LE SOUVENIR

La fièvre de M. de Gesdres avait augmenté et était devenue terrible. Le pouls était à 120 : la température marquait 40 degrés. Les pommettes étaient rouges, la peau sèche et brûlante ; instinctivement il portait la main du côté droit de la poitrine, avec une plainte déchirante, Toute la matinée, il avait beaucoup parlé, mélant des termes scientitiques, des noms de ferments, de microbes, de réactifs, aux dernières impressions qui l'avaient agité, au moment où sous la roche il avait perdu connaissance :

—La neige... .le froid....Jean-Marie, non, je ne veux pas la couverture... ,

Mais peu à peu la langue s'était épaissie, un bredouilleraent indistinet avait remplacé la parole brève, nette, rapide Maintenant, on n’entendait plus que des cris iñerticulés, des plaintes confuses, des mots incompréhensibles. Et toujours, toujours cètte expression de douleur infinie, en portant sa main vers sa poitrine. Une toux sèche, maintenant, le secouait, Lise, calme, grave et désespérée, allait de 'a chambre mortuaire de”

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Jean-Marie, où Monette de temps à autre venait la Gesdres,

Lorsqu'elle entendit cette toux déchirante, elle fronça les sourcils.

—Le médecin n'arrive pas, dit-elie, M. de Gesdres a peut-être un commencement de pneumonie ou de fluxion de poitrine, Je salut dépend quelquefois de la promptitude des premiers secours. {1 faut lui mettre des vésicatoires,

Marguerite consentit,

Lise avait toute une pharmacie à l’auberge. Le dos, le haut de la poitrine de M. de Gesdres farent vite couverts de la précieuse toile verte, retenue par des bandes de dia ‘chylon. Lise en avait tant soigné, dans les montagnes, de ces pauvres diables, bergers ou guides, qui mouillés par des orages jusqu’à la moelle des os, fussent morts sans-elle !.

— Madame ! disait Marguerite, il me semble que son état s'aggrave !....

— 11 faut donner aux vésicatoires le temps de prendre, ma chre enfant.

—Ah ! si maman arrivait! .. Mais il sera au moins dix.het: savant qu'elle soit ici

Un deuxième, un troisième exprès étaient partis réclamant un médecin. Enfin, vers trois heures, uu bruit de grelots se fit entendre du côté de la route, des coups de fouet claquèrent annonçant des voyageurs,

— Voilà M. Terras ! s’écria Monette, il sauver r-édecin de Luchon.

En effet, Mile de Gesdres regarda par la fenêtre, et débouc l'auberge, elle vit un petit homme maigre et brun, allure très vive vers la maison.

Mais tout à coup, Marguerite chancela.

Une dame grande et mince émergeait également du sentier, appuyée sur Antoniet,

—-Maman ! balbutia-t-elle, éperdue, Maman! Ah! père est sauvé,

Elle s’élança,

Le docteur Terras lui barra le passage.

—Eh bien ! dit:il, des complications sont donc survenues depuis hier soir ?.,,, M. le marquis me paraissait devoir s’eveiller naturellement du lourd sommeil qui av Syncope. Qu'’y a t-il encore ?

Lise répondit :

-— Quelque chose du côté de la poitrine. Il tousse, la fièvre est terrible. attendant, je l'ai couvert de vésicatoires.

Le médecin était déjà penché sur le malade et l’auscultait.

— Vous êtes une fière femme, madame Escaméla, lui dit-il. Le pauvre Jean-Marie a sauvé une première fois M. de Gesdres, mais le marquis vous devra tout aussi sûrement la vie, pour votre intelligence et vos soins.

Une forme souple avait avancé sans bruit,

Aux derniers mots du docteur, deux petites imains se tendirent, des beaux yeux pleins de larmes se fixèrent sur Lise, et une voix, tremblante d’une émotion infinie, dit :

—Je ne vous connaissais Pas, mais maintenant vous êtes ma sœur, et vos enfants sont les miens, Lise, ma chère sœur Lise !...,

Et Abeille pressa la Pauvre veuve dans ses brs,s, et la tint longtemps, brassée, répétant :

—O merci !,...merci ! Pardon !.

à nous qui vous avons tout pris !...

Et de’ grosse larmes roulaient des yeux d’Abeille sur les cheveux de Lise, et celle-ci entendaut les coups précipités de ce cœur généreux, sentant que ces termes d'affection, ‘es regrets, ces protestations, que rien de cela n’était feint, ne pouvait avoir de rancune où de griefs, mais comprenait au contraire qu’une grande, une irrésistible sympathie, une sympathie éternelle naissait en elle pour la mère de Marguerite,

Con me l'avait affiriné Mile de Gesdres, la marquise était bien capable à elle seule de rendre la santé à son mari. En effet rien ne peut donner dne idée des soins qu'elle se mit tout de suite à lui prodiguer. Elle connaissait son tempérament, ses manies, see h tudes, ce qu’il lui fallait de Chaleur, les remèdes qu'il avait l'habitude de prendre, et ceux qui lui faisait le plus de bien, Puis les vésicatoires que Fise avait eu l’heureuse i14e d'appliquer commençaient à amener une réaction salutaire. Bientôt il fut évident que la respiration du malade était moins génée et peu à pou la fiè tous les cas son regard dev

remplacer, au chevet de M, de

a ton père, Marguerite ; c’est le meilleur

hant su: le terre-plein de encore jeune, qui se dirigeait d'une

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En vous

longtemps em-

...Oh! comment nous pardonnerez-vous jamais, ,

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Time

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deux jeunes filles en effet étaient couvertes de crêpe de la tête aux rire

10 FLEUR DES NEIGES les lèvres de Pascal. Jusqu'au fond de l'âme la marquise tressaillit tandis que Marguerite qui était-là se jeta dans ses bras, lui disant :

—Ï] t'a reconnus. Ah ! je savais bien, moi, que tu le sauverais !...,.

Abeille ne voulut supporter que personne passât la nuit avec elle, Ils étaient tous brisés, c'était évident, et la journée du lendemain avec l’enterrement du pauvre Jean- Marie allait encore donner tant de secousses, tant d'émotions, et même une fatigue matérielle si grande, que la marquise voulait forcer tout le monde a prendre un peu de repos.

Avec la patience et le tact dont elle avait dû prendre l'habitude auprès de Romain Gérard, dabo:t. de son mari ensuite, elle finit par arriver à ce qu'elle voulait. Lise, Antoniet, Mc: tie même, chacun était arrivé au bout de ses forces, et bientôt malgré le désespoir de ç:3 pauvres gens, ils furent les uns et les autres en proie à un sommeil de plomb.

Dès les premières lueurs du jour, les guides arrivèrent afin d’ensevelir Jean-Marie et lui rendre les derniers devoirs. A ce moment là, Abeille qui avait toutes lex délicatesses alla éveiller Lise, et toutes les deux, comme si la marquise eût été en eftet {a sœur de la pauvre veuve, elles couchèrent Escaméla dans son cercueil.

Après cela Lise déclara qu'elle accomipagnerait le corps et que ses deux enfants devaient l’escorter également : alors Abeille dit a Margverite.

— Vas-y aussi, ma fille, tu soutiendras Monette et tu nous reimplaceras, fon père et moi. Ah ! que ne pouvons-nous, même au prix de notre sang, lui donner un autre témoignage que celui-là de notre éternelle reconnaissance et de notre affection, à celui qui a sauvé Pascal aux dépens de sa vie !

Les obsèques furent splendides.

Des vallées, des montagnes, de la plaine, de la ville, de partout, il était venu un monde fou pour faire une escorte d'honneur à cette humble victime du devoir. Le cercueil était porté par les guides, et au dessus du modeste drap mortuairs on voyuit ia veste de drap et la pauvre couverture grise dont Jean-Marie s'était dépouillé pour ecavrir M. de Gesdres,

Lise suivait appuy. sur. ntoniet, vais Monette sur Margucrite. Leur désespoir faisait mal à voir, et celui de Alle :e (asdres n’était pas le moindre des quatre. La cérémonie se termina très tard, car ‘In fit avec une très grande pompe et il y eut beaucoup de discours, ce qui ne rendit 748 la vie au pauvre mort, mais ce qui chercha à honorer sa conduite et à consoler le désespoir des siens par toute la sympathie pradiguée.

En remontant à l'Hospice, Lise trouva la marquise dans une inquiétude mortelle. L'amélioration de la veille n'avait pas continué, la fièvre du malade avait redoublé, et la respiration de nouveau s'était prise. Le docteur Terras trouva la situation tellement grave que Jui même il proposa de passer la nuit auprès du marquis. Alors pendant cinq jours ce fut une lutte terrible, une lutte corps à corps avec le mal qui ne voulait pas céder et menaçait d'emporter M. de Gesdres en quelques heures.

Mais Lise, Monette, Antoniet aidèrent tellement Mme de Gesdres et sa fille qu’un matin le docteur put dire :

— Cette fois-ci, je crois que nous avons le dessus.

Marguerite suffoquée d'émotion et ne pouvant le croire s’écria :

— Est-ce bien vrai, au moins cela, monsieur, est-ce bien vrai ?...

—Oui, mademoiselle, et si vous ne faites pas d’imprudence, je puis vous certifier que monsieur votre père est sauvé.

Alors Abeille, qui était debout à côté de Lise et qui depuis le commencement de la maladie n'avait encore parlé de ses inquiétudes et de ses angoisses à personne, Abeille regarda sa nouvelle amie avec ses grands beaux yeux dans lesquels il y avait tout un monde de confidences et de remerciements, puis elle inclina la tête et glissa à terre. Chacun se précipita. Blanche et froide comme une morte, Mme de Gesdres venait de perdre connaissance.

Oui, Pascal était sauvé !...,Mais que de précautions ne lui fallait-il pas encore !....

Son corps était d’une faiblesse extrême, tandis que son cerveau immense de savant était d’une susceptibilité telle que tont effort de compréhension et de mémoires mettait de grosses gouttes de sueur sur son front. Et ce furent de la part de tous des miracles de diplomatie et de tendresse pour qu'il ne se souvint pas de l’épouvantable catastrophe de la Sauvegarde, pour qu’il n’apprit pas qu'Escaméla y avait laissé l: vie, Abeille avait

voulu que Marguerite portât le deuil de Jean-Marie, comme Mone:.: °'le-même, et les