CONSTITUTION ECCLÉSIASTIQUE FAT

les évêques, les patrons des églises '. Maïs, en fait, toute l’action se concentre de plus en plus dans les mains des prêtres ? et dans le Conseil Étroit qui devient peu à peu le directeur réel de l'Unité. Le nombre de ses membres ne dépasse pas d'ordinaire quatorze, les quatre seniores et quelques prêtres désignés par le synode, mais dont l'élection doit être approuvée par le Conseil ?; celui-ci peut même se recruter par cooptation. [l est présidé par l’évêque le plus ancien qui porte le titre de Juge, mais ni le juge niles évéques réunis « ne peuvent rien faire de grand et de particulier » sans l’avis du Conseil; c’est lui seul qui convoque le Synode, règle les affaires courantes, maintient la discipline et l’uniformité de foi, exerce une action prépondérante sur la nomination des évêques et des prêtres 4.

Les évêques sont choisis parmi les prêtres, 1ls visitent les églises, dirigent le clergé, répriment les abus ou les divergences, consacrent les candidats au sacerdoce. Ceux-ci se préparent à leur ministère par plusieurs années de travaux pendant lesquels ils résident auprès des directeurs de paroisses et les aident en qualité d’acolytes. [ls sont ensuite soumis à un examen rigoureux devant le Conseil; ce « procès de conscience », dans lequel on tenait plus compte des

dispositions morales que de la science, était conduit avec

tant de sérieux et de gravité que souvent les postulants se retiraient, pris de doute sur leur vocation, tremblant de compromettre leur propre salut en se chargeant imprudemment de celui des autres. Le prêtre donne les sacrements, reçoit la confession, — publique, pour les péchés publics, secrète, pour les péchés secrets; —:1l exerce sur ses pa-

1. Il compte souvent plusieurs centaines de membres, répartis en deux assemblées.

2. Les membres laïques du Synode n’ont que voix consultative, ne prennent pas part à l'élection des évêques ou à la nomination des prêtres, cessent très vite de faire partie du Conseil étroit. Les synodes généraux sont le plus souvent remplacés par les synodes restreints, dans lesquels ne siègent que les membres du Conseil et les directeurs des paroisses les plus importantes.