PRÉVOST-PARADOL

longtemps prévue, dans le cas d'un duel entre la France et la Prusse, il démêla nettement sa propre chute, la ruine de toutes ses espérances et de tous ses projets; il se vit perdu, isolé, repoussé, déshonoré. Toutes ces idées couvent, s'exaltent, s'enflamment dans les dangereuses rêveries de la solitude. Sous cette obsession, le vertige envahit le cerveau, la folie se glisse à sa suite et dissout cette raison superbe : le démon de la nuit, comme dit l'Écriture, arme sa main,... et le télégraphe jette sur l'autre rive de l'Atlantique cette nouvelle qui, même au milieu de nos inquiétudes et de nos angoisses, arrache à la France un long cri de stupéfaction douloureuse : « Prévost-Paradol vient de se tuer! »

Voilà, autant qu'on peut expliquer l'inexplicable, par quel enchaînement de causes un homme d'honneur, qui n'était pas un chrétien, cachant une âme ardente et nerveuse, si je puis ainsi dire, sous l'apparence froide et correcte d'un gentleman qui s'exerce à la diplomatie, rendu plus ombrageux encore par la délicatesse de sa situation, a pu être conduit au suicide. « Mortels, chante le chœur d'OEdipe roi, ne dites pas d'un homme qu'il est heureux avant qu'il soit arrivé au terme de sa vie. »

Combien de fois cette maxime ne m'est-elle pas

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remontée à la mémoire, et surtout le jour où l'on trouva dans son lit, percé au cœur de deux coups de couteau, le corps d'Ernest Beulé, un autre enfant gâté de la fortune, à qui tout avait souri de bonne heure comme à Paradol, et qui, lui aussi, avait si bien composé et surveillé sa vie, en ne laissant rien au hasard « de ce qu'il pouvait lui ôter par conseil ou par prévoyance ». Qui fait trop envie est bien près de faire pitié. Une puissance supérieure se joue des calculs de l'homme : on dirait qu'elle ne les couronne d'abord d'un succès décevant que pour rendre la chute plus significative et plus éclatante, en le poussant parfois à l'achever de ses propres mains . Elle semble avoir voulu poursuivre celle de Prévost-Paradol au delà du tombeau et lui faire expier ses premières faveurs jusque dans sa postérité. Quelques années à peine s'étaient écoulées que son fils, encore au collège, comme s'il eût obéi à un appel mystérieux et fatal de l'ombre paternelle, allait le rejoindre volontairement dans la mort, désespéré avant d'avoir vécu, et que, trois mois après, sa fille, qui avait revêtu le voile, disparaissait elle-même, à la fleur de l'âge, mais du moins non sans consolation et sans espérance. Une dernière fille est sœur de charité en Egypte. La sœur du brillant écrivain s'est faite religieuse elle-même. Ainsi, le couvent a recueilli tout ce que n'a pas pris