FLEURS DES

tive ; de quelqu'un que le souffle de Dieu avait touché. Mlle de Gesdres, en extase, regardait tout, mais surtout écoutait le panégyrique ardent que Monette faisait de son frère. :

—Oui, mademoiselle, disait l’adorable fillette, il a appris tout seul, mon Antoniet, Cette année seulement, maman a consenti à lui faire prendre des leçous pendant l'hiver à Toulouse. Et le professeur lui a trouvé de telles dispositions qu’il a conseillé de le faire entrer à l'Ecole des beaux-arts à Paris.

* Marguerite rougit un peu et dit :

— C'est une fameuse idée, et peut-être le moyen de se faire un nom daus l'avenir.

—('a n'arrivera jamais ! s'écria Antoniet les larmes aux yeux.

— Pourquoi ?

— Parce que notre père désire que je continue son métier, que je sois guide comme lui. Or, pour devenir un peintre de talent, il est probable qu’il faut ÿ consacrer toute sa vie, et ne pas faire seulement quelques pauvres études à temps perdu.

—Si M. Escaméla voit que vous avez réellement la vocation, il ne vous refusera pas de vous laisser aller de ce côté-là. Savez-vous que c'est un but qui vaut la peine qu'on se fatigue pour l’atteindre. celui-là !

Les yeux d’Antoniet, ces beaux yenx noirs naturellement si brillants, ressemblaïent à deux escarboucles,

Le sein un peu palpitant, Marguerite continua :

— Voir son front couronné de l’auréole de gloire que finit toujours par conquérir le vrai talent ; mettre son nom au niveau des plus nobles, créer des œuvres que tout le monde admire et qui deviennent immortelles, n'est-ce pas fait pour tenter tout être ayant du cœur?....Pour ma part, je ne trouve rien de beau, de grand, de méritoire, comme de devenir quelqu'un tout seul. Recevoir un titre, de l'argent, une situation en naissant?....Le beau mérite en vérité... , Tandis que conquérir tout cela par sa volonté, son intelligence, son énergie, oh ! c'est vraiment admirable !

Elle parlait avec un enthousiasme qui la transfigurait toute, et en lui faisant dépouiller sa froideur voulue de fille-bien-élevée, la montrait telle qu’elle était, avec ses arileurs généreuses pour tout ce qui était noble et grand. Oui, on la voyait fière, enthousiaste, droite, prisant au dessus de tout la valeur personnelle, l'effort intellectuel, le but tenté. - Les deux enfants de Lise, Antoniet surtout, ne respirait plus. Ah! qu’il y avait loin de ces paroles larges et hautes au peu qu’il avait vu à Luchon ou à Toulouse l'hiver, de tous ces petit :-rvits si mesquins, si étroits, pétris de préjugés séculaires, ou de préceptes aüssi re: que prudhommesques.

Et si ::2il:, avec cela!....

Marguerite, en parlant, semblait encore avoir grandi. Plus que jamais, son beau cou long ressemblait à la hampe magnifique de la plus superbe des fleurs. Sa tête, un peu rejetée en arrière, rayonnait de foi et d'intelligence, ses yeux semblaient remplis du feu divin qui fait les artistes et les héros. Et Monette, qui sentait ces chotes aussi vivement qu’Antoniet, ne put s'empêcher de balbutier à l’oreiile de celui-ci, encore tout plein des cultes et des souvenirs rapportés de Toulouse :

—Cléinence Isaure devait lui ressembler, dis, Toniet ?

Et lui, sous le coup d’un charme divin, jamais ressenti, répondit naïivement à sa sœu

Elle ne pouvait pas être aussi belle, ce n’est pas possible !...,

Comme poussée par une force irrésistible, Mile de Gesdres, le teint animé, la voix chaude et, vibrante continua :

— Pire à un titre très ancien et fort authentique, sa fortune est immense ; eh bien, quand j'entends dire autour de moi : —C'est la fille du riche marquis de Gesdres, ça ne me fait rien, au contraire, je trouve les gens stupides et je les prends en pitié. Mais lorsque je lis une revue, que je vois le nom de père‘ Gesdres tout court, le plus souvent Pascal (esdres, écrit en grosses lettres ...que je lis après ce nom des lignes comme celles-ci : le savant dont les découvertes extraordinaires honorent si profondément la

France sa patrie....auquel l’humanité tout entière devrait élever des statues. ...Oh! alors mon cœur se gonfle, mes yeux se mouillent de larmes, je suis fière... . fière au dela du possible. ..,Par son travail, son énergie, sa persévérance, père aussi est fils de ses œuvres, il a relevé le prestige d'une race déchue ; à côté d’un titre jadis glorieux, et qui aujourd'hui ne compte plus, il a mis l’auréole de la science et de l'effort vainqueur !....

Elle s'était tue, qu'Antoniet les mains jointes l’écoutait encore....il devait en son cœur l'entendre toujours.

real.

La petite bonne que Lise envoyait avec du pain et du beurre frais dans un panier et du lait crémeux contenu dans une boîte de porcelaine blanche vint interrompre la conversation enthousiaste des jeunes gens.

Sur la table sculptée jadis avec tant d'amour par Antoniet, le petit couvert fut vite «lressé,

Mlle de Gesdres s'assit, tandis que Monette empressée autour d'elle la servait, lui faisant les honneurs de son nid avec cette grâce douce et un peu hautaine qui était natu relle à Fleur des neiges, Une fois de plus, le contraste de cette adorable tête blonde exquise de finesse et de douceur à côté de ce visage à la beauté sculpturale, fut si frappant qu'Antoniet, sentant tous ses instincts d'artiste se réveiller à la fois, s’écria :

—0 Monette, 6 mademoiselle, je vous en conjure, restez-là, comme vous êtes, quelques instants, le permettez-vous ?....Je serais si heureux de vous peindre telles que je vous vois en ce moment toutes les deux...

Les jeunes filles ne pouvaient guère résister à ce désir exprimé avec un enthousiasme dont rien ne saurait donner l'idée

Elles s’élancèrent avec une grâce infinie, et la mousse d’or des cheveux de Monette faisant ressortir les loure s nattes brunes de Mlle de Gesdres, les beaux yeux bleus de l’une rendant plus profoniies les prunelies noires de l’autre ; le teint d’éclatante blancheur si adorablement rosée de la première donnant un charme plus irrésistible à la chaude matité de la seconde, elles offrirent ainsi aux yeux éxtasiés du jeune homme les plus adorables modèles qu’un peintre puisse rêver.

En traits rapides, il les eut vite esquissées toutes les deux. Puis son pinceau habile, car il était déjà un coloriste de premier ordre, eut vite fait naître la vie sur la toile blanche.

Ce n’était pas fait, ça ne pouvait pas l'être, mais les chairs palpitaient, le sang coulait sous la peau. Dans les yeux brillants, reflet de l’âme, la pensée se voyait, les bouches semblaient s'entr’ouvrir pour parler. Autour des deux adorables têtes nimbées d’or ou coiffées de velours, l'air frissonnait tandis que les lumières les irradiait comme deux splendides et uniques fleurs que le soleil eût entourées de ‘ayons,

Mais tout à coup une note très lointaine, d’abord mince et aiguë comme le sifflement atténué de quelque locomotive voyageant aux confins de l'horizon, se fit entendre par la fenêtre ouverte, Antoniet interrompit sa besogne et sa palette redressée, son pinceau en l'air, il écouta les narines frémissantes, une ague inquiétude montant dans son grand œil brun, Les jeunes filles n’eurent pas le temps de lui demander la cause de cette soudaine émotion, le même bruit se renouvelait plus distinct, et prenait à mesure qu'il se rapprochait la forme d’un profond, d'un déchirant hurlement. Puis, le soleil jusque-là érès éclatant se voila tout à coup, et une rafale de vent glacé entra dans la pièce,

Antoniet se leva, comme si une décharge électrique l’eût touché.

—Ah ! mon Dieu ! murmura-til éperdu, ce que je craignais !....Cette maudite odeur de lis ne m’a pas trompé !

Monette qui connaissait son frère comprit sa pensée et devint plus blanche qu'une cire. Marguerite frappée de leur terreur dont elle ne comprenait pas les motifs leur demanda :

— Qu'est-ce que vous avez ?.,.,Qu'est-ce qui arrive ?.... Est-ce qu'un malheur nous menace !....

Antoniet de plus en plus décomposé répondit :

—Ah ! si ce n’était que nous...

Marguerite comprit que c'étaient les voyageurs sur qui quelque péril allait fondre et elle se mit à trembler comme une feuille sous le vent.

— Par grâce, balbutia-t-elle, expliquez-vous.

Antoniet s'était approché de la fenêtre et montra à la jeune fille les grands nuages, les uns roux, étranges, les autres noirs, sinistres, mais tous roulant du côté de l'Est leurs masses énormes, qui s’enfuyaient avec une rapidité vertigineuse !

— C'est l'orage, dit-il!...lorage que rien ne faisait prévoir, et qui va éclater d'ici à quelques instants. Vite, rentrons à l'auberge, maman serait trop inquiète !

Il n’en dit pes davantage et Mlle de Gesdres n’osa pas pousser ses questions plus loin. Lestement, pendant qu'Antoniet accrochait les contrevents et fermait les vitres d’un

côté, Marguerite plus forte que Monette en faisait autant de l’autre.

—Dépêchons-nous, dépêchons-nous, répétait Antoniet, autrement la pluie nous pren dra en route.

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Et pour plus de sûreté, avant d'abandonner le refuge il s'empara d’une grande couverture de laine grise qui servait d'ordinaire à préserver le piano de l'humidité, et il en enveloppa Mile de Gesdres, tandis qu'il mettait un épais tapis de table sur les épaules de sa sœur. Le vent, en effet, augmentait de violence, de seconde en seconde, Maintenant c'était du plus profond des vallées qu'ii semblait s'élever avec un bruit sinistre mille fois répété par les échos des montagnes, tandis que sur son passage tout se courbait, les her- Les frèles comme là cime robuste des hêtres. Et c'étaient de longs craquements ; et dans le ciel couleur de plomb quelques éclairs commençait à zébrer de leur serpent livide les nuages de plus en plus bas.

__Courors, ne cessait de répéter, Antoniet, courons !....

Lorsqu'ils arrivèrent à l'auberge, Lise était déjà comme une folie. En les voyant ses nerfs se détendirent un peu, et elle eut une crise de larmes et de sanglots pendant laquelle elle ne pouvait que répéter :

—O mes enfants, mes pauvres enfants !

Une angoisse terrible, en présence de cette douleur, montait dans le cœur do Mlle de Gesdres.

— Est-ce que mon père et M. Escaméla ne courent pas de dangers dans la montagne ? demanda-t-elle enfin, la gorge tellement serrée et le cœur lui battant si fort que les mots pouvaient à peine sortir de ses lèvres,

Lise leva les bras au ciel et une douleur intense apparut sur son pâle visage. Mais Antoniet lui fit un signe impérieux en lui désignant celle qui leur était confiée.

Lise comprit et eut encore la force de se taire.

__Non, mademoiselle, répondit aussitôt le jeune homme, l'orage ne monte pas d’ordinaire sur les pics, et nos ascensionnistes n’ont rien à redouter de lui. (C’est pour nous que ma mèreaeu peur, car elle craignait que nous n’eussions pas le temps de rentrer avant la tempête qui commence à se déchaîner.

Mlle de Gesdres de son regard scrutateur essaya de plonger jusqu'au plus profond de la pensée du jeune homme. Mais celui-ci sut demeurer tellement impassible que Mar-

guerite sentit tontes ses inquiétudes s'envoler.

—Monette, dit en même temps Lise à sa fille, si tu conduisais mademoiselle dans ta chambre, ma chérie. Il me semble que vous y serez mieux qu'ici au milieu des guides, des étrangers, des bergers qui arrivent de tous les côtés.

Monette se tourna vers sa compagne.

—Venez, mademoiselle, lui dit-elle, maman a raison. Nous serions mal dans cette

salle, A peine la porte se fut-elle refermée que Lise se dressa comme une folle. Elle éleva ses deux mains jointes au-dessus de sa tête, faisant craquer toutes les articulations de ses doigts, et le visage subitement ravagé et vieilli comme par dix ans de luttes et d’angoisses, elle s'écria :

2 Ah!....Jean-Marie....ton père... . Antoniet.. là-haut... .Ils sont perdus...

Elle se renversa en proie à une attaque de nerfs d'autant plus violente que la malheureuse femine avait fait plus d'efforts pour se contenir en présence de Mile de Gesdres.

Maintenant, elle était assise sur une chaise basse, ayant des sanglots et des spasmes qui la tcouaient toute. On eût dit que dans ses larmes et les gémissements qui s’échappaient de ses lèvres, sa vie allait s'enfuir pour toujours.

Antoniet qui l’aimait comme si elle eût été sa mère, avee cette tendresse jalouse et un peu protectrice des fils lorsqu'ils deviennent hommes, ne pouvait voir le spectacle de cette douleur.

Ah : il n'avait guère besoin de ce stimulant pour avoir envie de voler au secours de Jean-Marie. Sans dire un mot, il décrocha un pic, des cordes, des crochets, des clous où ils étaient pendus, prêts à tout événement et il se dirigea vers la porte.

Lise eut la vague intuition de ce qu'il allait faire.

— Où vas-tu demanda-t-elle.

—Mais chercher papa.

Seui ainsi ?

__Je vais ameher tous les gens valides de l'auberge.

—Et aucun ne pourra t'aider, Ils te seront tous plutôt un embarras, car des guides de ceux qui connaissent les montagnes, pas un n’est encore ici.

— Alors, que fuire ?

se

Elle avait déjà réfléchi, avec cette lucidité si grande qui était en elle et qui se décuplait encore dans les circonstances tragiques.

— T1 faut aller à Luchon, dit-elle, y aller tout de suite, au pas de course, en ramener les gens d'expérience, tous, tous. ...Pour un camarade en danger, nul n’hésitera... Il n'est pas dix heures, on a assez de temps devant soi pour, tenter l'ascension avant ce soir... Pendant que vous reviendrez, l'orage aura cessé, il est trop violent pour durer.

— Bien, dit Antoniet, j'y cours. .

Il s'enveloppa d’une cape de laine brune, et un bâton ferré à la main il se dirigea vers la sortie. Mais au moment de franchir le seuil, il dut reculer aveuglé par une vive bourrasque toute chargée de grélons ; en même temps le ciel s’ouvrait, traversé par un éclair terrible ; de toute part la foudre semblait éclater comme une décharge d'artillerie, la grande voix du tonnerre roulait dans les gorges sans interruption, étrangement répercutée par tous les échos de la montagne. Mais la virile résolution du jeune homme ne pouvait être ébranlée même par cet eftroyable cataclysme, Il ferma la porte derrière lui, tit un grand signe de croix et de son pas le plus rapide, le plus alongé, descendit vers Luchon.

Quelques bergers, quelques employés de l'auberge s'étaient réfugiés sous un auvent placé sous la fenêtre même de Monette,

—Antoniet va chercher du secours à Luchon, dit l’un de ceux qui étaient:-là.

Quañd il remontera l'orage aura cessé et l’on pourra aller à la découverte, Dans ce moment-ci, inutile : la pluie ici et la neige là-haut ; et, dans ce cas, on ne voit pas à deux pas devant soi,

Pourvu que Jean-Marie et son voy :geur aient pu trouver un abri...

— Oui, autrement je les plaindrais....la neige devant, la neige derrière, sur la tête, de tous les côtés, on ne sait plus par où se diriger....

— Des abîmes partout, et plus de sentiers tracés, plus d'indices visibles pour les retrouver. Le plus simple est encore de chercher une cabane ou une roche contre laquelle on puisse se cramponner de façon que le vent ne vous en décroche pas.

—Peut être !.... dit le premier qui avait parlé, mais alors on est gelé en deux heures.

-Loï, j'aimerais mieux encore marcher en avant que de m'endormir dans cette coquine de neige pour ne jamais plus me réveiller,

À ce moment un cri aigu se fit entendre au-dessus de la tête des bergers, aussitôt suivi de la chute d’un corps.

En même temps la voix de Monette s’éleva :

—Maman? appeluit-elle, maman, viens vite, Marguerite vient de tomber par terre comme morte.

Lise monta quatre à quatre. Quand elle arriva dans ia chambre, Mlle de Gesdres était étendue de tout son long sur le carreau, sa tête avait heurté le coin du lit en tombant et un mince filet de sang faisait paraître plus livide encore la pâleur de son visage.

Lise s’agenouilla :

—Ah ! mon Dieu ! demanda-t-elle à Monette, qu'est-ce qui est arrivé ?

En pleurant à sanglots, Fleur des Neiges le lui raconta.

Les soins empressés de la mère et de la fille eurent aisément raison de la syncope de Mlle de Gesdres,

—O madame, s'écria-t-elle dès qu’elle revint à elle, en se jetant dans les bras de Lise, est-ce vrai que père va mourir ?

Enfin une troupe d’hommes déboucha en haut du sentier.

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Ils portaient des pioches, des crochets, des couvertures, des cordiaux. [ls étaient là tous, les guides les plus expérimentés de Luchon, ceux qui avaient été syndies, ceux qui l’étaient encore. Les uns, aux cheveux gris, ayant l'expérience, et n’en étant pas à leur premier sauvetage ; les autres au contraire, très jeunes, pleins de force, d'énergie et de volonté.

Les voilà les uns et les autres.... oui.... Barthélemy Courège, le guide si intelligent de M. Maurice Gourdon, et Baptiste Cier, et Barrau, celui du comte Russell, et Haurillon, ectous, et tous ?....

Ah ! il n’a pas fallu les prier longtemps.

Aux premiers mots, ils sont partis sans s'attendre, ne prenant que leurs instruments

de sauvetage avec eux, et de leur pas le plus accéléré, de ce pas qui ne connaît point la fatigue, par les raccourcis les plus brefs, au milieu des sentiers ravinés par l'orage, et des arbres arrachés par la tempête, ils ont grimpé jusqu'à l'Hospice. Ils ne sont pas seuls : Le vieux curé de Lnchon les accompagne.

A la vue de Lise en larmes, Courège lui prend les mains.

__Nous vous le ramènerons, madame Escanéla, dit-il, nous vous le ramènerons, s0ÿeZ tranquille !....

Nous nous dévouerons pour lui, comme il se f bé dans quelque précipice, il faudrait qu'il fût pas l’atteindre.

Le curé les escorta jusqu'aux premiers escarpements de la montagne ; lent tous, et le vieux prêtre, d’un geste très lent et très grave, lève le crucitix sur ces heros obscurs, quelques-uns tils de martyrs, qui s’en vont exposer leur vie pour sauver leurs semblables.

— Aller, leur dit-il, mes enfants, faites votre devoir comme vos pères et ceux qui sont morts avant vous vous ont enseigné à le faire, et que Dieu vous protège !

Ils se relèvent, très émus, mais pleins de force et de volonté.

Antoniet marche à leur tête, personne ne peut le suivre.

Le curé un instant regarde la petite troupe s'éloigner, puis dre le retour de ces vaillants, à l'Hospice où il sait bien que

consoler.

ñt dévoué pour nous.... Et, sil est tom bien ‘profond pour que nous ne puissions

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il revient à l'Hospice attenls désespoirs il va avoir à