LE SIGNAL

« Fil-de-Fer » a toujours présent à la mémoire les faits suivants.

Il a six ans environ.

Entre deux séjours à Paris de ses tumultueux créateurs on l'a placé dans une Ecole de Frères de la Doctrine Chrétienne.

Le voilà dans la classe des tout petits avec, pour magister, un grand diable de « Frère » en robe noire et à rabat, une sorte de paysan haut en couleurs dont les gros poings, les gros pieds et la rudesse générale n'ont rien d'ecclésiastique ni de , fraternel.

Cet homme noir et violent terrorise les petits bougres.

« Fil-de-Fer » voit après l'appel, auquel chacun des élèves répond par* un «Dieu soit béni », au lieu du mot « présent » <( Fil-de-Fer » voit s'approcher en rechignant ceux qui ont été punis déjà la veille et qui ont été condamnés à recevoir, dans le creux de la main, un certain nombre de coups d'un instrument en buis appelé « signal m.

Qu'ont-ils fait ? On ne sait.

Tour à tour, ils viennent près de la chaire de l'ignorantin qui les objurgue pour qu'ils tendent leur main au châtiment, sans faiblir.

L'un d'eux la présente assez bravement.

Pan ! Un premier coup porte. Le «frère «a tapé iur. Ça doit faire horriblement mal, car le creux ie la paume devient rouge, se gonfle et pour la suite, on ne peut plus obtenir de l'enfant qu'il ['offre volontairement au supplice.

Il grimace, se tortille, pleure et geint :

— « Je ne le ferai plus, pardon cher frère ! »

Mais le « cher Frère » ne se laisse pas attendrir, ît, impérieusement, exige du coupable qu'il ex- Dose encore sa main meurtrie au terrible instrument.

Toujours pleurant il l'avance et,... c'est plus fort T[ue lui, la retire vivement au moment où il va être itteint, de sorte que le « frère » n'attrape que le vide.

Alors une fureur, nullement evangélique, empourpre les oreilles de l'Auvergnat brutal et têtu. Q bondit sur le récalcitrant et, à l'émotion indici- Dle de tous les petits, et à l'horreur particulière de ( Fil-de-Fer », il le saisit par les oreilles, io soulève ît le transporte ainsi qu'un lièvre ou un lapin jusqu'à la porte de la classe. Là, il le laisse retomber, le temps d'ouvrir cette porte, puis, à coups le pieds au derrière, au ventre, par tout la corps,

le roule, le pousse dans le couloir absolument omme un paquet de linge sale.

Deux flots de sang ont jailli des oreilles du criainel toujours recroquevillé à terre, et hurlant e douleur.

riL-DE-FER

Mais le « frère », encore menaçant et fou de rage, lui ordonne de se taire et de répéter « Dieu soit béni », « Dieu soit béni », ce à quoi le gamin obéit, au milieu de sanglots convulsifs, tandis que deux filets rouges, que viennent délayer ses larmes, lui coulent le long du cou et sous le menton.