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Ou avait enlevé les deux corps du fond de la grotte, et maiutenant on les frottait à tour de bras ; entre leurs dents crochetées on essayait de faire entrer quelques gouttes des cordiaux usités, on soufflait doucement dans leur bouche, on les enveloppait de couvertures en peaux de bête,

Tout cela paraissait peine perdue.

__J1 faut les emporter tout de suite au port de Vénasque, dit Firmin Barrau....

On suivit son conseil.

Mais le gardien de la cabane, effrayé par la tempête, avait fui, barricadunt sa porte.

[} n’y avait pas à dire, il fallait retourner à l'Hospice,

Cependant, sous une roche abritée, on alluma un iinmense feu, et là, à une distance assez grande pour que la réaction ne soit pas trop violente, on essaya encore de frictionner les deux corps.

Tout fut inutile pour Escaméla.

Ii resta bleui et rigide, rien ne put rétablir la circulation... Il était mort, bien mort....

Et pourtant Antoniet ne voulut pas le croire, et sans éprouver le moindre découragement il prodiguait à ce brave homme qui l'avait élevé des soins tels qu’un véritable tils n'aurait su lui en donner de meilleurs.

C'était lui qui entrainait les autres, remontant leur énergie, leur persuadant qu’il fallait continuer, continuer encre, sans se lasser jamais.

Et il allait de Jean-Marie à M. de Gesdres.

Les mains d'Antoniet, à ce dur labeur, s'étaient enflées, de grosses goutte de sueur tombaient de son front, sa poitrine se soulevait, oppressée. ...

N'importe, Antoniet continuait inaccessible à la fatigue.

Entin le froid rigide de M. de Gesdres s’attiédit, s'assouplit un peu; il sembla que sa lividité devenait moins grande, que ses lèvres se recoloraient légèrement...

Le cœur de tous ces braves gens battit de la même émotion.

Sur les deux on en sauverait peut être un !....

Mais le jour avançait, rester sur ces hauteurs n’était pas prudent, on confectionna une civière à la hâte, on étendit les deux corps à cêté l'un de l’autre, on les couvrit soigneusement, puis l'on descendit vers l'auberge, et, le terrible Pas de Ribesette franchi, après avoir passé à côté des sources limpides, maintenant grossies outre mesure par l'orage, grâce à une pente assez douce, et qui ne donna plus de peine, on arriva rapidement à l'Hospice.

Le triste cortège avait fait une telle diligence que le soleil n'avait pas encore disparu à l'horizon lorsque les premiers porteurs se distinguèrent au milieu du sentier.

Antoniet était un de ceux de devant.

Tout le pérsonnel de l'auberge, Lise, Monette et Marguerite en tête, guettait devant la porte la venue de la caravane.

Mile de Gesdres la vit la première.

En même temps, elle reconnut Antoniet.

— Les voilà ! dit-elle.

Lise se précipita en avant.

Mais elle poussa un cri terrible.

Elle venait de voir la civière, et sur-la civière la forme de deux corps raidis.

Ah! Dieu cruel! s’écria-t-elle, ils sont morts. ...

Elle s’affala sur la terre du chemin.

Momette, en sanglotant, s'agenouilla à ses côtés.

Marguerite, en dépit de cette funèbre vision, sentit tout à-coup une souveraine espérance descendre en son cœur.

Une intuition plus rapide que l'éclair lui dit :

— Antoniet ne me le rapporte pas mort! Il me l'a sauvé au contraire !....

Elle n’eut pas le temps d'analyser, à peine de constater le sentiment inconnu qui mettait ee baume suprême sur la plus cuisante des blessures.... Les porteurs avaient marché; maintenant, la civière enlevée de leurs épaules avec des précautions infinies franehissait le seuil de l’auberge.

A Luchon, où le départ des guides et du curé avait été vite connu, une extraordinaii émotion n'avait pas tardé à s'emparer de tout le monde,

Les médecins n'avaient pas voulu être au-dessous du curé et quelques-uns étaient partis à cheval ou en voiture.

En attendant le retour des guides et espérant qu'ils ramèneraient les ascensionnistes,

— 1 fauc prévenir maman : elle serait trop inquiète, Et tout de suite Lise, en dépit de son désespoir, avait ajouté { | — Il ne faut pas lui écrire. D'après ce que vous m'avez dit, elle est extrèmement ner. veuse, très délicate, et comme elle aime beaucoup votre père, elle pourrait éprouver un Î coup terrible en apprenant subitement la catastrophe, | —Que faire alors ? demanda Marguerite en pleurant, C'est moi qui devrais aller | | chercher, je le sens bien, mais laisser père ici en cet état h 1 |

, ils avaient tout organisé dans l'auberge en vue des soins à prodiguer.

Mais comme là-haut, devant le feu allumé sur la montagne, tout ce que l’on tenta sur le pauvre Jean-Marie fut en pure perte, tandis que M. de Giesdres, au contraire, n'était pas mort, cela fut bientôt certain,

Mais que fugitive et légère était l'étincelle de vie qui lui restait,

Au bout de quelques heures seulement, on put percevoir les battements de son cœur, plus faibles que les battements d’un cœur d'oiseau.

N'importe, il n'avait pas franchi le seuil redoutable de la vie. Pour l'instant, il n’en fallait pas demander davantage.

Le lendemain seulement, après une nuit épouvantable, où les angoisses de Marguerite

(| à côté du désespoir de Lise faillirent faire devenir la jeune fille folle, M. de Gesdres || ouvrit les yeux,

|| Mais ce fut pour être pris par un délire affreux. Il ne reconnaissait personne et battait | | la campagne, car une fièvre terrible avait succédé à l’engourdissement auquel on avait eu (fl tant de peine à le tirer.

| Au milieu de la nuit, cffrayé de l'immobilité tragique dans laquelle restait son père, Marguerite avait dit :

à , Même avec vous, non, madame,

ce n’est pas possible !....

Lise répondit :

— Vous avez raison, mon entant, votre devoir est de rester Antoniet qui va aller à Toulouse chercher Mme de Gesdres.

Marguerite se jeta dans les bras de la veuve.

— Lomme vous êtes bonne, dit-elle, Ah ! je connais maman, allez, pas plus que moi, pas plus que père, elle n’oubliera jamais ce que nous vous devons

auprès de votre père : c'est

| Et quittant le cou de Lise pour presser Monette sur sa poitrine : {1 —Toi, lui dit-elle, tu es désormais ma sœur, puisque ton père est mort pour sauver le { mien. Je veux que tu me tutoies comme je le fais moimème en ce moment-ci, | : Deux jours après et afin de donner plus de pompes aux obsèques de ce brave, mort en

héros au champ d'honneur, devait avoir lieu l'enterrement de Jean-Marie.

Antoniet avait donc le temps de se rendre à Toulouse où la marquise attendait son mari et sa fille, et de la ramener à l'Hospice avant la triste cérémonie.

Mme Escaméla, rapidement, avait pensé à ces choses et les av Et cependant il ne faut pas croire qu'un très grand désespoir n’absorbait pas la mal: | heureuse femme !.... Lise devant le corps de Jean-Marie était au contraire en proie à un | chagrin que rien ne peut décrire, mais la douleur chez les natures concentrées n’a pas de

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ait pesées,

formes extérieures.

Le deuil de Lise devait durer toute sa vie, s’approfondissant, s’aggravant chaque jour davantage, mais la laissant en apparence calme, grave, maîtresse d’elle-même.

Surtout, lorsque parlait le devoir, Mme Escaméla avait pris l'habitude de ne s'écouter jamais.

Après ce que venait de lui dire Mlle de Gesdres, au lieu de retomber égoistement dans

ses méditations et son chagrin, elle se leva et revint dans la chainbre mortuaire afin de prévenir Antoniet,

La vingtièma année réclame inpérieusement ses droit:, et quoique le jeune homme eût déciaré qu'il veillerait le corps de son père, il n'avait pu résister aux fatigues de la journée, et étendu sur deux chaises, il dormait auprès de la couche fnnèbre d'Escaméla.

Lise lui toucha légèrement l'épaule