ACTE PREMIER

FRANCO

C'est un terrible nom, Mais riiomnie ([ui le porte est plus terrible encore. Où le dialjJe le prit, personne ne l'iirnore : Apprenti relieur à Pérouse d'abord, Il s'en alla, déjà pi'ompt à virer de bord. Chercher fortune à Rome, à Venise, en Toscane ; Bâtard d'un gentilhomme et d'une courtisane. Son cœur était gonflé de tous les appétits. Les féroces, les vils, les grands et les petits. Il les a satisfaits.

VENIERI, avec envie.

Je voudrais savoir comme !

FRANCO

Oh ! par tous les moyens ! car c'est un habile homme; C'est lui qui le premier, sous nos yeux éblouis, Trouva l'art d'exploiter son siècle et son pays,

VENIERI, curieux.

L'exploiter?... Et comment?

FRANCO

Mais !... l'éloge ou le blâme Par la plume ([iii vaut la pointe d'une lame; Et l'orgueil t[ue l'on flatte ou l'effroi qu'on répand. Tout cela vaut son prix! — Tour à tour lier, rampant.

Effronté, froid, cruel, insolent, perspicace. Demandant un trésor pour une dédicace, Adroit calculateur qui pèse et qui connaît Ce que peut de venin contenir un sonnet, Ayant l'intarissable et farouche génie De l'insulte, du rire et de la calomnie, Prodiguant l'invective aussi bien que l'encens Attaquant les meilleurs comme les plus puissants, V^endant son style comme un Suisse son courage. Spadassin de l'esprit qui se bat avec rage, Osant tout, faisant tout et rêvant plus encor, 11 gagne à ce métier douze mille écus d'or...

FRAXTZ, entrant.

Le divin Arétin ?

FRANCO, brusquement.

N'est pas là.

FRANT/

Puis-je attendre ?

FRANCO

Attendez. (A Franco.)

Comprends-tu ?

VENIERI

Je commence à comprendre.

(Dcbrouillaat son idée finement.)