XIV. — ROSSOMME — TRIMOTIAU. — FERME LACOSTE

Remontons du Caillou vers le nord, en suivant la chaussée nue, sans arbres, qui mène à M ont-Saint- Jean et à Waterloo, en laissant à droite et à gauche les fermes blanches dont les noms idylliques et religieux, Belle- Alliance, Haye-Sainte, etc., perpétuent des souvenirs de sang. On traverse d'abord le joli hameau de Maisondu-Roi, quelques vieilles maisons solides groupées

autour d'une grande ferme ; on dépasse le chemin qui mène, à gauche, vers Braine-l'Alleud, et, au delà de remplacement occupé jadis par la ferme Rossomme, on arrive à la ferme Lacoste. Cette fois, nous sommes dans le cirque où se dénoua la lutte gigantesque. Rossomme, où Napoléon eut sans doute le pressentiment de la défaite en voyant, du côté de Chapelle-Saint-Lambert, l'avant-garde de Bûlow, Rossomme n'existe plus. L'Empereur y fit un repas avant d'engager la bataille; le fermier lui fournit la chaise et la table qu'on transporta sur le petit observatoire du Trimotiau. Cette ferme porta malheur à Napoléon, dit-on; après la catastrophe, les paysans considérèrent l'habitation comme maudite. Elle fut vendue, en dernier lieu, à deux paysans qui l'occupèrent en commun. Dès les premiers jours leur bonne entente fut rompue. Un soir, dans le cours de l'année 1895, Rossomme brûla. Il ne resta que quelques débris de murailles calcinées. La ruine fut rasée. Les deux paysans s'accusèrent réciproquement d'avoir mis le feu à la ferme. Ils se chargèrent avec rage. Les pierres ensorcelées les avaient rendus ennemis.

Un peu plus au nord, la maison de Decoster présente à la chaussée sa façade unie percée d'une porte étroite. Il ne reste que fort peu de chose du cabaret qu'occupait le guide de Napoléon et que l'on nommait la maison de Lacoste.

Pourquoi Lacoste?

Jean-Baptiste Decoster était un gros flamand né aux environs de Louvain et qui vint s'installer en Wallonie au commencement du siècle. La légende populaire, le roman et l'histoire en ont fait un couard. Mais, en apprenant l'arrivée des troupes, il conseilla à sa femme et à ses enfants de fuir vers les bois d'Aywiers et garda seul

sa maison. N'aurait-il pas pu fuir aussi? Il tremblait, dit-on, de tous ses membres quand les officiers le traînèrent devant l'Empereur. Quoi de plus naturel! Il ne donna que de faux renseignements à Napoléon; mais Decoster parlait très mal le français et ses indications devaient être difficilement comprises Qu'il ne déployât pas la bravoure de Ney ou de Cambronne, nous voulons bien l'admettre; qu'il ait trompé sciemment Napoléon, nous ne croyons pas qu'on puisse le prouver. Son manque de sang-froid était une garantie de sa sincérité.

Quoi qu'il en soit, Jean-Baptiste Decoster au lendemain de la bataille devint une figure historique. Son nom avait déjà été quelque peu estropié par ses voisins de Plancenoit et de Mont-Saint-Jean. Ils en avaient fait successivement Decoste, De Cosse, d'Ecosse, Lacosse (1). Les historiens écrivirent Lacoste et ce nom finalement remplaça celui de Decoster. Les plans de l'Institut cartographique de Belgique écrivent « Ferme Lacoste » et dans le pays la maison ne porte pas d'autre nom. Le fermier actuel ne connaît que vaguement l'histoire de « Jean- Baptiste », son célèbre prédécesseur. Il me reçoit en pleins champs. Ses bœufs, le col orné de glands en laine rouge, traînent la charrue. Tout en les excitant de la voix, il me raconte ce qu'il sait de la guerre :

— Pour sûr, monsieur, que Napoléon avait passé la nuit chez Aubry. On vous dira qu'il était au Caillou. Il ne faut pas croire ça. Aubry habitait à un demi-kilomètre de la route. C'était un brave homme, allez, incapable de mentir, et un bon jardinier. Son petit-fils et sa

(1) Decoster signifie le sacristain en flamand et non V Écossais comme a pu le faire croire la prononciation D'Ecosse,

petite-fille vivent encore et c'est aussi de ben brav'gens. Napoléon est allé à Rossomme où qu'il a demandé une table et un banc. Il Fa placé derrière la maison de Lacoste, sur cette petite élévation que nous appelons lTrimotia. C'est aujourd'hui un champ de betteraves. Pour sûr qu'il a couché chez Aubry.