CHAPITRE SIXIÈME

je marchais dernière le bargello^ il ne s'aperçut pas de mon trouble et il poursuivit :

Un des hommes est un vieillard de Lucques qui n*avait qu'un fils unique, soutien et consolation de ses vieux jours; la loi dit que quand un père est infirme ou qu'il a un membre de moins, le podestat doit exempter son fils du recrute* ment militaire ; les médecins disaient au podestat que ce vieillard, quoique âgé, était sain et valide, et qu'il pouvait parfaitement gagner sa vie par son travail.

— Ma vie ! dit avec fureur le pauvre père, ma vie ! oui, je puis la gagner, mais c'est la vie de mon enfant que je veux sauver de la guerre, et vous allez voir si vous pourrez le refuser à sa mère et à moi.

A ces mots, tirant de dessous sa veste une hache à fendre le bois qu'il y avait cachée, il posa sa main gauche sur la table du recruteur et, d'un coup de sa hache, il se fit sauter le poignet de la main gauche, aux cris d'horreur du ' podestat !

266 FIOR FALIZA.

Les juges Tont condamné ; c'était juste ; mais quel est le cœur de père qui ne Tabsout pas, et le cœur de fils qui n'adore pas ce criminel? Nous Tavons guéri, et ma femme a pour lui les soins d'une sœur.

Je sentis des larmes dans mes yeux.

— Celle-là, poursuivit-il en passant devant la loge silencieuse d'une pauvre jeune femme en costume de montagnarde, qui allaitait un petit enfant tout près des barreaux, celle-là est bien de la mauvaise race des Maremmes de Sienne^ dont les familles récoltent plus sur les grandes routes que dans les sillons; cependant Tenfant ne peut faire que *ce que son père lui a appris.

Elle était nouvellement mariée à un jeune brigand de Radicofani^ poursuivi par les gendarmes du Pape jusque sur les confins des montagnes de Lucques ; elle lui portait à manger dans les roches couvertes de broussailles de myrte qui dominent d'un côté la mer^ de Tautre la route de rËtal romain. Plusieurs arrestations de voyageurs étrangers et plusieurs coups de tromblon tirés sur les chevaux pour rançonner les voitures avaient signalé la présence d'un brigand, posté dans les cavernes de ces broussailles.

Les sbires avaient reçu ordre d'en purger, à tout risque.