MORT AU CHAMP D'HONNEUR

Le matin, on le sait, Escaméla et son compagnon étaient partis avant le jour. L'ascension pour arriver au port de Vénasque et de la grimper jusqu’en haut du pic de la Sauvegarde avait commencé dans les meilleures conditions possibles. Le temps était si doux que M. de Gesdres n'avait pu résister au désir de cueillir en route quelques euphrasia, des saxifrages dont la délicatesse extrème était l'admiration des amateurs, et enfin des rhododendrons qui sont peut-être les plus beaux que l'on connaisse. Mais bientôt de tous les côtés, la montagne droite, énorme, semblable à des murailles de pierre, se dressa impocante et sombre, réclamant toute l'attention, toutes les forces des deux hommes. En arrivant au sommet, le jour s'était levé, les guides, porteurs de torches, redescendirent à l'Hospice, et le paysage un peu moins désolé permit de voir deux chutes d'eau s’argentant tout au fond du cirque et s'irrisant aux premiers feux du soleil, On atteignit le Culet ; là on trouva la neige encombrant le sentier et un vent froid, un vent qui commençait à siffler en rafâles fit frissonner les deux ascensionnistes.

Avec des précautions infinies Jean-Marie guidait M. de (tesdres, Il dut même le soutenir pour gravir le rail du Culet, ce petit cheinin si escarpé tracé dans le roc et par lequel on entre dans le triste et sauvage vallon de l'Homme.

Le vent augmentait, mais à cette hauteur le ciel restait clair.

__ Si nous redescendions ? demanda tout à coup Jean-Marie, Eu.

— Bast ! répondit M. de Gesdres, nous sommes presque arrivés au port de Vénasque, c'est-à-dire que les trois quarts de la route sont faits: ce serait joliment dommage de ne

pas continuer notre ascension. .

—Je vous répète, monsieur le marquis, que ce vent du Nord-Ouest qui se lêve me fait

peur.

ces rafales m'effraient un

FLEUR DES NEIGES — Mais vous savez bien, Jean-Marie, qu'ici même en été, il y a des courants d’air tervibles ; et pendant l'hiver, les rafales qui s'engouffrent dans cette gorge étroite ont valu À Ce passage dangereux cette légende barbare: De père à fils, ne faut pas s'attendre, Marchons, je vous en prie ; il fait froid, dites-vous, Tant nueux, Nous sommes bien couvertes et vaillants tous les deux. Notre sang est encore assez chaud pour ne pas craindre une atmosphère un peu rigide, et c’est un temps de rêve pour mes expériences, La haut, nous aurons absolument ln température du Mont-Blanc, et c’est ce qu'il me faut. —Muis, monsieur le inarquis, si la tempête nous prenait à la Sauvegarde, nous ne Pourrions peut-être pas redescendre !,,..

. = Bast ! qui ne hasarde rien n'a rien, Ce que je vais faire là-haut éclaircira un point Iportant de mon système et aura un retentissement énorme, Jean-Marie ne répondit pas.

Après tout, M. de Gesdres pouvait avoir raison ; autour du port de Vénasque toujours “ent, peut-être qu'un peu plus haut tout cela se calmerait, Peut-être surtout qu'on

aurait le temps de redescendre sans qu'une perturbation atmosphérique se soit produite... [ls inontèrent encore,

Le port de Vénasque droite les gouffr tres blancs déch

du

et sa couple étroite furent bientôt dépassés. Ils laissérent à es noirs qui entourent 1 Maladesta, et ses rochers semblables à des specarnés sous leurs linceuils éternels, puis ils commencèrent l’ascension de la Sauvegarde. Ily avait encore un peu «le la neige de l'hiver ; mais le sentier était visible,

et l'on pouvait monter sans danger à prévoir, pas plus à l'aller qu'au retour. Enfin il arriva au sommet.

Là, ce furent des

exclamations éperdues de la part de M, de Gesdres. Il faisait un froid de loup,

c'était ce qu’il fallait pour les expériences... Et tout de suite, il ajusta

ses appareils, prenant des notes, faisant des calculs, cherchant, examinant, combinant ses

réactions et ses résultâts, — Oui, c'était cela !..., Admirablement cela !.... Entin, au microscope il le voyait clairement ce qu'il avait supposé !

— Monsieur, dit Jean-Marie de plus inquiet, l'Ouest devient menaçant, les nuages approchent, de grands nuages fr:

angés de blanc, comme pleins de coton, c’est la neive il faut partir,

M. de Gesdres fit un signe impérieux,

—Oui!,.., oui!..., dit.il, tout à l'heure.

Et son microscope à la main, son thermomètre à côté il suivait : 4 transformation du ferment, cette transformation qu'il avait depuis si longtemps prévue, mais dont nul sa- ‘ant encore n'avait pu de ses yeux suivre les phases,

Et lui, il allait pouvoir la décrire point par point,

Lui, il déterminerait le dégré exact auquel certain microbe meurt, le temps qu'il lui faut pour être détruit, absolument détruit.

Une poussière plus fine que celle des routes cingla le visage du savant.

[ne la sentit pas, il continuait ses observations avec une ardeur jamais éprouvée

— Par grâce, monsieur, implora Jean-Marie, la neige commence, partons...

— Allez-vous-en seul, Escaméla, je reste. Oh! un quart d'heure seulement, dans un quart d'heure j'aurai terminé, et je vous rejoindrai.

— Dans un quart d'heure, monsieur, le sentier aura disparu, nous-mêmes enfoncerons

dans la neige fraîche, sans compter les abîmes invisibles dans lesquels nous pourrons tomber.

—Assez!..., dit-il, la voix brève. Partez si vous voulez.

— Sans vous, jamais !

— Alors, restez, mais taisez-vous !

—Et votre fille, monsieur, votre fille qui vous attend.

—Quand la science vous impose un travail, quand grâce à s'éclaircir, il n’y a ni famille, ni intérêt personnel à regarder.

La neige tombait plus serrée,

Maintenant le vent soufflait terriblé, tourbillonnant autour des cimes avec de longs hurlements sourds. Puis le tonnerre gronda, loin d’abord, puis plus près, oh ! oui de plus en plus près ! Et ce furent de terribles détonations, qui bientôt ne discontinuèrent plus, répercutées par tous les échos des vallées avoisinantes.

Et la neige épaississait toujours.

À présent, il en tombait par flocons, gr énormes.

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