FLEUR

Elle l'avait dit tout de même, et le compliment chatouilla si délicie sement Monette, lui prouva si clairement que Rolland avait dû partager cetto impression, que spontané ment, et obéissant à une force irrésistible, elle sauta au cou de Germaine et l'embrassa à plusieurs reprises, et à pleine bouche,

—ÆEh bicu! s'écrin Marguerite, il me semble que voilà une petite Fleur des Neiges qui fond |

— Allez tous les tpois dans le petit salon de Marguerite, dit Abeille, Quand Rollund arrivera, nous vous l'enverrons ; ici, nous voulons causer entre nous.

Maman, répondit Marguerite, cela v'est'il égal que nous restions au jardin ?,,,.

Si vous ne trouvez pas qu'il y fait trop chaud... ,

Oh non! Et Monette aime tant les arbres!.,,,.,,

[ls disparurent, et la draperie de la portière était depuis longtemps retombée que Ger maine cherchait encore à voir l'enfant dont les chaudes caresses palpitaient toujours sur son front et sur ses joues,

Elle croyait que l'idée de Rolland, de son bonheur, de son avenir, la préoccupait uniquement,

Elle pensait que c'était à propos de son tils adoptif que son cœur battait si délivieusement, si rapidement ; et que c'était à cause de lui également, qu'il s'élançait ai fort vers vette fillette aux yeux d'azur...

Et comme pour s'expliquer à elle-même cette impression radieuse, jamais ressentie, elle murmura :

—Que fuit ln différence socinle?,,., Elle est bonne, elle a du cœur, elle ne me le fera pas souffrir, au contraire, elle le rendra heureux !,.., que puis-je demander de plus !....

Les deux heur:s« qui séparèrent ces quelques incidents du moment du dîner furent employées par les trois femines à parler presque exclusivement de la vie passée de Lise, de mort d'Escaméla,.., de l'avenir de ses enfants.

Puis Germaine dit quelques mots également de ses recherches qui restaient infructueuses et la désespéraient.

A ces douloureuses paroles Mine Escaméla, qui comprenait trop bien, hélas!,,,, le désespoir de la comtesse, pleurait sans répondre.

Mais cette réserve, ces larmes remuaient délicieusement le cœur de Germaine. ..,

I] Jui semblait que cette humble femme du peuple la comprenait, et sans arriéra-pensée, sans rien deviner des terribles angoisses de Lise, elle éprouva pour elle une trés grande, une très réelle sympathie,

Alors, elle fut charmante, simple et bonne comme il était dans le fond même de sa nature de se montrer toujours.

Elle causa, elle fit des frais et Mme Escaméla, conquise, ne pouvait plus éprouver l'éloignenent qu’elle eût voulu pour celle qu’elle devinait être cette rivale, jusque là tant détestée, tant redoutée !...,

Rolland et M. de Gesdres arrivèrent ensemble vers sept heures.

—Je suis allé le chercher à son laboratoire du la Sorbonne, expliqua le jeune homme, et vous pouvez me remercier, tante Abeille, parce qu'il y avait une expérience très inté. ressante en train aujourd’hui, et sans moi vous pouviez attendre mon oncle Pascal sous l'orine..., ;

A neuf heures, certainement, ce n’eût pas encore été tini!....

Puis, subitement, ses yeux habitués à l'obscurité très intense de la pièce, pour qui venait du «dehors, il reconnut Germaine, assise à côté d’une autre personne dont les traits, ne lui étant pas familiers, ne furent pas distingués par lui.

—Alhtues le, maman Mémuine, lui dit-il, en l'embrassant. Astu faim, ce soir ? as-tu été sage et raisonnable, c’est-à-dire pas triste ?....

Abeille venait de sortir pour suivre Pascal dans sa chambre,

—Oui, dit Germaine, en lui serrant les mains avec une ardeur qui étonna le jeune homme, oui, j'ai été très raisonnable,

Mais avant de parler de inoi, laisse-moi te présent: # madame, qui est là.,.. Elle aussi, est la grande amie d’Abeille, presque sa sœur.

Rolland sursauta, et comme Germains tenait toujours ses mains, Il lui dit an sant : — Voyons, petite maman chérie, explique-toi ! Tante Abeille à une amie qu’elle aime autant que cela, et elle ne nous en a jamais

,parlé ? Et nous ne la connaissons pus ?....

ETF

Est-ce que par hasard la grande chaleur d'aujourd'hui ne t'aurait pas un peu...

Il tit avec sa nhin restée libre un geste significatif au-dessus de son front.

— Non, répondit la comtesse d’une voix très grave ; pendant notre séjour en Amérique, Pascal à couru un grand danger, un danger de mort...

Le mari de madame l'a sauvé, et il l’a sauvé en lui donnant sa propre vie,

Alors Abeille à fait sa sœur de la veuve qu'il laissait derrière Jui, tandis que ses enfants devenaient les siens, et ceux de Pascai.

Rolland ne riait plus et de grosses larmes coulaient de ses yeux droits et profonds

[ s’inclina devant Mme Escaméla, et la tête baissée il lui dit !

— Ma mère à dû vous dire déja, madame, quels liens nous unissaient à M. de Gesdres et à «a femme, Voulez-vous nous donner un peu de la sympathie que vous éprouvez pour eux ?

Lise tendit ses mains.

À ce moment, Rolland vit distinctement ses traits, et éprouva une telle commotion qu'il crut que son cœur allait bondir hors de sa poitrine,

Germaine s'aperçut de son émotion, et l’attribuant au souvenir de Munette, elle lui dit avec un sourire très doux :

—Je vois que tu reconnais madame, Oui c’est elle que nous avons rencontrée il y a quelques jours dans la montagne, à l’'Hospice de Luchon, la mère de cette petite fée qui révair sous les arbres,

El'e est en bas, au jardin, cette jolie personne, avec Marguerite qui l’aime comme une sœur, et son frère Antoniet, un artiste qui sera ton ami, Va faire connaissance avec lui, mon Rolland, va !....

Elle lui mit les deux mains sur les épaules, et en le regardant bien, les yeux dans les yeux, elle ajout :

— Va, mon fils bien-aimé, toute mon âme est avec toi F2

Avec quels battements de cœur Rolland parcourut le grand escalier et l'immense corridor du bas, où tout enfant il avait tant poursuivi Marguerite, et tant joué avec elle !....

Entin il arriva derrière la porte vitrée qui séparait le vestibule du jardin ; et comme il sentait ses jambes mollir et une sueur froide perler sur ses cheveux, il s'arrêta un instant pour reprendre possession de lui-même,

Ainsi il allait la retrouver. cette petite “pparition de la montagne, qu'il ne croyait Jamais plus rencontrer...

Et c'était comme une des plus intimes amies de la maison que le hasard de la vie la lui faisait revoir, dans la famille de Gesdres ?......

Ses artères battant comme des marteaux de forge, il regarda par l1 grande verrière entr'ouverte,

Devant la porte, un immense tapis vert, coupé de corbeilles de fleurs, était entouré d'une allée circulaire,

Juste vis à-vis la porte, de l’autre côté du gazon, des arbres séculaires, respectés et en tretenus avec un tres grand soin, formaient une sorte de pare, au fond duquel une vieille statue de Diane, retrouvée dans des fouilles faites en Grèce, se dressait adorablement pure et belle, dans sa blancheur marmoréenne.

Au dessous de la statue, sous l'ombre des grands arbres, il y avait des banes et quel ques fauteuils de jonc.

Les trois jeunes gens étaient là, Monette silencieuse traçait du bout de son ombrelle des hiéroglyphes sur le sable ; Marguerite eausnit avec une gaieté exubérante que ne lui connaissait pas Rolland ; quant à Toniet, ce tils adoptif de Lise dont Antignac lui avait tant parlé, il était devant Mile de Gesdres dans une posture d’adoration qui ne laissait aucun doute sur ses sentiments.

Rolland sourit ; une grande paix eatra en lui, et il se sentit tout de suite disposé à aimer comme un frère ce grand garçon de si fière tournure, et dont les grands yeux naifs lui plurent aussitôt,

L'est que l'amour, l'amour vrai et infini tel que Rolland avec son caractère sûr et pro. fond était capable de le ressentir, n’est pas seulement d'espérances et de joies.

Il à aussi des heures d’angoisses et de doute,

Et plus d'une fois, depuis qu'Antignac lui avait raconté l'adoption tonchante d’Anto-

Al

niet par les Escaméla, Rolland s'était dit :