EDME CHAMPION

Connaissez- vous parmi les érudits de ce temps un esprit plus vivement original?

Erudit certes, mais non point de cette érudition qui s'enferme en un étroit domaine, érudit, mais qui ne sacrifie pas à l'érudition son tempérament, ses curiosités, ses merveilleuses ardeurs intellectuelles; érudit, qui tout d'abord révèle un tempérament d'artiste, des curiosités de philosophe, des haines violentes, des enthousiasmes durables, une vigueur polémique, un zèle, j'allais dire une candeur d'idéalisme... qualités et, s'il vous plaît, défauts, dont la perpétuelle contradiction ne laisse pas de surprendre ; un tel esprit déconcerte avant d'attirer : comment le classer? Il n'est d'aucune école : il ne se rattache à aucun groupe : nul ne pratique avec plus de prudence avertie les méthodes critiques ; il illustre ses dossiers, ses notes d'archives, de sentences morales, de jugements, d'idées générales, de tout un appareil de conclusions

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les plus subjectives du monde ; il est à la fois très moderne et très démodé; il anticipe sur le présent, se réfugie en une société future heureuse, quasi parfaite ; il a des partis pris, des aveuglements d'homme du passé; en ce défenseur de l'idée de progrès nous découvrons un survivant du xvuic siècle. Il est de notre temps par le « métier » : par ses idées, il retarde sur ses contemporains ou bien les devance : il est à bien des égards un initiateur. De cet érudit, on ne cite presque pas un livre de pure érudition; de ce chercheur laborieux, patient, pénétrant, on n'a que des travaux d'ensemble, rapides, mais non superficiels, des « introductions, » qui sont des livres solides encore qu'insuffisamment développés, des études fragmentaires, au total une œuvre dispersée et comme inachevée.... Mais

cette œuvre trahit une remarquable unité d'inspiration, mais la cohérence des idées que M. Edme Champion ne se lasse pas d'y introduire est frappante; mais cette œuvre impartiale, passionnée, inégale, systématique révèle un esprit très distingué, très particulier, *l pour tout dire original.

La formation d'un pareil esprit nous serait ininteligible, si nous ne devinions qu'il s'est jalousement soustrait aux influences du milieu social ; cette origilalité s'est développée et affirmée loin du monde: on «rail embarrassé de citer un exemple aussi caractéistique de recherche indépendante, de méditation olontairement, obstinément solitaire. Edme Cham- «on a des amis : nul ne peut se vanter d'avoirmodifié a pensée de Edme Champion. Certes, il doit très peu ux contemporains; quelle n'est point son ironie, [uand d'aventure il cite — pour les réfuter — « les

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grands critiques! - Deqnel ton âpre ne parle-t-il point de Taine ou de Brunetière ! . . . Et voilà pour les morts. — Telle de ses préfaces contient de précieux aveux :

« Le travail médité en silence au pays d'Armor a été l'ait au milieu du tumulte de la ville, mais dans un isolement invraisemblable, aussi complet que celui du désert. J'ai détourné mes veux de ce qui se passait autour de moi. j'ai fermé l'oreille aux bruits du dehors, non par insouciance ou paresse, mais pour me préserver d'agitations funestes à l'impartialité et au discernement. Comme les héros de Schiller, échappant à mon temps, j'ai fait retraite dans les siècles à venir :

« Ich lebe ein Bùrger derer welche kommen wew den. »

Un isolement invraisemblable! Nous l'en croyons sans peine; Edme Champion est un ascète de Lettres. Nous comprenons maintenant sa violence, ses défauts, ses vertus, les effusions, les sécheresses que l'on remarque en son œuvre, et l'espèce de ferveur dont tout entière cette œuvre est comme vibrante.

Historien. Edme Champion applique les plus sûre! méthodes d'investigation; mais qu'il sait bien les périls de l'érudition, les vices, la redoutable myopie de certaine critique! Puissent nos historiens méditer les pages — profondes — où il définit les caractères de la vérité historique (Vue générale de l histoire de France) : « ... Prenons garde que le souci de constater les faits ne nous ôte le loisir et surtout le goût