X AVANT-PROPOS

aussi sur leur rôle social et leur influence mondaine. Encore moins nous sommes-nous proposé d'écrire leur biographie: « Les femmes, disait Sainte-Beuve, ne devraient jamais avoir de biographie : vilain mot, à l'usage des hommes, et qui sent son étude... » Non, ce que nous allons chercher dans leurs écrits, c'est leur âme, c'est leur manière d'être et de sentir, c'est le secret de leur destinée ; nous ne séparons pas la littérature d'avec l'observation directe de la vie. Quelqu'un a dit : « Mieux vaut lire un homme que dix livres. » Oui, et, pour nous autres hommes, mieux vaut lire une femme que dix hommes.

Chacune de celles dont nous avons noté ici quelques traits, et dont pas une ne ressemble à l'autre, nous représente au juste le ton de distinction et de bonne compagnie de son temps, et personnifie à nos yeux un groupe d'esprits, une époque distincte de la société et de la langue. Ainsi, on peut