AVANT-PROPOS. XI

dire (sinon rigoureusement selon les dates^ du moins moralement) de madame Du Deffand, qu'elle est la femme du dix-huitième siècle avant Rousseau; madame d'Épinay, pendant Rousseau; et madame Necker, après Rousseau.

Chez la première, on trouve encore le goût exquis de la grande époque, — plus pur que chez madame de Lambert, dont le salon se ressent trop du genre Fontenelle et La Motte. — Madame Du Deffand parle et écrit à ravir; tout est sobre, naturel et vif; par la précision, la netteté, le flair critique, elle est le Voltaire des femmes. Mais aussi, elle donne l'impression d'un monde usé, desséché, qui a trop vécu, et qui meurt de l'abus de l'esprit.

Avec madame d'Épinay, le ton change:

voici la sensibilité, le besoin de mettre en roman sa vie même, la manie de la dissertation prêcheuse ; elle écrit ses Confessions et son Emile.