L'IDÉE DE PASCAL

Grégoire était resté plusieurs jours sans remettre les pieds rue Vital. Ernest, envoyé souvent en nouvelles, en était toujours revenu aflirmant que la comtesse { allait mourir. ti

— Elle doit être morte répondit le cabotin.

—Tu n'en es pas plus sûr que ça ?.... | —Tu comprends bien que je n'ose pas poser de questions,

J'écoute les jabotages de côté et d'autre, c’est tout ce que je puis faire. Agir autrement | serait éveiller les soupçons. Un mot chez la fruitière, un autre chez le mastroquet, c’est |

tout ce que j'attrape. Ainsi aujourd'hui, il y a de la paille devant l'hôtel ; tout le monde a une mine d’enterrement, Il est évident que la comtesse est au plus mai,

— Va donc le demander tout droit à Mathieu, ce sera plus simple, et nous serons fixés !

Oh ! les femmes !..,, Toutes toquées !.,., Pour qu’on me reconnaisse .,., C'est ça qui en ferait un potin !....

Huit jours après seulement, Grégoire arriva, ayant enfin pu s'échapper.

— Elle va mourir, dit.il. j

— Et la gosse ?..., lui demanda la Craponette,

[l hésita l’espace d’une seconde, Ce fut assez pour que l'œil perspicace d'Alice ait vu qu'il allait mentir. |

— Elle est morte en venant au monde, dit-il.

—Tu mens, répondit-elle aussitôt, jouant le tout pour le tout, le docteur Ballet, au contraire, a dit qu’elle était très vivante et très belle. ;

— Ceux qui t'ont raconté cela, dit-il avec tout son aplomb reconquis, t'ont induite en erreur ; ma pauvre petite fille est morte | $

Rien ne put le faire renoncer à cette aflirmation, ni ce soir-la, ni les jours suivants.

— Il dit peut-être la vérité, affirma un matin Nénest à sa sœur.

—Je suis sûre que non, répondit celle-ci, Mais laisse faire, je suis aussi fine que lui, et ce sera bien le diable, si, un jour ou l’autre, je ne lui tire pas les vers du nez.

Elle comptait sans son hôte. Leurs relations reprirent plus intimes, plus étroites que jamais, elle arriva à avoir sur Grégoire un empire illimité, lui faisant faire toutes les folies, toutes les imprudences possibles : sur ce seul sujet; touchant sa fille, il devenait muet et impénétrable, répétant avec une inflexibilité que rien plus maintenant ne trou- : blait ou n’entamait : 4

— Elle est morte !.... , :

Et cependant, Alice doutait absolument de cette affirmation. Comme elle devait le dire plus tard à Craponne, dans la montagne, lorsque la vue de Monette lui causa une si violente, si profonde impression, les plus fins limiers de Paris mis, par elle, sur la piste de cette enfant, ne purent jamais découvrir son extrait mortuaire.

Germaine, elle, pendant bien longtemps, malheureusement, ne conçut pas le moindre soupçon, Penser que M, de Mussidan avait été capable de lui voler son enfantet de la