AVANT-PROPOS. VII

contestées. C'est cette tâche que je me suis efforcé de remplir, non pas tant avec la pensée de me satisfaire moi-même qu'avec le désir sincère de ne rien laisser gnorer à mes lecteurs des titres qui pouvaient recommander le personnage disparu à leurs regrets et à leur admiration.

On doit comprendre par là que ces Notices ne sont ni des morceaux d'histoire ni même de simples biographies. Tout ce que l'on doit savoir des hommes dont j'ai parlé ne se trouve pas, bien loin de là, dans les articles que je leur ai consacrés ; j'ai cependant l'idée que rien d'essentiel et de caractéristique n'y a été omis, du moins volontairement, et j'avoue que je me tiendrais pour récompensé de mes efforts, si la critique voulait bien reconnaître que, dans ces esquisses imparfaites, il y a des traits marqués de ressemblance, et dans ces jugements précipités, un sens exact et précis de la vérité cherchée avec ferveur et dite avec modération.

Il est plus difficile que l'on ne pense de parler des morts à l'heure où commence pour eux l'histoire impartiale et sévère. On est tout étourdi par le bruit que cause leur chute et par le vide que creuseleur tombe, surtout quand ces morts sont illustres et qu'ils ont tenu une grande place dans leur temps. Des clameurs intéressées s'élèvent autour de leur mémoire, soit pour l'exalter, soit pour la maudire, en sorte qu'une figure historique peut être altérée dans ses traits par une admiration trop enthousiaste, comme elle peut être obscurcie dans son éclat par des dénigrements trop injustes. C'est le temps seul qui la remet en sa vraie place et la rétablit dans sa complète et définitive originalité. Nul écrivain n'a le droit de penser qu'à lui seul il fera ce que la postérité seule peut faire. A part quelques exceptions redoutables autant que glorieuses, parmi les-