CHAPITRE XXTI

Clergé séculier. — Ambition. — Oisiveté. -^ Défaut de zèle. — Orgueil. — Prélats fastueux. — La résidence.

Une fois dans la carrière, chacun cherchait à s'y distinguer, sinon par l'éclat des talents et des vertus, du moins par le nombre des bénéfices obtenus, ou l'importance des charges, acquises souvent par des indignités et des bassesses. Tout clerc <fune certaine qualité avait hâte de sortir de la foule, du milieu de ces ^ns à petite éducation confinés dans Thumble service des paroisses de la campagne, et qui ne devaient jamais porter d'autre titre que celui de prêtre. « On s'en offense presque aujourd'hui, disait Fléchier; on croit qu'il ne faut appeler ainsi que ceux qu'une petite éducation, ou qu'une triste nécessité a réduits au service des paroisses de la campagne. Quoique la prêtrise de Jésus-Christ soit royale, pour peu qu'on ait de fortune ou de naissance, on veut des titres plus honorables. Au lieu de se faire respecter par son ordre ou par sa vertu, on impose au monde par le rang qu'on tient, ou par le bien qu'on a dans l'Église; et pour flatter sa vanité, ou pour réveiller son ambition, au défaut des bénéfices et des dignités qu'on n'a pas, on prend le nom des dignités ou des bénéfices qu'on désire (1). »

(1) Panég. de saint Philippe de Néri, dans Téglise des Pères de

Les plus scrupuleux sur les moyens de parvenir étaient encore ceux qui, au risque de ruiner Tautorité de la parole sainte, de corrompre l'éloquence de la chaire, impatients d'arriver par la renommée à la fortune, se mettaient à débiter les mauvaises phrases et les froids discours dont parle La Bruyère. A défaut de mérite et de désintéressement, ils montraient au moins de la bonne volonté ; et, frustrés quelquefois du bénéfice convoité, ils gagnaient toujours la réputation de mauvais prédicateurs, a Si vous êtes d'une certaine qualité, et que vous ne vous sentiez point d'autre talent que celui de faire de froids discours, prêchez, faites de froids discours : il n'y a rien de pire pour sa fortune que d'être entièrement ignoré. Théodat a été payé de ses mauvaises phrases et de son ennuyeuse monotonie (1). » Fléchier raille à son tour ces orateurs en quête d'un évèché, avides d'exercer à leur profit le métier de la parole (2), « qui, par une vaine et indiscrète passion de paraître, se produisent avant le temps dans les fonctions évangéliques, et se hâtent de distribuer aux âmes une nourriture qu'ils n'ont pas assez digérée ; et qui n'ayant ni l'intelligence des Écritures, ni l'usage de la prière, se mêlent de parler de Dieu, avant que de l'avoir écouté dans la retraite (3). u

Pour tous ces jeunes ambitieux, gens de qualité qui 4ispiraient à s'asseoir sur le trône sacerdotal^ la prêtrise n'était certainement pas un ministère d'occupation et

rOratoîre à Paris, en 1685, vol. V, p. 370. — Ce dernier trait mérite d'être noté. Pour le coup, nous ne pensions guère trouver ici des 4incètres à ceux qui, a au défaut des dignités qu'ils n'ont pas, prennent le nom des dignités qu'ils désirent •«

(1) Chapitre : de la chaire,

(2) La Bruyère, ibid,

(3) Panég, de saint Augustin^ prêché à Paris, dans l'église des Crands-Augustins, en 1679, vol. V, p. 158.

de travail. Les fatigues, les difficultés, les périls du service paroissial, ils les laissaient aux roturiers, à ces prêtres sans naissance qu'ils devaient gouverner un jour. Mascaron, Fléchier, Massillon, et le plus illustre de tous, Bossuet, étaient de petite naissance, et, comme tels, destinés à demeurer dans Tobscurité. Peut-être estce pour cela que ces nobles fils de familles bourgeoises ou plébéiennes, quand ils purent parler aux grands, devant le plus magnifique auditoire de la terre, avec Tautorité que leur donnaient une gloire incontestée, ou des dignités conquises par leur génie et leurs vertus, ne craignirent pas d^adresser des remontrances sévères à ces abbés grands seigneurs, et de leur renvoyer, du haut de la chaire, les dédains dont ils accablaient les clercs qui n'étaient pas gentilshommes. Massillon s'écriait avec une certaine âpreté de langage et une rudesse qui ne lui est pas habituelle : « Non, mes Frères, l'Église n'a pas besoin de grands noms, mais de grandes vertus... Aussi, ses fondateurs et ses plus illustres pasteurs furent d'abord pris d'entre le peuple; les siècles de sa gloire furent les siècles où ses ministres n'étaient que la balayure du monde : elle a commencé à dégénérer, depuis que les puissants du siècle se sont assis sur le trône sacerdotal, et que la pompe séculière est entrée avec eux dans le temple (1). » Avant lui, d'un ton moins véhément, mais avec le même sentiment de fierté, Fléchier avait parlé de « ces dignités qu'on regarde comme une gloire mondaine, qu'on recherche avec une ambition séculière, qu'on demande comme la récompense des services, qu'on prétend comme le fruit d'une longue patience, et qu'on

(1) MassiUon, Conférences, Discours sur V ambition des clercs^ deuxième réflexioD, vol. II, p. 255. Edit. Didot, in-4<^.

acquiert même souvent par des indignités et par des bassesses (1) ». La naissance, disait-il encore, ne dispense, ni du mérite, ni du travail ; et, sans ménagement pour des préjugés commodes ou des usages établis, il poursuit de ses railleries ces prêtres u qui savent que l'Église a besoin d'ouvriers, et que la moisson est prête à couper, et qui ne laissent pas de demeurer dans Toisiveté, et de jouir en repos du patrimoine de Jésus-Christ, qu'ils ont acquis par leur ambition, et qu'ils ne veulent pas mériter par leurs services (2) ».

Un jour, certain prélat impertinent avait reproché à Fléchier la bassesse de son extraction, trouvant fort étrange qu'on l'eût tiré de la boutique de ses parents, pour le placer sur un siège épiscopal. Avec cette manière de penser, avait répondu Tévêque, je crains que si vous étiez né ce que je suis^ vous n'eussiez fait des chandelles (3). La réplique était vive, et le coup bien asséné. Pareil trait demeura-t-il enfoncé dans le cœur de l'éloquent évêque? Plus tard, sans lui attribuer pour cela des sentiments indignes de son caractère, se serait-il souvenu avec amertume de l'humiliation reçue jadis? et, par représailles, autant que par zèle religieux, aurait-il déclaré que la naissance ne peut tenir lieu de tout, ni de science, ni de mérite, ni de vertu?

Ces fils (( de grandes maisons » ne comptent pour rien les talents, quand ils n'aident pas à la fortune. Leur zèle, « que l'air du village refroidit », est limité à l'enceinte des villes. Il leur faut la direction « des

(1) Panég de saint Augustin, vol. V, p. 158.

(2) Panég. de saint Ignace, dans Téglise de Saint-Louis des Pères Jésuites, devant la reine, en 1679, vol. V, p. ^9k-

(3) Pour comprendre cette réponse, il faut se rappeler que le père de Fléchier tenait un petit commerce de détail à Pernes, sa ville natale.

grandes âmes (1), » des auditoires de courtisans^ non (( des oreilles de provinciaux », ou ces chrétiens de la campagne, vrais barbares dont ils ne parlent pas la langue, et qu'ils ne savent pas évangéliser. a On veut bien prêcher la pauvreté de Jésus-Christ, mais on veut vivre dans les commodités et dans l'abondance. On sait bien qu'on est redevable de quelques services à rÉglise; mais on sait bien aussi qu'elle a quelquefois des dignités et des récompenses pour ceux qui la servent. On veut bien travailler, mais on veut se faire un travail réglé qui fasse . honneur, et qui ne donne que peu de peine (2). »

Cet esprit de hauteur convenait-il à ceux qui, par état, devaient être les serviteurs de tous, surtout des pauvres et des malheureux? Aussi, Fléchier semble multiplier à dessein et accumuler les mots, pour condamner en eux a un intérêt sordide, une ambition démesurée, un faste séculier et une dissipation mondaine (3) )). En vain, croient-ils soutenir leur rang par la pompe de leur train et l'éclat de leur équipage : ce n'est que par la pureté de leur vie et l'innocence de leurs mœurs, que les pasteurs méritent la vénération des peuples. Le faste du clergé, telle est « la source des désordres qui désolaient alors l'Église » ; c^est là le mal du temps, le mal de ce siècle, « où Ton ne parle que de soutenir sa qualité, de ménager son honneur, de faire valoir son caractère ; où l'on regarde le faste, non seulement comme permis, mais encore comme nécessaire; où l'on se fait plus respecter par les revenus, que par les talents ecclésiastiques ; et cil

(1) Panég, de saint Ignace, roi. Y, p. 294.

(2) Panég, de saint François Xavier^ vol. V, p. 344 et 352.

(3) Vol. V, p. 67.

le ministre s'élève souvent en abaissant son ministère (i). »

Ces reproches portent plus haut, et atteignent ces prélats opulents, qui dissipaient en folles dépenses le bien des pauvres et « l'héritage de Dieu (2) ». Le blâme, pour s'adresser aux évoques du treizième siècle, n'en retombe pas moins directement sur les évoquesd'une autre époque. « Combien de fois, indigné du luxe et des dépenses excessives de quelques prélats de son temps, leur prêcha-t-il ces grandes maximes : que la modestie est la vertu qui leur est propre ; que la vénération des peuples envers eux doit venir de la pureté de leur vie, et non pas de la pompe de leur train; de Tinnocence de leurs mœurs, non pas de Téclat de leur équipage; que ces biens, dont ils sont si mauvais dispensateurs, sont le patrimoine de Jésus- Christ, le prix et le revenu de son sang; que leurs ancêtres étaient pauvres, mais qu'ils étaient indépendants; qu'ils étaient humbles, mais qu'ils s'attiraient le respect des grands de la terre; qu'ils étaient sans prétention, mais qu'ils étaient aussi sans craintes et sans espérances I (3) »

Celui qui devait un jour se montrer si compatissant envers les malheureux; qui, après avoir distribué pendant de longues années, « la nourriture spirituelle à ses peuples », devait leur assurer encore celle du corps, les sauver de la faim et de la misère pendant le rigoureux hiver de 1709, rappelle à trop de prélats oublieux de leurs devoirs, a que le soin des pauvres a toujours été une des plus nobles et des plus impor-

(1) Panég, de saint François Xavier, ?ol. V, p. 347.

(2) Ibid , p. 185.

(3) Panég, de saint Bernard, dans Téglise des FeuiUants de la me Saint-Honoré, en 1683, vol. V, p. 238.

tanles parties de rofQce épiscopal et apostolique ». Après un tableau de la charité de saint Sulpice, Fléchier, dans une série d^allusions faciles à saisir, ajoutait : <( Il n'eut pas des palais superbes : il garda la magniBcence pour les églises et les hôpitaux qu'il fil bâtir; on ne vit pas des vases précieux charger ses buffets pour montrer sa vanité, et pour irriter celle d*autrui : il n*usa que de vaisseaux de terre, avec lesquels il condamna le luxe et Tavarice de son siècle; on ne vit pas chez lui des lits ornés plus richement que les autels : il couchait sur la dure, et son repos était souvent interrompu pour chanter les louanges de Dieu (1). » Ces buffets chargés de vases précieux, ces lits ornés plus richement que les autels, Fléchier les a vus; il a vu cet étalage indécent d'une opulence scandaleuse, ' et en a conservé le pénible souvenir. A ce sujet, voici une petite anecdote racontée par Saint-Simon : elle est le commentaire des fortes paroles qui précèdent. Il s'agit de certaine mésaventure arrivée àTévêque d'Autun, Gabriel de Roquette; d'une de ces « bourrades qu'il remboursait accortement », et ne le rendaient que plus obséquieux envers ceux qui les lui avaient données, a L'archevêque de Reims, passant à Autun avec la cour, et admirant son magnifique buffet : Vous voyez-làj dit l'évêque, ie bien des pauvres. — // me semble, répondit brutalement Tarchevôque, que vous auriez pu leur en épargner la façon (i). » Après toutes sortes de fatigues, des courses apostoliques sans nombre, saint François de Sales fut élevé à la dignité épiscopale. Pour diocèse, il reçut un pays

(1) Panég. de saint Sulpice^ vol. V, p. 185.

(2) Saint-Simon, Mémoires^ vol. III, p. 381, édit. in-12. Sur M, d'Autun, voy. plus haut, p. 473.

« ravagé et comme investi par Thérésie, où il avait peu de revenu, beaucoup de travail, et où il était tous les jours réduit à chercher quelque brebis égarée, aux dépens même de la vie ». Quel contraste entre ce pauvre évôché de Suisse, où Texistence était précaire, la vie chaque jour menacée, et ces riches évôchés de France, alors paisibles, bien pourvus, qui faisaient souvent de leurs titulaires des princes, des ducs et pairs, et de grands dignitaires de TÉtat! Ce contraste n*a pas échappé àTorateur: il l'indique avec complaisance, non sans une légère nuance de malice et d'ironie. « Je veux croire que ceux qui sont appelés à une dignité si éminente, en connaissent rimportance, en ressentent le poids, en accomplissent les devoirs. Mais après tout, ils jouissent, dans ces heureux temps, de toutes les douceurs de l'Église en paix : ce n'est qu'éclat, que magniflcence, que richesses; on ne les voit que dans des palais, ou dans des sièges élevés. Tout fléchit les genoux partout où ils passent, et au lieu de les exhorter à la patience, comme saint Paul faisait autrefois, il faut les avertir de conserver Thumilité dans cette élévation, et la modération dans cette abondance (i). ».

Comment, d'ailleurs, malgré la sainteté du lieu, s'empêcher de sourire en parlant de ces évêques, qui ressentent, « il veut bien le croire », le poids de leur dignité, et en accomplissent les devoirs ? Que de prélats s'inquiétaient médiocrement d'observer la résidence! Combien, au contraire, mêlés au flot des courtisans, vivaient à la cour, sans emplois, sans fonctions, n'ayant pas le temps de faire de rares apparitions dans

(t) Panég. de saint François de Sales^ prêché à Paris, dans réglise de la Visitation de la rue du Bac, en 168/i, vol. V, p. 399.

leurs diocèses I Combien de villes épiscopales, désertes et presque oubliées de leur évoque! C'était la coutume; peu y trouvaient à redire : les prédicateurs s'en plaignaient, les gens du monde se contentaient d'en plaisanter, tous finissaient par s'accommoder de cet abus, 'Comme de tant d'autres. « Nous sommes venues de »Caen en deux jours à Avranches, écrit M"' de Se vigne à sa fille; nous avons trouvé le bon évèque de cette ville mort et enterré depuis huit jours ; c'était l'oncle ■de Tessé, un saint évèque, qui avait si peur de mourir hors de son diocèse, que pour éviter ce malheur, il ii*en sortait point du tout : il y en a d'autres qu'il faudrait que la mort tirât bien juste, pour les y attraper (1). »

Les évoques du temps de saint Charles, paraît-il, ou plutôt du temps de Louis XIY, car c'est bien de ceux-là qu'il s'agit, oubliaient aisément que l'épiscopat est un office de sollicitude et de travail. Ils étaient loin d'imiter le zèle du saint archevêque. En vain, le pape Pie IV le conjure de rester auprès de lui, « de l'aider à porter le faix du monde chrétien » : il demeure sourd aux prières de son oncle, s'éloigne de la cour pontificale, et vient à Milan réparer, par Mue exacte résidence, les fautes et les négligences de 5es prédécesseurs. « Rien ne l'arrête, ajoute Fléchier faisant allusion aux désordres d'une autre époque; il n'attend pas qu'un remords importun réveille enfin «a conscience, ou qu'un commandement du prince, venant au secours de la loi, le renvoie malgré lui dans son diocèse. » Ce commandement, le Prince finit par le donner aux prélats courtisans. Ému des abus qui

(1) Lettre datée de Dol, le 9 mai 1689, vol. IX, p. A3. CoUect. des grands écrivains*

s'étaient introduits pea à peu, averti peut-être par les plaintes de ses prédicateurs, Louis XIY, à partir de 1685, se montra plus sévère et exigea des évèques une résidence plus étroite. Ce qui était vrai de Milan, Tétait tout autant de bon nombre de diocèses de France. il Les églises étaient négligées, les évèques d'alors, ou faisaient la cour aux princes par ambition, ou se la faisaient faire à eux-mêmes par orgueil. Ils jouissaient d*uii malheureux repos, au milieu de l'abondance et des richesses qui accompagnent leur dignité, et laissant errer leurs troupeaux au gré de leurs désirs, ils faisaient de répiscopat, contre toutes les règles de la religion, im honneur sans charge, un ministère sans travail. Les peuples n'étaient ni instruits, ni consolés, et Milan, depuis plus de quatre-vingts ans, n'avait vu aucun de ses archevêques (i). »

S'éloignait-on de la cour ? ce n'était qu'à regret, et encore pour un temps, pour aller exercer à la hâte sa récente dignité. Mais bientôt, séduit « par cette image du monde qui enchante (2) », sous un prétexte ou sous un autre, après une résidence forcée, le nouveau prélat revenait à la cour, qu'il n'avait jamais eu l'intention d'abandonner. « Ehl Messieurs, disait Fléchier, quand on n'est pas touché de Dieu, on a beau s'éloigner du monde, on le porte avec soi, sans y penser, dans le désert. Au milieu même de la sainte Sion, on se souvient de Babylone; après une résidence peutêtre forcée, on retourne où on a laissé son cœur et son affection. Sous prétexte de venir soutenir ses droits devant les premiers tribunaux du royaume, on renoue ses anciennes habitudes, et Ton oublie son troupeau (3). »

(1) Pancg, de saint Charles, vol. V, p. 324.

(2) Vol. V, p. 182.

(3) Panég. de saint Sulpice, vol. V, p. 182.

Pour lui, une fois sorti de la cour, où il résida près de vingt ans, il n'y revint plus qu'à de rares intervalles, et quand il fut appelé par de graves devoirs. Gomme Mascaron, comme Massillon, tout entier à la pratique des vertus qu'il avait enseignées aux autres, il ne s'éloigna presque jamais de son diocèse. « Il n'est pas permis à ceux qui sont les chefs de l'Église, disait-il en 1681, d'être médiocrement vertueux. Ils ne sont pas louables, ils sont même répréhensibles, s'ils n'excellent dans la piété. Ils ne peuvent passer pour bons, s'ils ne sont tous les jours meilleurs; et ce mérite commun, qui fait la bonté des particuliers, est un défaut et une imperfection pour eux (1). » Dans ce même discours, il énumérait les qualités d'un pasteur fidèle, et, sans s'en douter, il traçait à l'avance le portrait qu'il devait réaliser plus tard. « Il faut qu'il éclaire les esprits, qu'il gagne les cœurs, qu'il lise dans les consciences, qu'il soit le docteur de tous les ignorants, le consolateur de tous les affligés, le pourvoyeur de tous les pauvres, l'esclave de tous ses .sujets et le père de tous les fidèles (2) . »

Chargé de gloire et d'années, comme saint Augustin dont il a fait le panégyrique, il fut assiégé dans sa ville épiscopale; comme lui, il eut sous les yeux le spectacle des cruautés commises par des barbares, « que, ni l'honneur du sacerdoce, ni la considération de la noblesse, ni la faiblesse de l'âge, ni l'infirmité du sexe ne purent toucher »; enfin, comme l'héroïque vieillard vit les Vandales mettre le siège devant Hippone, « après avoir porté le fer et le feu dans toute la campagne, » il vît, lui aussi, les fanatiques des Gévennes incendier

(1) Panég. de saint Sulpice^ vol. V, p. 184.

(2) Ibid., p. 183.

les faubourgs de Nîmes, où il se renferma pour être le secours et la consolation des assiégés. « Il crut, ajouterons-nous en nous servant de ses propres paroles, que c'était le devoir d'un bon pasteur de vivre et de mourir avec son peuple; que Dieu le regarderait comme un déserteur, s'il ne le trouvait dans le poste où il Tavait mis, et comme un mercenaire, s'il abandonnait son troupeau ; qu'un évoque, plus qu'un empereur, devait mourir debout et dans les fonctions de sa charge (1). »

Vous croiriez lire, dans le passage suivant, une page même de l'histoire de Pléchier. Il n'y a pas un trait, pas un mot qui ne lui convienne à la lettre : ce qui est vrai du saint évoque de Genève, l'est également de révêque de Nîmes. « On le vit dans les fonctions lal)orieuses de l'épiscopat, dans les agitations de son diocèse, toujours appliqué, vigilant, intrépide et infatigable. Mais quelques difficultés et quelque péril qu'il trouvât dans la conduite de son Église, on ne put jamais lui persuader de la quitter pour une plus riche et plus tranquille. On lui offrit inutilement les premiers sièges du royaume : il dit, comme les anciens Pères, que les hommes ne pouvaient rompre ce que Dieu avait lié; que s'ennuyer de son épouse, c'était une inquiétude; que l'abandonner, c'était une infidélité; que le premier engagement venait de la Providence, et le second était presque toujours l'effet des cupidités humaines, et que, quelque bonne intention qu'on crût avoir dans ces changements, on y était presque toujours plus porté pour le bien qu'on en recevait, que pour le bien qu'on y pouvait faire (2). »

(1) Panég. de saint Augustin, vol. V, p. 166.

(2) Panég, de saint François de SaleSy vol. V, p. 401.

Fléchier exprimait « ces nobles et pieux sentiments » en 1684. Quelques années après, en 1687, il était désigné pour le siège épiscopal de Nîmes. Dans une lettre, où se reconnaît « la pureté de rancien christianisme (1) », il suppliait le roi de lui laisser son modeste évècbé de Lavaur, où il avait déjà travaillé, u comme ne devant pas en sortir », et où Dieu bénissait ses travaux. « J'avoue, Sire, continuait-il, que j'ai une grande passion d'achever l'ouvrage que j'ai commencé, et que ce serait une grande grâce de me laisser entretenir et augmenter les bonnes dispositions où je vois les nouveaux convertis de mon diocèse. Je ne doute pas que le successeur que Votre Majesté m'a destiné, n'ait plus de talent et plus de capacité que moi ; mais l'application que j'ai eue à les instruire, et la confiance qu'ils ont prise en moi^ me donnent des facilités qu'on n'a pas dans le commencement d'un épiscopat. L'évêché de Nîmes, Sire, est vaste et difficile à gouverner, et je ne me sens ni assez de force, ni assez d'adresse pour cela. Je sais qu'il est plus riche et plus honorable que le mien ; mais Votre Majesté m'a déjà donné tant de bien, que je n'en souhaite pas davantage, et l'honneur qu'elle m'a fait de me croire capable et digne d'être dans cette place-là, me vaut mieux que la place même. Je me jette donc aux pieds de Votre Majesté, pour la supplier de me laisser dans ce diocèse où elle m'a envoyé, et où je puis plus tranquillement prier Dieu qu'il continue de répandre abondamment ses bénédictions sur elle (2). »

(1) Panég, de saint François de Sales^ vol. V, p. 402.

(2) Lettre au roi, datée de Layaar, le 27 août 1687. OEuv, compl» àe Fléchier y vol. X, p. 52.