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Et se penchant à son oreille, les joues en feu, ses yeux ronds tout brillants :

… Je serai votre fille !!...

— Dieu t'entende, chère âme... Écoute maintenant quels sont mes projets pour toi. Comme nous l’avions convenu, un professeur du Collège National de Rosario viendra t'aider à repasser les matières exigées pour le baccalauréat. Tu te présenteras à Buenos-Ayres le mois prochain, et si tu es reçue... voilà, ma chère fille, la grande difficulté : 1l faudra nous séparer ! Je m'en voudrais toujours si Je t’empèchais d'entrer à la Faculté de médecine et d'obtenir le titre de doctoresse.

— Quant à cela, permettez!... Je m'y refuse.

Je ne vous quitterai pas; j y suis bien résolue, bon ami. Je serai une curandera, mais Jamais une doctoresse à ce prix! dit Flor avec énergie.

— Mon enfant, je ferais mal d'accepter un pareil sacrifice. Je ne veux pas avoir de remords.

— Moi non plus! Mème si vous ordonnez, je ne vous obéirai pas! Vous laisser, tous deux, à l’âge où je puis vous être bonne à quelque chose, entre les mains des domestiques,

égoïstes, méchants! Non, c’est inutile ! N'insistez pas !... 5

Elle se sauva, gardant dans la main, bien serrés, les précieux papiers si Jaunis, si sales, ayant tant voyagé et contenant pour elle la révélation de si grandes choses. Sa gentille figure était maintenant rehaussée par une expression de dignité encore plus fière, puisqu'elle allait accomplir une action si héroïque, et le bonheur y avait séché les larmes.

On n'était pas accoutumé à dés secousses semblables dans cette vie monotone de campagne. Pendant la jeunesse des enfants, rien n'altérait l’uniformité d’une existence toujours paisible. L'âge de l'amour venait, et tout se bouleversait. Les amis y contribuaient, — même « la Jolie petite épicière »; — ils s’agitaient aussi, cherchant une âme compatissante à leurs peines. On ne confiait certes rien à M° Lucienne, son cœur étant blindé, mais elle voyait, observait et déduisait à sa manière — toujours pessimiste. — Or, d'ici peu il se produirait un cataclysme, car cette maison semblait un petit volcan. On y riait, on s'y boudait, on chantait, on pleurait. Flor allumait et éteignait ses yeux

à la facon d’une lampe électrique. Ah ! toute la gravité de la situation venait d'elle, cette coquette qui, sans vergogne aucune, sortait à cheval avec Jean Arteaga, causait avec lui derrière les arbustes du jardin et venait avec un front superbe — plus altier que jamais — s’asseoir très calme à la table de famille, sans voir la: figure attristée de Louis.

— Elle à avoué son amour à mon père, pensait le jeune homme, et maintenant elle ne se cache plus. ae

— Elle à fait la coquette avec l’un et le désespère, pensait M'° Lucienne. Elle encourage l’autre, et n'aura qu'à choisir.

Et Flor :

.. — Comme il m'aime, ce cher Louis! Et ne pouvoir me Jeter dans ses bras et lui dire : «Je serai votre femme quand vous voudrez! »

La vieille demoiselle était cependant devenue plus respectueuse à l'égard de la doctora. Ce domaine de Kerhouart, dont le nom sonnait bien, même en espagnol, suscitait dans son intelligence des visions de châtelaines vêtues de velours, ayant à la ceinture un nombre incalcu- Jable de clefs, et brodant au petit point des

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panneaux plus précieux que le tapis de l’église, pas encore achevé. Elle se surprenait admirant la démarche de Flor, lui trouvant une certaine grâce, un quelque chose de lointain, d’affaibli, une ressemblance à de vieux portraits fins d’aristocrates gens. N’eût été la coquetterie reprochée, elles fussent peut-être devenues amies — étant égales — mais devant un tel manège, la conscience de M'* Lucienne se révoltait. Aucun reproche ne sortait de ses lèvres — bien qu'y ‘allant tout près — aucun sous-entendu, son neveu ne les aurait sans doute pas tolérés, touchant sa divinité; mais au fond elle souffrait, maudissant cette vilaine fille. Son confesseur même lui répétait : « Soyez patiente, soyez patiente; cette chère petite est un cœur d’or, elle n’a aucune malice! » Aucune malice, mon Dieu! Et qu'était-ce donc en avoir, alors ? Elle aveuglait tout le monde!

Un jour, au moment où la consultation s’achevait, pendant que la doctora donnait quelques explications à une femme, à la porte de la bibliothèque où elle recevait les malades, Lysandre Arteaga entra, en coup de vent :

— Eh! mademoiselle Kerven, où donc ca-

chez-vous Louis? Il n’est pas encore prêt?

— Insolent! Mal élevé! pensa Flor sans lui répondre, en le regardant dédaigneusement.

Sans invitation, il enjamba trois.à trois les marches de l'escalier.

— Eh! l'avocat? Mets-tu déjà ta cravate blanche? Endosses-tu le frac? Dépèche-toi, nous arriverons trop tard au Rosario!

Avant qu'elle fût revenue de sa oc tion, les malles étaient chargées, Louis avait mollement serré sa main froide et ils étaient parus!

Flor monta vite sur la terrasse, suivit longtemps des yeux la voiture qui les emportait, redescendit et trouva la maison plus seule, plus vide, résonnant creux dans son cœur et à son oreille au bruit de ses pas et de sa VOIX.

: — Flor, sois courageuse! lui dit M. Mendel. Allons à notre ouvrage; les chevaux sont prêts. sèche tes yeux, ma doctora.

Et lui prenant les mains :

— [ne l’oubliera pas, non! Quelle fleur des villes te vaut?

Elle sourit au milieu de ses larmes.

— Ah!sije ne vous avais pas, bon ami, comme j'aurais du chagrin sans consolation!

Quelques mois avaient passé. Flor Kerven, accompagnée par le docteur, revenait de Buenos- Ayres avec son baccalauréat. Elle ne comptait pas aller plus loin, et le bon vieillard échafaudait projets et combinaisons pour la faire entrer à la Faculté. Il aurait vendu la maison, laissé le village pour passer avec elle cinq années dans la grande ville; mais M'° Lucienne?

Au Rosario, les deux jeunes gens avaient ouvert leur étude. Louis, déjà sérieux, commençait à s’attirer une certaine clientèle; Lysandre, très gai, au contraire, plaisait d’une autre manière, Le soir, quand ils rentraient dans leur chambre contiguë, située près de leur étude, Lysandre faisait un brin de toilette, frisait sa moustache, se parfumait et partait. Il revenait souvent au petit matin et avait à cœur d'éveiller son ami pour lui raconter ses fredaines.

Premièrement il était allé voir Laure, qui restait au Rosario le plus possible pour profiter de sa chère présence, puis il l'avait laissée vers les dix heures, après avoir conversé tous les deux au balcon, maman et papa Gimenez s’éloignant

quelquefois. Oh! elle était gentille, sa novia ‘, et dans un an elle serait sa petite femme!

Ensuite, 1ls’était rendu à ce nouveau café-concert où l'on faisait un boucan infernal. Et, malgré la fatigue résultant de nuits semblables, il s'éveillait assez matin pouraller à la messe, qu'il ne manquait Jamais.

Ce mélange curieux d’ämusements peu raisonnables et de religion semblait extraordinaire

au jeune Mendel.

__ Comme Lysandre s'était ainsi attiré la clientèle du clergé, il répondait aux amicales observations de Louis :

— Ma conduite n’est point si criticable, puisqu'elle me donne des résultats. Je m'amuse et je travaille. Que veux-tu de mieux?

Elle révélait cependant une certaine duplicité de caractère; mais Louis ne la voyait pas, croyant plutôt à une étourderie folle, produite par l’âge et l’exhubérance de cette santé, de cette force de Basques, amassée par ses aieux durant des siècles de sage tempérance.

Si Lysandre Arteaga comptait beaucoup de