FLEURS

serait-il mort! et dans ses papiers, aurait-on retrouvé quelques lettres de Lise, quelques lettres timbrées de Luchon, et où elle aurait imprudemment parlé de Monette?.. Ah! folle, folle qu’elle était !.. C'était elle qui l'avait voulu, cette correspondance !.. En une minute, elle soutfrit tout ce qu’on peut souffrir, car ses entrailles à l'endroit de cette enfant tant adorée étaient bien réellement des entrailles de mère, Mais sous sa douceur patiente et un peu concentrée, il y avait une énergie à toute épreuve... Depuis de longues années, ses luttes avec Jean Marie d’abord, ensuite l'habitude du commandement qu'elle avait dû prendre, puis l’activité et la surveillance qu'il avait fallu exercer pour bien mener son affaire avaient décuplé sa décision naturelle,

— Plutôt que de leur laisser reprendre ma fille, se disait elle, je leur enfoncerais à tous deux un poignard dans la gorge! Elle était d’abord devenue d'une pâleur mortelle en croyant reconnaître ceux que lui avait signalés Etchebarne ; puis après ces réflexions, elle leur jeta un si mauvais regard que lu comtesse frappée de l'expression de sa physionomie, devenue soudain d’une dureté implacable, lui dit :

—Eh ! dites donc, la mère, qu'est-ce que vous avez contre nous ?..

Lise s'était ressaisie. Elle parut fort étonnée et répondit :

—Je ne comprends pas ce que madame prétend. Qu'est-ce que je pourrais avoir contre elle, puisque c’est la première fois certainement que je vois madame, et que je ne connais même pas son nom. L'étrangère se redressa et avec l'expansion commune et encombrante qui paraissait être le fond de son caractère, elle dit:

—Je suis la comtesse de Mussidan, mon mari n’a pas pu m'accompagner, mais il m'a confiée à mon frère, Ernest Craponne, le célèbre Craponne... vous savez bien. Qui ne Île connaît, du reste, de Lille aux Pyrénées et même plus loin? Ce boniment de foire laissa Mme Escaméla indifférente. Elle ne comprit et ne retint qu'une chose.

Ce célèbre Craponne devait être le cabotin que lui avait désigné Etchebarne, il avait du reste la tournure, la mise, la physionomie d'un de ces acteurs de théâtre en plein vent, qu'elle avait souvent vus à Luchon dans les buraques de foire. Alice se chargea de ‘ever ses derniers doutes sur la profession de celui qui l’accompagnait.

Oh ! là la! cria-t-elle, quelle hwmiâtion, Pends-toi, Nénest !.… Cette brave caburatière ne connaît pas Craponne, le grand Craponne ! Le seul qui ait vraiment incarne Buridan de la Z'our de Nesle et tant d’autres héros, aussi illustres !.., celui auprès duquel Frédérick Lemaître n'était que de la gnognotte !..

—-Alice !.. s'écria l’escogriffe, la main sur son cœur, tu combles ton frère !.…

Cette comédie, aussi grotesque qu'agaçante, tendait outre mesure les nerfs délicats de Lise,

—Pardon, madame, dit-elle, je n’ai pas de temps à perdre, Les voyageurs sont nonibreux aujourd'hui, décidez-vous, que vous faut-il ?

— D'abord, je vous l'ai dit : à déjeuner. Ce que vous avez de meilleur et de plus vite fait. Qu'y a-t:il dans votre boïte! Lise répondit :

—Des œufs frais, des truites, des côtelettes de mouton et des poulets.

—Les poulets sont-1ls cuits ?

—Tués, oui, cuits, non.

— Alors, comme ce serait trop long à préparer, faites-nous une omelette, des rui:8: st des côtelettes. Mme Escaméla allait partir lorsque Craponne la rappela.

— Surtout n'oubliez pas le vin, lui dit:il.

— Blanc ou rouge?

—Les deux. N'est-ce pas, Alice ?

—Je te crois !..

—Madame veut-elle du vin du pays, du bordeaux où du bouwgogne ? Ue tut Alice qui se chargex de répondre :

— Moi, je bois autant que possible des vins du cru, c’est moins fabriqué, et on peut en avaler davantage.

— Bien, je vais faire servir à madame du madiran blanc et du sousblecause rouge, de dix ans.— C'est un peu cher, par exemple.

— Combien?

Quatre francs le rouge, cinq francs le blanc. La comtesse eut un beau geste dédaigneux qui semblait dire : ‘ Rien que ça !

Le déjeuner fut abondant et arrosé copieusement car les deux bouteilles terminées, on voulut goûter d’un troisième cru du pays, le vin de Saint-Lannes. Après le fromage lar: gement mouillé, ce fut le café avec l’armagnac, ce produit exquis d’une province voisine

Lise, d'abord poignée d'angoisse, les avait servis elle-même, afin de les mieux observer : et peu à peu, en entendant leur conversation, devant leur attitude et leur manière de faire, son esprit alarmé s'était apaisé et calmé. Les deux typés qui étaient là pouvaient étre ceux qu'avait désignés Etchebarne, mais certainement à cette heure Monette était bien le cadet de leurs soucis. [ls étaient assis, avalant comme des goinfres, buvant comtie es ivrognes, et en proie à l'unique besoin de satisfaire leur gourmandise, Leur conversation d'abord assez mesurée, quoique coupée d’éclats de rire extraordinaires, était absolument creuse et banale.

Lui parlait de son talent ou de ses succès auprès des femmes ; elle de son mari et de sa grunde situation dans le monde. Puis peu à peu, les libations aidant, ils se serrèrent les maine, s'attendrirent sur les beautés du site et de la nature : et après le pousse-café, les riucettes et les consolations de la fin, il se mirent à chanter, l’un après l’autre d'ubord, puis en duo, les choses les plus diverses, la Canne à Canada et le grand air de l'Africaine, la Marseillaise et la Belle Helène. Lise tout à fait rassurée maintenant, ne s’uccupait plus d'eux. D'abord elle avait peut-être rêvé... Et, ensuite, si ce couple extraordinaireétait bien ce que son premier pressentiment lui avait dit qu'il était, pour le moment il n'était animé d'aucun mauvais dessein, car dans l’état où le vin et les liqueurs avaient wis le frère et la sœur, ils auraient certainement parlé de ce qui les préoccupait l’un et l'autre s’il y avait eu quelque chose au fond de leur esprit. Elle revint à ses affaires, surveillant les déjeuners à servir, les excursions à faire, les prix à débattre, car Jean- Marie était parti pour le Port de Vénasque avec un savant, Pascal de Gesdres, qui le connaissait et le payait grassement, ne voulant que lui pour guide.

—J'ai la tête un peu lourde, Nénest, dit tout à coup la femme, si nous allions faire un tour dans la montagne avant de revenir à Luchon ?

— À vos ordres, belle comtesse, répondit le ci-devant premier rôle en esquissant une de ces révérences dont il avait pris l'habitude devant les grandes dames des théâtres de foire, où il jouait d'ordinaire...

Mais une petite servante de l’auberge les guettait avec un papier étalé au fond d'une assiette en porcelaine,

— Est-ce qu'on a peur que nous fassions banqueroute ?.... demanda Alice de sa voix de rogomme.

Evidemment, on avait peur. Et partout où ils passaiont avec leur attitude louche et leur mine hétéroclite, c'était l'impression qu'ils causaient, Mais la petite bonne était jolie, et comme Craponne était un amateur forcéné du beau sexe, par pitié pour l'enfant il iutervint, très conciliant :

— Payer avant ou après, qu'est-ce que ça peut faire ? dit-il. Règle l'addition, va, ma grosse, nous n'y penserons plus quand ce sera fait. ŒÆElle s’exécuta de fort mauvaise grâce, tandis que Craponne très éméché saluait la montagarde, en tenant son chapeau très bas par l’extrème bord, comme lorsque sur le théâtre il faisait balayer les planches par les longues plumes râpées du feutre d'Artagnan. Il était là, plié en deux, ainsi que lorsque saluant Anne d'Autriche, il attendait la réplique, quand Alice impatientée lui dit en empochant sa monnaie :

— Allons, viens-tu, espèce de grand serin!.... Et ils partirent tous les deux, Craponne avait depuis longtemps enlevé sa houppelande à cause de la chaleur, et on le voyait maintenant avec son long buste efflanqué, vêtu d’une redingote tourterelle de forme ridicule, dont les pans trop longs battaient ses jambes maigres. Sur sa tête, un gran@ chapeau de planteur, en toile grise bordé de fils de fer trop souples, et doublé de lustrine verte, remuait à chaque pas et lui donnait l'aspect d’un berger d'Arcadie extrémement ridicule. Elle, bougonnante et irritée, à cause de l'addition qu’elle avait trouvée trop forte, était très rouge, très congestionnée, et étouffait dans son corset étroit, car elle avait trop mangé. Sa robe de laïnage gris mélangé de rouge, avec des bas de manche et une gorgerette froncée en velours rouge avait été achetée dans quelque magasin de confection, peut-être même au Temple ; aussi était-elle de forme déplorable. La jupe, trop large de ceinture, relevait d’un côté et pendait de l’autre. Au-dessous du corsage trop court, il y avait une solution de continuité qui laissait voir un linge des plus louches ; par devant, trois ou quatre boutons mal cousus étaient tombés du corsage et n'avaient pas été replacés. Un ventre énorme ballonnait et raccourcissait la robe d’outrageuse façon, Enfin, ce chapeau tyrolien en feutre noir, cette coiffure de fillette, sur ce gros visage congestionné et court, achevait de donner à la belle Alice l'apparence d’un

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de ces immenses chiens savants qui dansent sur les devants des baraques de foire. Le hasard les tit s'engager tous les deux dans le sentier qui se trouvait à gauche de l'Hos- Nénest déclamuait, s'arrêtait de loin en loin, répétant :

pice.

Terre, soleil, vallons, belle et douce nature,

Je vous dois une larine au bord de mon tombeau. L'air est si parfumé, la lumière rst si pure

Aux regards d’un mourant le soleil est si beau. ...

Un peu plus loin, son lyrisme augmentuit ; la déclamation, les gestes qui accompagnaient ses tirades ne lui suflisaient pas ; de plus grands éclats lui deveuaient nécessaires ; d’une voix chevrotante, et que les libations du matin ou les purées vertes habituelles avaient fortement éraillée, il entonnait :

Repose-toi, mon âme, en ce radieux asile, Ainsi qu’un voyageur qui, le cœur plein d'espoir, S'assied avant d'entrer aux portes de la ville,

Et respire un moment l'air embaumé du soir.

— Est.ce que t'as bientôt fini, demanda Alice. Au lieu de braire ainsi, tu ferais bien mieux d'aller un peu en avant, et de voir s’il y a chance de découvrir une cascade, un rocher, ou un point de vue quelconque.

— De la vue, il y en aurait pour sûr, si nous grimpions encore une heure ou deux.

—Il en est quatre, nous reviendrions à la nuit.... dans ces sentiers de chèvre, merci.

—I] fallait prendre un guide...

—On voit bien que ce n’est pas toi qui fournis l'argent : 30 francs la voiture, cent sous au cocher, 28 francs de déjeuner, c’est assez pour aujourd’hui, Avec ça que mon vieux Rodrigue est généreux !....

— Alors, il fallait aller voir la cascade du Parisien et celle des Demoiselles, nous pouvions nous y rendre à pied.

Où est-ce que ça niche ces affaires-là ? Car tu es déjà venu ici, toi, jadis?..., n'estce pas }

—Et plus d’une fois même, avec Malvina surtout, elle adorait les voyages.

—Laisse Malvina où elle est, à six pieds sous terre...... «5 amène-moi voir couler ces eaux dont tu parles.

— I] faut revenir à l'auberge, c'est du côté opposé à celui-ci.

—Oh non alors, il fuit trop chaud. Marchons jusqu’à ce bouquet d'arbres là-bas, nous nous assoierons, nous dormirons même un peu, puis nous dirons à tous les imbéciles qui nous en parleront que nous avons vu le port de Vénaspue, l'Antécade et futfi quanti.. car au milieu de ces rochers, tout se ressemble. . .. On n’a qu’à regarder une photographie, à prendre un livre, c'est comme si on y était allé !....

—Comtesse.... vous avez raison !

dans les rouges incendies des féeries ou des apothéoses. Les sons d’un piano, touché par une main habile, traversèrent l'air, et an bout d’une ou deux mesures, une voix pure, chaude et vibrgnte quoique évidemment très jeune, une voix de femme s’éleva chantant l'air d’une bluette, mais une bluette exquise, une des plus jolies compositions de Massenet.

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