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tt FLEUR DE L'AIR ” 127

munes. Et cela quatre siècles après la domination romaine !

Nous ne sommes donc pas si en retard, mes enfants? |

Comme ce peuple à son principe, nos provinces sont secouées de temps à autre — assez rarement, il faut le dire. — Comme lui, nous aimons la justice, la liberté. C'est lui qui nous apprit à l'aimer! Voyons, mes enfants, comment se nomme ce peuple? C’est le plus généreux, le plus chevaleresque, le plus éclairé en même temps. Il n'a jamais marchandé ses richesses, son sang, pour aider ses amis, ses alliés, ses voisins surtout,

William Breton se leva encore.

— C'est l'Angleterre! mademoiselle.

Toute la classe pouffa de rire.

— Alors, c'est l'Italie! s’écria convaincu Rafaël Biancardi.

— C'est la France! dit simplement l’Argentine.. Nous savons, mes enfants, que la justice, la liberté sont des vertus qui s'implantent malheureusement avec du sang. Il est la raison la plus convaincante pour celui qui ne veut pas comprendre. Notre tâche est plus difficile que

celle de la France. Elle a eu des siècles pour l’accomplir.. Elle a fait le progrès. 17 marchait avec elle — selon une expression célèbre. Nous, au contraire, le trouvons tout fait. Il nous faut l'appliquer, malgré notre jeunesse sans expérience, nos éléments hétérogènes, malgré l’étendue de notre territoire, peuplé par des races croisées, disséminées, peu aptes à s’astreindre aux exigences de la civilisation, obéissant, selon son caprice, à des lois encore trop faibles pour les atteindre.

… Fanny Muro, quelle est l'extension de la République Argentine, par rapport à l'Europe?

— Le tiers de l'Europe!

— Par rapport à la France?

— Six fois plus grande, mademoiselle, et n'est peuplée que par quatre millions d’habitants. | rat — C'est bien Fanny. Maintenant, nous prierons pour les pauvres morts tombés volontairement, ayant sacrifié leur vie à un idéal, à la majesté d’une idée... et nous terminerons par ce YŒU : |

Que les nations de l’Europe — celles de races latines — nos sœurs, par conséquent, voient

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nos bras étendus vers elles, prêts à accueillir leurs enfants. Aux États-Unis de l'Amérique du Nord, d’une autre race, nous serons, si elles le veulent, l’hospitalier contre-poids : les États- Unis latins de l'Amérique du Sud; mais qu'elles se hâtent!... La race colonisatrice, pratique par excellence, à déjà.

— L'Angleterre!

— Je ne vous demande rien, Beeton; mais vous faites bien de me rappeler à l’ordre.

Chez le D' Mendel, la lettre suivante finira de nous donner la juste mesure de l’état des esprits, vers cette fin d'août 1890 :

« Bien-aimé père et bonne tante,

« Vous aurez bien pleuré et j'en suis cause!

Heureusement je n'ai pas une égratignure, et me suis battu avec un entrain !... Je m'en veux, du reste. Pourquoi, avec de si belles idées avons nous des instincts sanguinaires ? Pourquoi m'a-t-il fallu tuer des camarades, des frères, des hommes, pour que mon idée, celle des autres, fit son chemin? J'ai besoin de pardon, il me le semble. Un brave cœur ne peut pas être satisfait

de cette besogne. Et c’est cependant le seul moyen d'imposer notre politique de régénération! J'aime mon pays, au delà du possible, comme on aime une fiancée. Je le voudrais le plus civilisé, le plus généreux de l'Amérique du Sud, comme il en est le plus riche et le plus beau. Je voudrais voir ses fils sincères, travailleurs, sans l’opportunisme encourageant la paresse, quand la lutte pour la vie est chez nous si peu cruelle!

« Notre parti s’est divisé : les purs, sont les radicaux, ceux qui ne veulent pas faiblir et maintiennent intégralement les principes. J'en suis, mon père. Par la parole, par l'exemple, nous arriverons au but.

« Lucienne, je n'avais pas votre croix, bénite par le pape. J'avais bien pensé vous la demander avant de partir; mais vous auriez tremblé pour moi, et je ne voulais pas. Malgré tout, vous avez su quand même... |

« Je me suis souvenu de vous, Flor, dans la bataille, en voyant une doctora pansant les blessés... »

— Tu vois, ma fille, lui dit le docteur, il asongé à toi, dans un moment pareil! C'est bon signe!

— Le pauvre... Il aurait pu mourir !!..

— Dieu ne l'a pas permis; que seraient deve-

4 nus son vieux père, sa Flor argentine? |

—- Elle se serait fanée!! nr |

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Lysandre Arteaga voyait avec surprise le succès de son ami. Dans la province de Santa-Fé, le nom de Mendel était inséparable de toute conversation politique. Étant le bras droit des deux principaux chefs du parti radical, sa popularité devenait de plus en plus grande et Lysandre était obligé de constater que — si tous les chemins mènent à Rome — le camarade dont il célébrait souvent et dédaigneusement la can-. deur, avait pris le plus court.

Mais il se trompait, en le soupconnant d’avoir manœuvré habilement pour parvenir. Le piédestal de la fortune de Mendel était, au contraire, sa sincérité, base solide et sûre de sa réussite.

CRLEUR DE L'ATRE | 133 Elle éclatait dans ses discours enthousiastes du club, où il apportait le zèle de l’apôtre. Grâce à son éloquence, la foi de son âme devenait celle de son public. Il savait attendrir d’abord, transporter ensuite et convaincre. Son langage sonore, élégant, semé de phrases brillantes, de comparaisons pleines de clarté, tombait comme une pluie d'étoiles. La salle retentissait de Viva! viva ! mais le jeune tribun ne s’enorgueillissait pas de ses triomphes; celle qu'il aurait voulu gagner à sa propre cause n'était pas là! Devant elle, il se sentait une piètre chose : un amoureux seulement, capable sur tout autre terrain des plus grands héroïsmes, de soulever des centaines d'hommes, de les mener au combat, à la mort, et incapable de dire en face à sa douce chérie: « Je vous aime ! » | Certes, Mendel venait à son heure. Le peuple berné, sottement joué, avait besoin de croire en quelqu'un interprétant ses volontés, les imposant avec énergie, maintenant haut les principes de la saine morale. Il comprit que celui-là ne tergiverserait Jamais; mais l'élu remarquait aussi que le fanatisme de l’adepte, la rage même du sectaire, succédaient chez lui à une période plus

assagie et plus calme. Il sentait la nécessité d’un frein, et prenait peur de lui-même en voyant le chemin parcouru depuis si peu de temps.

Quelquefois, harassé, quand le sommeil allait venir, précédé de cette sensation douce, qui est le commencement du rêve, il revoyait Flor et disait à cette vision : « C'est toi qui me rends ainsi. Je ne suis plus calme, ni prudent; où cela me conduira-t-1l ? »

Il s'abusait et certes était sage. On le croyait bien ainsi dans les sphères gouvernementales, secouées par la colère de ce peuple qu'il fallait flatter et calmer, — sentant bien encore le feu sous la cendre, — et l’on nomma son idole, le radical Louis Mendel, directeur de la Banque républicaine, où tant d'abus avaient été commis.

Au début de sa carrière, il devenait quelqu'un. Son père vint le féliciter et une petite. carte mauve ornée au coin d'une simple fleur de l’air, lui fut remise le même soir. Elle contenait seulement quelques mots: « Louis, votre sœur qui ne vous à pas vu depuis si longtemps est heureuse de vos succès. Puissent-ils ne pas vous séparer davantage de nous ! » :

Cette dernière phrase était d’une écriture

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moins soignée et d’une autre encre. Elle l'avait ajoutée, peut-être au dernier moment, en un cri du cœur souffrant de l'absence et gardé Jusque-là avec trop de fermeté. Il lisait et relisait ces deux lignes, y devinant une plainte qui l’at- -tendrissait. Comblé par la fortune, pourquoi : l'amour resterait-il en arrière ?... Doucement l'espérance venait... La fée lui paraissait plus tendre, plus il pensait à elle. I] avait cru, pendant très peu de temps, à cette confession faite par Flor à M. Mendel, révélant le nom de celui qu'elle aimait. Il sentait, à ce sujet, un secret entre eux deux, une entente. Elle le regardait souvent avec tendresse, puis soudain baissait les yeux comme oubliant un rôle. Il se souvenait d’inflexions tendres dans sa voix, de serrements de main, d’une physionomie anxieuse, bouleversée, le jour des adieux.

Ah! les hommes ne s'aperçoivent pas de mille détails puérils, qui sautent aux yeux d'une femme, qu'elle commente, analyse, exagère même, {ellement elle l'a vu!

Aveugle, mille fois, Louis! Maintenant qu'il réfléchissait.… il était presque sûr que Flor l’aimait !

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Il se serait grisé de cette idée, en aurait fait une certitude, la soutenant à la face du ciel et de la terre, mais son salon ne désemplissait pas d'amis, de coreligionnaires, laissant peu de place à son rève. Il émanait de la petite carte mauve glissée sur son cœur — puérilité charmante pour un politicien — une suggestion subtile — comme un parfum s'échappant d'une fleur. Elle le rendait plus grave, moins véhément, plus d'accord avec ses nouvelles fonctions, lui donpait un attrait de plus remarqué tout de suite par ses admirateurs.

Lysandre l’accablait d'amitié, manifestant une joie débordante.

— Nous n’allons pas nous séparer pour cela, J'espère ? Il me serait impossible de rester à côté de cette chambre, qui a été la tienne, et où habiterait un étranger. J’y serais malheureux.

Et dans les appartements luxueux de la Banque, dont le jeune directeur pouvait disposer à son gré, Lysandre vint demeurer près de son ami, lui tenant lieu de famille.

Un soir, vers huit heures, Louis prit le chemin de la maison de son père, songeant à sa surprise et se promettant d'épier l'impression