E. BERNE-BELLECOUR

OUR rendre avec une exactitude séduisante les scènes multiples de la vie militaire, pour traduire chacun des aspects de l'existence du soldat, au camp, aux manœuvres, à la caserne, à la parade, à la guerre, il importe d'avoir été soldat soi-même. Celui qui n'a pas vécu de ces heures mouvementées et rudes, dont le corps n'a pas porté l'uniforme, dont le pied ne s'est pas appris à marcher à la cadence des clairons, est incapable de donner aux figures de SCS tableaux ce frisson de vie, cette fougue naturelle à quoi on reconnaît aussitôt le grand artiste et l'observateur. Ainsi était Alphonse de Neuville, ainsi, de nos jours, est M. Berne-Bellecour. L'un et l'autre ont fait le coup de feu en 1870. De Neuville — hélas ! — pour avoir trop voulu vivre du poème de ses tableaux, est tombé vaillamment frappé comme un brave. Non moins héroïque, Berne- Bellecour s'est bien battu. Alors que sa situation eût pu lui permettre de rester en Espagne avec sa jeune femme et ses quatre enfants, il préféra revenir faire son devoir, simplement. La France y gagna un bon soldat et un bon artiste. Le bon soldat, la campagne achevée, obtint la médaille militaire. Quant au bon artiste, il entreprit de retracer en des toiles simples, émues, d'un caractère consciencieux, les nombreuses scènes de cette guerre malheureuse.

Que ceux qui sont trop jeunes pour avoir assisté aux spectacles sanglants de Tannée terrible admirent les Tirailleurs au combat de la Malmaison ou ï Attaque

du château de Monthéliard. Ces deux toiles, mouvementées et vibrantes comme un coup de clairon de Déroulède, comme une de ces pages où Paul et Victor Margueritte ont retracé le Désastre irréparable du conflit franco-allemand, donneront à tous cette impression saisissante et tragique d'un des moments les plus solennels et les plus tristes de notre histoire. Sous les shakos, les visages ardents brillent, les yeux s'allument, un nuage de poudre confusément enveloppe la mêlée épaisse ou luisent à peine, comme un éclair, la pointe des baïonnettes, la lame des sabres ! Au premier plan, des blessés étendus font une tache sombre, les volets des maisons sautent en éclats, la fusillade éclate ; c'est un instant de guerre tragique et morne. M. Berne-Bellecour a peint bien des toiles, il n'en a peint aucune qui offre un tel ensemble, une telle ardeur; ce sont des pages vécues. Une page vécue c'est encore i4«ji: Armes! la toile qu'il exposa au Salon de 1891 : des chasseurs à pied, en train de préparer la soupe, sont interrompus par une alerte ; de la terrasse où il se trouve, le clairon retentit et appelle au feu. Il y a dans cette œuvre une impression si exacte de nature, un tel saisissement en même temps qu'une telle décision enveloppent le geste, l'attitude, les physionomies des soldats, que la critique, unanimement, prodigua ses louanges. « Rien, dit Albert Wolff dans son compte rendu, n'est négligé dans cette œuvre sincère et étudiée dans ses moindres détails. »

Les moindres détails! Voilà effectivement ce que M. Berne-Bellecour ne néglige pas. S'il se livre impétueusement à l'inspiration large, au mouvement d'ensemble de son œuvre, il met au contraire tous ses efforts à rendre avec minutie les plus petits objets. Un clairon, un képi, une giberne lui demandent autant de travail qu'un cavalier entier. Tel était Meissonier d'une conscience si scrupuleuse dans son art.

Ceux qui ont été admis dans le simple atelier de la rue Ampère ont pu juger par eux-mêmes de la valeur des dernières compositions du maître. Ils ont pu aussi, connaître et apprécier cet homme affable et doux, dont l'allure dégagée, la figure franche et ouverte disent la vie saine, l'inspiration noble, le travail continuel. Une teinte de mélancolie passe parfois seulement sur ce mâle visage; c'est quand Berne-Bellecour vient à évoquer le fils absent, disparu^ celui qui eût pu être, après lui, dans ce foyer, le chef de la famille nombreuse. Heureusement un autre grand fils reste à Berne-Bellecour, peintre aussi, celui-là et non sans talent; les toiles qu'il expose quelquefois, sobres, consciencieuses, permettent de reconnaître le bon élève de l'auteur à! Aux Armes ^ déjà original et déjà fort. Puisse un jour M. Berne-Bellecour fils, prendre dans les arts la place de son père. Nous avons, plus que jamais, besoin d'admirer de belles toiles militaires, martiales et simples, dont la vue nous réconforte et nous donne l'espoir.

BERNE-BELLECOUR (Etienne- Prosper), né à Boulogne-sur-Mer, le a8 juillet 1 838. Entra à l'École des Beaux-Arts en i856 où il eut pour premier maître Picot. Après avoir obtenu plusieurs médailles, concourut pour le prix de Rome en 1859. Mais il échoua. Collabora aux journaux illustrés, entreprit la photographie, se remit à la peinture en l'année 1868 et remporta un grand succès avec Les grandes chaleurs, A donné depuis : Le Désarçonné, qui lui valut des éloges de Théophile Gautier {i9>6g)\ Apres la Procession {1870); Un Coup de canon, Un Nid d'amoureux (187a); le Jour des fermages (1873); Le Prétendu, Un Matin dCèté (1874); Tirailleurs au combat de laMalmaison^ la Brèche (1875); La Desserte (1876); Dans la Tranchée (1877); Un officier de mobile (1878) ; Sur le /crram (1879) : Attaque du château de Monthéliard, 70-71 (1881) ; Embarquement de cuirassiers j le Prisonnier (1882) ; Un Point stratégique (1882) ; Un Débarquement de marins {1884) ; Abdication de Napoléon à Fontainebleau {iSS5) ; Au mouillage (1888); Portrait du duc de La Rochefoucauld d'Estissac (1890); Aux Armes (iBgi) ; Che^ l'habitant {iSgô); Le Sellier de la batterie (1897); Contretemps ; Deux camarades (iSgS) ; Manœuvres d'artillerie (1899).

A obtenu une médaille de i«" classe en 1872, (Exposition Universelle) une médaille de 3" classe, chevalier de la Légion d'honneur; a obtenu également à l'Exposition universelle de 1889, une médaille d'argent qu'il a refusée ; décoré de la médaille militaire, honoré de l'ordre du Nicham et de celui du Cambodge.

Le Général BILLOT

LERTE, nerveux, de petite taille, d'allures juvéniles, cordial et sympathique, homme du monde, causeur recherché et orateur solide, écouté, érudit, et ferré sur toutes les branches de l'art militaire, portant très haut la légitime fierté de Tépaulette », tel nous apparaît le général Billot à travers le bel il^ ouvrage du Marquis de Beauvoir sur les Généraux ^ *^ de France.

Le père du général, un des plus riches propriétaires de la Corrèze, eut une lignée nombreuse de vingt et un enfants, dont le vingtième, Jean-Baptiste Billot, devait couvrir son nom de gloire. Cette bonne humeur Cl cette franche allure dans la vie, cette désinvolture de sous-lîeutenant, qui ne Tabandonnèrent jamais, alors même que les trois étoiles de divisionnaire brillaient sur son uniforme et que les soucis du commandement d'une armée ou la direction d'un ministère occupaient sa pensée, cette chance et ce sourire qui semblaient émaner de lui firent au général Billot une destinée heureuse, envers laquelle d'ailleurs il s'acquitta par une large part de labeurs, de périls, de glorieuses expéditions militaires.

Il venait de terminer à peine la campagne du Mexique et il continuait à se battre glorieusement en Algérie, il avait déjà à son actif sept citations à l'ordre de l'armée, lorsque fut déclarée la guerre avec l'Allemagne. Ses capacités de chef et de stratège étaient déjà trop connues pour que le gouvernement le laissât dépenser son activité loin du centre des opérations : il fut rappelé en France et prit son service comme chef d'état-major de la 3« division. Dès lors, en toute occasion, il fit éclater aux yeux de tous et son dévouement à la patrie et son habileté

stratégique. Il prit part de la façon la plus héroïque aux combats de Sarrebruck, Spickeren (2 août), de Forbach (6 août), avec citation à Tordre de Tannée, de Borny (14 août), de Noisseville (3i août et !•»' septembre). Après la capitulation de Metz, dans l'abattement de la défaite, une amitié loyale vint relever son découragement et lui montrer le moyen d'être encore utile à la patrie mutilée. Le Baron de Gargan lui procura les moyens de s'échapper et le conduisit, à travers les lignes prussiennes, jusqu'en Luxembourg. Le colonel Billot met immédiatement son épée au service du gouvernement de la Défense Nationale. Il con* duit ses soldats à Beaune-la-Rolande, dont ils chassent les Prussiens. Il est nommé général de brigade. Puis il remporte la victoire de Villersexel.

Nous ne pouvons, dans le cadre de cette notice, raconter en détail tous les glorieux faits d'armes auxquels il participa; il conduisit ses troupes contre l'ennemi aux nombreux combats de Tarmée de TEst, sur la Lisaine; le 17 janvier 1871, il surprit les troupes allemandes, à Chenebier; le i* février, il livra le combat de la Cluse qui permit au général Clinchant d'entrer en Suisse en sauvant ses bagages et ses canons. Pendant l'armistice, il est nommé commandant du 26^ corps, à Guéret. La commission de revision des grades, malgré ses états de service particulièrement brillants, le remit général de brigade. Mais il venait d'être élu député de la Creuse, et la carrière politique s'ouvrait à son esprit d'initiative, à son instinct de combativité.

Ajoutons tout de suite qu'il fut de nouveau promu divisionnaire en 1 878 et nommé commandant du i5* corps à Marseille, puis du i*' à Lille. Il commanda, en 1890 et 1893, les grandes manœuvres de septembre.

Dans la voie politique, sa carrière fut de tous points aussi remarquable que dans l'armée. Un trait qui le dépeint et montre en lui la droiture d'âme désintéressée du soldat et le coup d'oeil clairvoyant du philosophe : il était alors ministre de la guerre. Quand il fut question de rayer des cadres de Tarmée les princes d'Orléans, exilés et dépossédés de leurs droits à la couronne de France, et quand on voulut lui faire signer le décret, son cœur de républicain n'eut pas une minute de défaillance. Il tâcha de faire comprendre que les raisons politiques étrangères n'avaient nen à voir dans la noble gloire des grades militaires conquis vaillamment, et, gardant son estime aux soldats qu'étaient les princes d'Orléans, il n'en resta pas moins fermement attaché aux institutions républicaines; mais il ne signa pas et donna sa démission.

Son activité ne se ralentit pas pour cela. Il avait déjà obtenu que Tétatmajor soit fermé au lieu d'être ouvert comme il avait été jusque-là. Il avait déjà prononcé le magnifique discours qui entraîna les votes pour le maintien des Invalides, qu'on parlait de supprimer. 11 continua son œuvre d'organisation et de perfectionnements dans Tarmée.

Sénateur inamovible depuis 1875, le Général Billot consacre tout son temps à ses fonctions de sénateur, faisant partie de toutes les commissions militaires ; son assiduité et sa haute compétence lui valent Tattention et l'estime de tous ses collègues.

GÉNÉRAL BILLOT (Jean- Baptiste), né à Chaumeil (Corrèze), le i5 août 1828, Inspecteur d'armée, membre du conseil supérieur de la guerre. Grand-croix de It Légion d'honneur, médaille militaire. Maintenu en activité de service comme ayant commandé en chef devant l'ennemi. École St-Cyr, 1847* École d*État-major 1849. Capitaine d'état-major 1854. Chef d'escadron i863. Campagnes d'Algérie et du Mexique. Lieutenant-colonel 1869. Campagne de 1870, en qualité de chef d'état-major. Colonel, 9 novembre 1870. Général de brigade 37 novembre. Général de division, 6 décembre. Élu député républicain de la Creuse, 8 février 1871. Commandant du i5« corps à Marseille, 3o mars 1878. Nommé Sénateur inamovible 16 décembre 1875. Ministre de la guerre (3o janvier-7 août 83), cab. de Freycinet et (7 août 83-39 janvier 83)» cab. Duderc. Commandant du i*' corps à Lille. Commanda en 1890 et 1893 les grandes manœuvres de septembre.