NEIGES
De mieux en mieux, s'écria Alice, c’est charmant !...
Et ayant enfin trouvé la porte d'entrée qui était à l'opposé du sentier par lequel on arrivait derrière la maison, elle pénétra dans la grande pièce avec son sans-gène de femme privée de toute éducation. A la vue de ce joli atelier, arrangé d'une façon exquise par les doigts de Monette, devant ces jardinières encombrées de fleurs sauvages, ces meubles rustiques si gracieusement sculptés par Antoniet, au-dessus de tout, l'air pur et la lumière rouge qui, en entrant à travers les grandes baies ouvertes, baignaient toutes Mme de Mussidan s'arrêta éblouie,
Mais ce sont des artistes, Nénest, fit-elle, de vrais artistes que nous avons dénichés, Nous voilà tout à fait en famille !...
Grillon, dès l'apparition des étrangers, avait quitté le coussin où il sommeillait, montrant ses jolies dents blanches d’une façon peu rassurante,
Paix, dit Monette en abandonnant son piano, taistoi !..,
Il obéit à regret.
A l'aspect de cette fillette mièvre et petite, la comtesse lu prit de haut,
Est-ce que c’est toi la maîtresse du lieu, mon bijou ?... demanda-t-elle,
Mais Monette se redressa. Ses beaux yeux clairs frangés de noir s’assombrirent, sa sa jolie tête, naturellement un peu rejetée en arrière, se redressa et toute sa physionomie empreinte d'un très grand air de froideur glaciale, elle dit :
__Je n'ai pas l'habitude d’être tutoyée par. les gens que je ne connais pas, madame. Si c'est à moi que vous vous adressez, veuillez le faire l’une manière plus convenable.
__ Tiens, c’est drôle... Vois donc, Nénest comme elle est gentille, on dirait un petit coq en colère.
Le cubotin éclata de rire,
Sur mon âme, dit:il, c’est un amour...
A ce mot. et à la facon dont il fut prononcé, ce fut au tour d'Antoniet de pälir d'abord, de se rebitter ensuite.
Dites donc, vous, grand escogriffe, fit-il tout vibrant, depuis quand entre-t-on ainsi chez les gens comme chez soi. Allons houst, ....dehors, tous les deux, ou je cape... Il avait saisi un solide bâton en bois de hêtre, et le brandissant, l'air trés décid5. La bravoure n'était précisément pas le fait de Craponne.
—Eh....jeune homme, s'exclama:t-il en reculant, et en mettant prudennnent la table entre Antoniet et lui, on s'explique. que diable....Nous ne sommes pas des voleurs, Mme la comtesse et moi...
— Vous en avez diantrement l'air, cependant. Alice ne riait pas Depuis un instant, elle considérait Monette avec une attention au fond de laquelle on eùt juré qu'il y avait une angoisse de plus en plus grandissante, Antoniet, très irrité, continua :
—Depuis quand des gens qui ne sont pas des bandits ou des malfaiteurs se permettent-ils de pénétrer dans une maison qui ne leur appartient pas, et où il ne connaissent personne ?....Craponne, se croyant à l'abri de l’autre côté de la table en chène massif, se mit à déclamer.
Comment, mon jeune ami, vous aviez tout à l'heure un pinceau à la main, c'est-àdire qu’une étincelle du feu divin est en vous également ; que vous faites partie de cette grande famille artistique, dont moi Craponne, Ernest Craponne, j'ai l'honneur d’être un des membres les plus admirés, et vous demandez pourquoi nous sommes entrés? Autant vaut demander pourquoi la feuille s'envole et court dans l’air.... Pourquoi le papillon est attiré vers les roses: :::Pourquoi l’eau s’en va éternellement vers la mer? Nous somines venus instinctivement ici, ma sœur et moi, parce que nous étions invinciblement attirés par la beauté, l'intelligence, le talent qui sont en vous....
-bes mots, s'écria Antoniet hors de lui. Nous ne vous connaissons pas....Nous sommes chez nous... .faités nous le plaisir d’en sortir. Alice crut devoir intervenir.
On m'avait dit que les populations des montagnes étaient hospitalières, fit-elle asser habilement ; si nous avons pénétré, un peu sans façon peut-être, dans ce chalet, c’est que nous l'avons cru, Est-ce un crime ?
A coup sûr non, madame, Et si vous vous étiez présentés tous les deux convenablement ici, vous y eussiez été reçus convenablement aussi. Mais sans connaître ma sœur, vous vous prenez à la tutoyer: et vous vous permettez sur elle, sur moi, des appréciations qu'on ne fait pas à haute voix, chez des personnes bien élevées.
--Qui donc êtes-vous ?....
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FLEUR DES NEIGEN 33
—Que vous importe? Nous ne sommes pas chez vous, n'est 1.,,.4lors,.., laissez-nous tranquille ?. .. . Monette, fatiguée et blessée de l’exame: tant dont elle paraissait être l'ohjet de la part de la voyageuse, avait pris une broderie, et assise d: ns un coin, elle travaillait, le dos tourné, Antoniet debout, montrait porte aux deux indiscrets.
—Regarde donc attentivement cette petite, Nénest, dit à voix ba me de Mus+ an. Craponne, à ces mots, fit un mouvement, se retourna, et se trouva « é du coussin de
Grillon, Le barbet s'était tu sur l'ordre impératif de Monette ; mais il n'avait cessé « témoigner sa méfiance par un grognement sourd, non interrompu, et qui de loinen loin reprenait un peu plus fort, un peu plus retentissant. Voir les jambes maigres de l'artiste si près de lui constitua probablement pour le chien une tentation à laquelle il ne fut pas capable de résister, car il poussa un petit aboïiement pointu, jeta la tête vivement de côté, et enfonça ses dents aiguës dans le mollet du bel Ernest.
—Ah ! sale bête, va ?....s'écria celui-ci, avec un cri de douleur. Et tout aussitôt, il lança un coup de pied au griffon, puis, comme il le manqua, il le poursuivit, l’attrapa, et le serra à la gorge de toutes ses forces. Déjà la langue rose du chien pendait, gonflée ct violette, ses yeux sortaient de la tête, Monette se précipita en larmes.
Oh! Grillonl....mon chien !....monsieur, lâchez-le, je vous en prie, s’écria-t-elle, su ffoquée.
—Pas de danger, répliqua Craponne vert de méchanceté et de rage. Mais avant qu'il eût pu ajouter un mot, subitement ses doigts se détendirent, il chancela, essayant de se débarrasser de Toniet qui l’enlaçait, le griffait, cherchant à l’éborgner, à l’étrangler, et y réussissant à peu près. Les larmes de Monette l'avaient rendu fou.
— Ah ! brigand !....ah! scélérat !....s’écria-t-il en même temps, vons entrez chez nous pour venir tuer mon chien !....nous allons bien voir qui est le plus fort... .ÆEt sans lui laisser le temps de répondre, le vigoureux petit montagnard, leste, nerveux, bien découplé, tapait dru, cognant au hasard, et de toute son énergie. Et pifl....et paf!.... Encore ?....et encore !....La grosse Alice poussait des cris d’orfraie.
— Au secours l....à l'assassin ! on nous tue !....hurlait-elle en courant la pièce, Et plus elle criait, plus Antoniet tapait fort sur Craponne. Et ce grand imbécile, poltron et couard, ne savait pas parer, mourant de peur, pleurant même sans avoir le cœur de rendre coup pour coup, d'essayer de se débarrasser du jeune coq dont il avait envahi la demeure. Enfin Antoniet le laissa partir.
—Et qu'on ne vous revoie plus, n'est-ce pas ? leur dit-il, ou je vous casse les reins à tous les deux.
—Tl y à une justice, criait Craponne, et je vais porter plainte contre vous.
Antoniet haussa les épaules,
—-Nous sommes chez nous, dit-il, je n’ai fait que défendre ma sœur ; c’est mon droit. Le cabotin et la soi-disant comtesse s’enfuirent aussi vite qu'ils le purent. Très loin, sur la route, Alice s'arrêta :
—Et voilà une aventure ! s’écriat-elle,
Nénest suivait, éreinté, abimé, lamentable. Son visage flasque portait des traces suspectes. De larges taches rouges qui allaient évidemment passer par toutes les nuances de l’arc-en-ciel maculaient les traits dont il était si fier.
— Pourvu que cette bête ne soit pas enragée, balbutia:t-il blanc de peur,
—Imbecile ! répondit Alice.
—Ce n’est pas toi qu’elle a mordue. Tu peux être courageuse et philosophe à ton aise.
—Eh bien tu iras chez Pasteur....la belle affaire ! Les mâchoires du vieux Buridan claquèrent comme des castagnettes.
Ne blague pas !....finit-il par murmurer d’une voix qui ne voulait pas sortir de sa bouche, Est-ce que tu crois la chose possible ?
—Quoi ?
—Que le chien ait la rage?
— Grand serin, va ?....C’est un toutou hargneux, voilà tout....Pour sûr qu'il n’est pas plus enragé que moi ...il y a une autre affaire bien plus grave. Une autre anguille
sous roche, et pas de mince calibre, celle-là !.... — Qu'est-ce que c’est ?
—-Tu as le trac, et tu ne sauras pas me comprendre. Caen vaut la peine, cependant !
— Eh bien, cause... ,ce sera peut-être le meilleur moyen de me rendre mon sang froid — As tu vu cette petite pimbèche qui nous a si bien reçus ? Cette question !,,.,
—L'as-tu bien examinée ?
J'étais en train de le faire quand cette infernale bôte s'est accrochée après mes jambes,
——Tu n'as rien remarqué ?
—Oh! si,,.,
— Ah ! quoi donc ?
-Que les dents de ce sacré chien étaient bigrement pointues,
—Crétin, va !,,.,1] ne s'agit pas de ça ,.. ,
Ah ! tu sais, si tu m'insultes, . .. Moi J'ai failli être dévoré, ma blessure me fait un mal d'enfer, Je n'ai pas l'esprit aux énigmes.
- -Eh bien! voici la chose, Cette petite est le vivant portrait de quelqu'un que tu connais. .
«Tu dis qu’elle ressemble à une personne de notre connaissance ?
Oui, certainement,
Craponne eut l'air de chercher jusqu’au fond de sa mémoire, Puis, haussant les épaules :
— Non, dit:il, ça ne m'a pas frappé. A qui?.... D'après toi? .., Voyons!.,.,
—AÀ Germaine, L'autre eut un haut-le:corps en arrière,
Il s'arrêta net au milieu de la route, ses gros yeux s'arrondirent encore, une teinte jaune couvrit ses traits
— À Germaine, répéta-til, Est.ce que tu n'es pas folle ?..
—J’ai bien peur que non.
—Mais sa fille est morte, bien morte... Le comte porté son deuil,
—On l’a dit, je ne l'ai pas cru, Et depuis quinze ans que cela s’est produit, je n'ai ju. mais voyagé, dans un pays reculé de France ou d'ailleurs, sans m’attendre à rencontrer soudain cette enfant que Mathieu, le valet de cha.nbre du comte, mais plus dévoué encore à la comtesse qu’à son maître, peut avoir fait disparaître, en voulant à tout prix nous faire croire qu’elle était morte,
— Qu'est-ce qui te fait supposer cette histoire ?
—J’ai vu Mathieu une fois. Quelque temps après l'événement, et dans les yeux de cet homme, tout au fond de ses prunelles impénétrables, il y avait une lueur qui me bravuit et qui était en même temps une lueur de triomphe,
—Ï n’y a que ça ?
— C’est assez pour moi, Je suis sûre de ne pas m'être trompée alors,
—Ce n’est pas une raison pour que cette petite pie-grièche, la sœur de cet enragé montagnard, soit la fille de Germaine ?
—Ah ! tu n'as donc pas vu comme elle lui ressemble ; les mêmes yeux, le même front, surtout le même air hautain et impérieux, et cet orgucil que rien n'a jamais fait plier...
— Germaine est la douceur même.
— Oui, une barre de fer peinte en roseaux... Merci. Je te dis que cette jeune fille est son vivant portrait,
— Allons donc, l'autre est de taille au-dessus de ln moyenne, mince, souple ; celle-là toute petite ! Germaine a les cheveux noirs comme l'aile du corbeau, et la particuliere de là-haut est blonde comme nne Flamande.
— Et les yeux 2... Ces yeux bleus frangés de noir? Et la courbure du nez 2. Et l'expression autoritaire de la bouche ?.. :
— Dlusions !.. Quant aux yeux, tous ceux qui sont bleus sont pareils. Alice n'était pas persuadée, En elle malgré la grossièreté de sa nature, un instinct lui disit de prendre garde, un pressentiment très sûr lui aflirmait qu'elle était sur la piste de quelque secret jusque-là profondément, habilement enseveli dans le cœur de gens au-dessus du vulgaire, A cet instant, une étrange modulation se fit entendre dans un sentier qui courait auflanc de la montagne, au dessus de la route que suivaient le cabotin et sa sœur, L'endroit était charmant, des tiges de lavande bleue, des touffes de serpolet d'une odeur pénétrante et suave, des petits œillets Sauvages embaumaient à l'approche du soir, et remplissaient l'air de senteurs aromatiques à la fois violentes et douces. Les buissons verts de la montagne resplendissaient sous les derniers rayons du soleil couchant, la route qui
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tournait brusquement traversait la Pique écumeuse et rapide, grâce à un joli pont, d'une seule arche, comme tous les ponts des Pyrénées, lesquels sont posés sans base apparente sur les roches les plus tourmentées, et laissent pendre jusque dans l’eau toute une trem blante végétation de lierres, de ronces ou de liserons sauvages, À la modulation bizarre que Craponne êt sa sœur avaient entendue s'ajouta bientôt un autre bruit, celui d'une infinité de clochettes de vibrations différentes, les unes argentines, aigues, minces comme un choc de cristal, les autres graves, comme un battant de bronze, d'autres encore intermédiaires, ni frôles, ni : rofondes, mais toutes s'harmonisant, se fondant divinement dans cet air pur du soir et ce commencemes, de crépuscule qui arrivait, Bientôt, apparut tout un troupeau de chèvres changeant de pâturages. Les plus hardies s'arrêtaient pour brouter sur les talus une herbe ou une tige de ronce aux larges fleurs violettes, d'autre, venaient regarder Craponne de leurs yeux longs, emplis d'une si étrange douceur, et elles restaient indécises, immobiles, jusqu’à ce que des chiens énormes, hauts sur les pattes, ef. flanqués, aux rudes poils noirâtres tachés de gris, vinssent les mordres, en courant, affairés et inquiets. Enfin, derrière venait le pâtre, le chalumeau aux lèvres, son bâton sous le bras, enveloppé de sa longue cape brune, marchant du pas de ses bêtes, au milieu du nuxge de poussière, d’où sortaient toujours le tintement des clochettes, l’aboiement furieux des chiens, le bêlement fréle et plaintif des chèvres traquées.
Alice en voyant le berger eut une idée,
— Vous êtes du pays, brave homme? demanda-t-elle.
- Pour vous servir, oui, madame,
Elle tira une pièce blanche de sa poche,
—[l a fait chaud aujourd'hui, dit-elle, vous vous rafrnichirez ce soir, avec celn.
L'autre remercin en termes ardents.
- Voulez-vous me donner un renseignement ? contivua-t-elle,
—Si je le puis, à coup sûr.
—Ce chalet, là-haut, perdu dans les arbres, à qui appartient-il ?
— Aux Escuméla.. les fermiers de l'Hospice.
— Tiens. tiens.
Et les deux jeunes gens qui y demeurent, quels sont-ils ?
—-Îls n’y habitent pas toujours, mais ils y viennent souvent, comme qui dirait pour se reposer ou étudier, C'est le frère et la sœur, les enfants de M. et Mme Jean-Marie Escaiméla, [l hésita et continua :
— Leurs enfants... non ; on à pris l'habitude de les appeler ainsi, mais sur seul leur appartient, Un frisson passa sur la peau de Craponne,
—Cette diab'esse d'Alice a donc un rez de chien ?.. se dit il. Quant à la comtesse, elle était couleur de cire.
—-C'est la fille qui n’est pas à eux, n’est-ce pas ? demandatelle au bout de secondes.
— Faites excuse, madame, répondit le pâtre, Monette,— comme ils l’appellent, est à eux, bien à eux ; c’est Antoniet qui est le fils d’un frère de Jean-Marie, mort il Ya long. temps.
— Allons donc, vous rêvez, ou vous mentez.. Le pâtre eut envie d'envoyer promener cette étrangère si peu convenable, mais la pièce qui tintait encore au fond de son gousset le calma.
—Ni l'un ni l’autre, dit-il. Vous pouvez vous informer. Tous ceux de la montagne et de la vallée ont vu venir au monde Monette Escaméla. Et sa mère, Lise” Ferras, la femme de Jean-Marie à accouché ici même... la vieille matronne de Luchon vous le dira comme moi, c’est elle qui a soigné Mme Escaméla pendant ses couches.
—Comment s'appelle cette sage-femme ?
— La Saccarette,
Alice donna au berger une nouvelle pièce de monnaie ; puis elle attendit qu'il eut re-
les deux, un
quelques
) joint son troupeau, lequel avait continué sa marche en avant ; et à son tour elle s’ache-
mina avec Craponne vers l’Hospice.
