PRÉVOST-PARADOL

situation exceptionnelle, une fleur brillante éclose dans la serre de la législation de 18o2, C'est dans l'arsenal des ennemis de la presse qu'il trouva son armure, et dans- leur laboratoire qu'il forgea, pour la défense et le triomphe du journal, cette fine lame d'acier souple et froid, qui pliait quelquefois et ne rompait jamais. Son meilleur litre de gloire, son originalité et sa force, sont d'avoir su faire sortir d'un régime nouveau les lois d'une stratégie nouvelle. Polémiste élégant et ingénieux, habile à lutter en rompant et à se dérober en lançant la flèche du Partlie, expert dans toutes les feintes de l'escrime, d'un jeu souple, terrible et plein de grâce, toujours maître de lui, et se battant sur le terrain comme dans une salle d'armes, même lorsqu'il n'avait qu'une épingle pour épée, il criblait le puissant adversaire de blessures pareilles à celles dont le banderillero du cirque crible le taureau furieux. On voyait tout à coup voltiger et s'abattre l'éclair du fleuret : vne goutte do sang, un salut — et la main gantée se remettait en garde !

M. Prévost-Paradol était venu s'asseoir dans le cénacle des maîtres à l'âge où l'on compte encore parmi les élèves. Ravis par sa jeune vaillance, comme ces vieillards de Troie dont le cœur s'émouvait au passage de la belle Hélène, les immortels lui avaient voté avant l'heure un fauteuil d'honneur, non comme

120 FIGURES d'hier ET d' AU JOU R d'hUI

un lit de repos, mais comme un siège de combat.

Son successeur à l'Académie, M. Camille Rousset, a salué en Paradol, par un mot très heureux, mais plus heureux que juste, « la première victime de la guerre ». C'est honorer sa mort d'un hommage qui ne lui est pas dû. M. Prévost-Paradol ne fut pas victime de la guerre; il fut la victime d'une situation fausse, et surtout d'une mollesse et d'une inconsistance de principes qui étaient le côté faible de cette brillante nature. Il s'est brisé la tête contre le mur de l'impasse au fond de laquelle l'avait précipité la première démarche inconsidérée de sa vie.

Parvenu à quarante ans sans avoir pu satisfaire SCS ambitions et ses aptitudes, éprouvant la fatigue et l'ennui des stériles triomphes de sa plume, se sentant dépaysé sur un nouveau terrain où le genre inauguré par lui ne pouvait plus trouver sa place, et n'avait plus ni son intérêt, ni même sa raison d'être ; voyant les demi-mots, les allusions fines, l'agilité de l'esprit parisien, les clins d'œil à la dérobée, les compliments à double entente, Tégratignure à tlcur de peau, l'ironie aux airs ingénus et le sourire aux dents aiguisées, l'art de souligner les virgules, do rendre les éphémérides éloquentes et de faire parler le silence même, étouffés par le crescendo brutal de la polémique à coups de poings et à coups de pieds des dernières années de l'empire, — enfin, pour tout

PRÉ VOST-PARADOL 121

dire d'un mot, les Débats supplantés par la Marseillake, et lui-même remplacé par Rocliefort ; découragé par ses échecs répétés toutes les fois qu'il avait voulu pénétrer dans la vie publique par la porte du suffrage universel; n'ayant point, pour se garder, les inflexibles barrières où les hommes de foi s'enferment comme dans une forteresse, il se laissa aller à la première occasion propice d'entrer enfin dans l'action, en se rattachant à un régime qu'il semblait avoir converti, et qui venait vers lui. Dans la lune de miel du 2 janvier, cette tentation fut offerte à bien d'autres, qui en ont été troublés peut-être, mais qui n'y cédèrent pas. Moitié lassitude, moitié illusion, il se rallia, en se persuadant que ce n'était point à l'empire, mais au régime libéral qu'il se ralliait. La lune de miel passa vite, et l'illusion ne fut pas de longue durée.

Les attaques ou les insinuations de la presse opposante, auxquelles il devait être d'autant plus sensible qu'il y était moins habitué ; plus encore, le vide et le silence que ses vieux amis firent autour de lui, l'avertirent bien vite de son erreur. Quand il partit pour le poste élevé qu'on lui avait choisi (qu'il avait choisi peut-être) non pas seulement comme l'un des théâtres les mieux appropriés à sa légitime ambition et à ses facultés éminentes, mais comme un^terrain favorable où il pourrait, tout en

122 FIGURES d'hier ET d' AU JOURD ' HUI

jouissant de sa récompense et en servant son pays, se sauver les premières difficultés et les premiers embarras d'une situation si nouvelle, et attendre que l'empire libéral eût ramené à lui la fleur de l'opposition, ou que, du moins, la vivacité des premières impressions se fût amortie, il était déjà tourmenté, aigri par l'hostilité des uns et l'abandon des autres. A son arrivée à Washington, des amis d'Amérique, avec qui il était en correspondance, avaient laissé percer dans leur réception un soupçon et une arrière-pensée sur le mobile de sa conduite. La froideur de l'accueil que lui fit le corps diplomatique, inquiet de son passé, hostile on principe à toutes les nominations politiques, et où son prédécesseur avait laissé de vifs regrets, dont il trouvait la trace jusque dans tout le personnel de l'ambassade, s'ajouta encore à ces premières causes, pour les aviver et les étendre. Survint, comme un coup de foudre, la nouvelle de la déclaration de guerre, dont la seule perspective, lorsqu'il écrivait la France nouvelle, épouvantait son esprit. Elle arrivait quand on se croyait en pleine prospérité, en pleine paix, et c'était au moment même où il s'était fait le serviteur de l'empire, que l'empire lançait le pays dans cette terrible aventure dont il devenait en quelque sorte le complice. Au milieu de la grande catastronhe de la patrie, que son esprit sagace avait dès