DE LA MONTAGNE

Un jour un singulier équipage gravit la pute raide et s'arrêta devant l'Hospice. Un cheval gris très grand, un noir très petit et très maigre étaient attelés à une victoria doublée de perse grise à grandes fleurs rouges. Sur le siège on voyait un conducteur à tigure louche. Jean-Marie s'approcha :

— C'est toi, mauvaise graine, dit-il, en reconnaissant le cocher, une sorte de vagabond ayant fait tous les métiers et très mal fumé, On te permet donc de conduire des voyageurs à présent ?

— 9h ! vous savez... quand la vendaïge est abondante on se sert de tous paniers. Et puis m'est avis que la marchandise que je porte ne vaut pas plus que moi.

—C'est bien peu dire.

—-Allez, contenant et contenu, aujourd'hui c’est pareil ! Il y a là-dedans, poursuivitl en désignant la guimbarde du coin de l'œil, une particulière qui se fait appeler Madame la Comtesse gros comme le bras, ct si celle-là est comtesse, moi je vous réponds que je suis marquis pour le moins. Il n'eut pas le temps de continuer. Un homme et une feme, s'avançaient vers Escaméla. Lui était grand et maigre avec une taille un peu fléchie, aux courbittes faciles ; elle, petite, grosse, roulant sur ses hanches en marchant,

Saus Sr ats, un Chapeau de feutre mou, un chapeau d'homme rendant encore sa figure plus tit, et augmentant son aspect étrangement commun. Elle vint regarder Escaméla

de très près et lui dit d’une voix au timbre maseulin :

— Est-ce que c’est vous qui êtes le maître de cette auberge, brave homme ?

— Oui, madame, répondit Jean Marie en s’inclinant.

—Appelez-moi, madame la comtesse, c’est mon titre.

Y at-il à manger chez vous et surtout à boire? Oh! là! là! quelle chaleur !..….. quil fait donc soif dans vos gredines de montagnes! N’estce pas, Nénest, qu'il fait soif ici? continua.t-elle, en s'adressant au grand esvogriffe qui la suivait. Celui-ci vêtu d'un houppelande d'Anglais à carreaux invraisemblables sur fond jaune, avec une grande pélerine, des hottes à l’écuyère, un chapeau mou posé sur l'oreille et une cravate de foulard blane nouée à la Colin sur une chemise de percale rose, répondit en arrondissant ses bras dans un geste théâtral :

— Oh oui ! chère comtesse, cette poussière est perfide, et ton frère avalera avec le plus grand plaisir une fine bouteille de romanée, si ta générosité veut bien la lui offrir, ma belle Alice !...…..

La belle Alice, comme on venait de l'appeler, sourit, regarda Jean-Marie comme pour le prendre à témoin et dit avec complaisance :

—Farceur, va!... Estil aimable, cet animal-là! Puis désignant du bout de son entout-cas une petite tonnelle qu’on apercevait à droite de la maison :

— Voulez-vous nous faire servir là, dit-elle de sa voix de plus en plu# profonde, Et ce que vous avez de plus chouette, n'est-ce pas ? A propos, qu'est-ce que vous allez nous donner pour mettre dans le coco? Jean-Marie, d'abord ahuri de cette voix, de ces manières, s'était vite remis. Dans un endroit fréquenté comme celui de l’Hospice, on voit des choses si extraordinaires !

— C'est ma femme qui s'occupe de la euisine, dit-il. Si madame la comtesse veut la voir, elle pourra lui faire telle commande qu'il lui plaira.

—C'est ça, dit Alice, faites-la venir, qu’on s'entende, Mme Escaméla arriva.

Dès les premiers mots de la comtesse, dès le premier regard jeté sur le couple qui était devantelle, la mère de Simonne tressaillit des pieds à la tête, Cette voix de cuirassier, dans ce corps gros et commun, ce nez si audacieusement relevé, la bouche flasque de l'homme et de la femme, leurs yeux en boules de loto. Oh ! comme cela répondait bien au portrait que jadis Etchebarne avait tracé des ennemis de Simonne, de ceux dont il fallait se méfier à tout prix !. C'était eux, évidemment... Mme Escaméla n'eut aucun doute à cet égard. Tout le sang de Lise se glaça dans ses veines. Est-ce qu'ils étaient sur la trace de l'enfant? Est-ce qu'Etchebarne qui n’avait rien envoyé depuis longtemps serait malade ?.. aurait-il eu quelqu’une de ces paralysies de vieillard, où le cerveau atrophié laisse échapper inconsciemment les choses les plus graves, les plus secrètes 7... Ou bien

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