmond Bazire, de nous donner la description d'une de ces toiles capitales : « C'est l'heure de la parade, dit l'éminent critique. Les baladins sont à leurs pqstes, hommes et filles, grêles et frileux sous les maillots mal ajustés au torse et aux membres, ayant trop servi et, çà et là, troués ou décousus. Dans le froid, malgré les angoisses de la faim, ils esquissent des sourires forcés, s'évertuent à arrondir bras et jambes en des contorsions gracieuses, tandis que le paillasse débite son boniment et que le nain, grotesque dans sa difformité et sous ses oripeaux criards, jette des baisers à la foule. Dans le coin, les musiciens lamentables, affaissés, ratatinés, grelottent sur leurs violons et leurs trompettes et forment à eux seuls un vraiment très remarquable morceau de peinture. Chacun des personnages est surpris dans son

habitude coutumière, avec son geste favori, et l'expression qui lui est propre. L'étude est complète et sans faiblesse et je ne me suis jamais expliqué comment cette scène vécue n'avait pas eu plus de retentissement. »

Le Vitriol, VOuvrière^ Sans asile, ont racheté cette indifférence que déplore M. Edmond Bazire. Et il est évident que si l'on exposait à nouveau, aujourd'hui, la Baraque de Saltimbanques, le public, plus empressé, se porterait à l'admirer. Cette toile n'est pas de celles qui vieillissent en quelques années. L'auteur apporte à son œuvre une telle sincérité, un tel accent de poignante et réelle angoisse, qu'il délaisse vite le fait-divers pour entrer dans la généralité. Quand il a peint V Infirme, par exemple , Pelez n'a pas seulement tracé la silhouette souffreteuse d'un seul disgracié, mais il a su donner à la physionomie de cette malheureuse loque humaine une merveilleuse expression de résignation et de crainte qui est comme le cachet même de la souffrance de tous les autres infirmes et de tous les autres déshérités. C'est-à-dire que M. Pelez est un artiste, original et observateur, qui ne laisse rien sans étude et qui accorde aux scènes et aux êtres les plus humbles l'attention qu'ils méritent. Il ne suffit point de prendre au hasard les misères et les laideurs de l'humanité, encore faut-il le faire avec vérité. Certains mendiants de Goya et de Murillo certains misérables de Rembrandt ne vivront éternellement que pour cela. M. Pelez a compris l'admirable enseignement de ces maîtres. Alors que les récompenses qu'il avait prématurément remportées dans les académies eussent pu lui ouvrir les voies des succès rapides, ce consciencieux artiste préféra se livrer à la fantaisie de son inspiration. Il y a quelque honneur à quitter ainsi le chemin direct d'une gloire toute facile pour celui plus abrupt et plus dur d'un artpaaoHHl c(.anginal. Ces sortes de conversions ne sootpttfrram et on en signale quelquesunes depuis celle d'Eugène Ddscrofx. M. Pelez comprit qu'il ne suffit pas d'être un bon élève et qne si on n'a pas d'autre ambition que celle de suivre docilement les voies toutes tracées, il n'y a pas de réalisations possibles à espérer.

Certains, comme Vibert, comme Roybet, envisagent la vie sous son côté riant ou bon enfant; Pelez tout au contraire. « Pas une persotinalité gaie! s'écrie encore M. Edmond Bazire. Ce grand garçon maigre, à la tête de mousquetaire, à la pensée tournée vers le noir, est tout imprégné des désespoirs de la vie. Il ne voit que les infortunes, et s'il nous donne parfois un portrait cossu, c'est par opposition et pour souligner le dénuement voisin. »

Pelez est encore un poète des humbles. Il sait leur désespoir, leur noir abandon, la détresse de leurs jours sans pain et de leurs nuits sans asile; il sait ce qu'il y a de souffrance cachée derrière le sourire de l'ouvrière, la grimace du pitre, le rictus de l'ivrogne, le rire du mendiant! Si les lignes de son dessin sont délicates, les nuances de son pinceau sont violentes, foncées, d'une rudesse bitumineuse et sombre qui convient à l'horreur d'un décor de drame.

Ceux qui ont passé quelques instants dans son atelier du boulevard Clichy ont été à même d'apprécier cette rare nature d'artiste, cet excellent cœur d'homme, et il leur a été donné de comprendre alors toute la sincérité et toute la force de son œuvre, empreinte d'une humanité si grande et d'une réalité si poignante de toutes les misères et de toutes les peines.

PELEZ (Fernakd-Emmanuel), né à Paris le i8 janvier 1843. Entra à TÉcole des Beaus-Arts en 1868, comme élève de Barrias et de Cabanel. Concourut en 1873 pour le prix de Rome. A donné au salon : Adam et Eve (1876) ; Petite jeune fille; Jésus insulté par les soldats (1877) ; Avant le Bain; Mort de V'Empereur Commode, au musée de Béziers (1879); le Petit Marchand de mouron; Au lavoir (1880); la Maternité (1881); Un philosophe irréconciliable (1882); Sans asile (i883); Une famille {1SS4); Un mar ty r ; la misère à V Opéra {iSSb); Victime iiSS6) ; Un nid de misère {iSBj); Grimaces et misères {iSSS); l'Ouvrière ^ le Vitriol {iSSq); Pauvre enfant (1890). LHumanité (1896).

A obtenu une médaille de 3* classe en 1876; une de a* classe en 1879; une de i'* classe en 1880; une médaille d'argent en 1889. En 1891, il a été fait Cheyalier delà L^on d'honneur.