JON FLEUR DES NEIGES
— Ce n'est pas mauvais !
tenter l'épreuve,
Avec quels battements de cœur, vers trois heures, la marquise descendit de son coupé avec son tmari à la porte de l'hôtel du Ranelagh ?...,On le comprendra !,,,, Elle se soutenait à peine,.,, Dans son visage tout blanc, ses belles prunelles droites brillaient connue des charbons, Pascal, au contraire, marchait droit et ferme, sans l’ombre d’une hésitation où d'une défaillance, Au-dessus de ses yeux profonds, son immense front paralissait encore plus redoutable qu'à lordinaire, Ses traits énergiques avaient lu même expression de lutte et de bataille que lorsque, daus le grand auphithéatre de la Sorbonne, il faisait part au tuunde savant de l’une de ses découvertes.
I y avait six as que Germaine, étrangère à tout ce qui l'entourait, et mêmé au reste du imonde, pleurait si awérement l'enfant qu'elle avait perdue, Ce jour-là, elle paraissait encore plus désolée qu’à l'ordinaire.
—N'aurais-tu donc jamais de courage ? lui demanda Abeille.
—Ma fille est morte !..,, répondit la comtesse, Que me fait maintenant tout ce qui se passe sur terre ?
— D'autres mères ont également perdu des enfants, et si elles ne se sort pas consolées, elles ont au moins vécu comme tout le monde, s'occupant de ceux qui les entouraient, et gardant pour elles seules l’éternelle blessure de ieur cœur,
—Ces femmes-là avaient quelque chose qui leur restait, d’autres enfants... . peut-être un mari qui les aimait....l'espoir, non pas de retrouver celui qu'elles avaient perdu, mais d'avoir une autre petite créature qui empêche, par les préo: supations et les douceurs du présent, de trop penser au passé...
—Tu as Rolland, toi !.... Rolland qui t'aime comme un fils, et à l'avenir duquel tu devras songer ; car il va arriver à l’âge où les passions et les tendances de son père pourraient peut-être s'éveiller en lui.
Germaine ne répondit pas, et tomba dans la préoccupation unique qui lui était chère, Ses yeux reprirent l'expression fixe et hagarde qui leur était habituelle et qui effrayait tant Abeille. A son tour, M, de Gesdres s’approcha de Mme de Villamblard. Il était atrocement pâle, mais ses yeux dilatés et énergiques n'avaient jamais rayonné de tant d'intelligence et de volonté.
— Et si Blanche n'était pas morte !.., lui dit-il de sa voix la plus nette et la plus incisive, en lui posant lourdement la main sur l'épaule. Germaine se tordit instantanément, comme le sarment sous la flamme qui commence à le dévorer, Elle se retourna et, SOUS le feu qui brûlait dans les prunelles du savant, tous ses nerfs craquèrent à la fois. Puis el'e se trouva debout, pâle comme une cire, et jetant ses deux bras autour du cou du mari d’Abeille :
0 Pascal !.... s’écria-t-elle, mon frère et mon ami, qu’est-ce que vous savez !...,
Mais l'émotion était trop violente : se$ mains se disjoignirent, une lividité de morte couvrit son visage, et elle fut tombée par terte, si Abeille et son mari ne l’eussent d’abord soutenue, puis portée sur une petite bergère placée à quelques pas de là. La syncope fut de courte durée. En reprenant connaissance, Germaine également reprit son idée où elle l'avait laissée,
—Répétez, Pascal, ce que vous venez de me dire, fit-elle aussitôt, répétez-le au nom de l'amour que vous avez pour Abeille, au nom de celui que vous avez pour Marguerite, et surtout ne me trompez pas ?....
—Je ne sais si je le dois !.... Vous êtes encore si impressionnable, si nerveuse, si peu maîtresse de vous-même !......
. Cette après-midi, apprête-toi, nous irons tous les deux
— Est-ce bien vrai ?
—Oh oui! maïs je vous en conjure, ne me faites pas attendre... .Tout. .tout,... N'est-ce pas préférable pour moi à cette certitude avec laquelle il me fallait vivre, que ma fille était morte?...
Ah ! quelque léger qu’il soit, quelque éphémère que vous le croyez; mais c’est le paradis, à côté de ce que j'ai enduré depuis six ans !....
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— Et s'il n'y a rien, si j'ai pris une chimère pour la réalité, Une chimére suggérée à Abeille et à moi l'ardente affection que nous avons pour vous ?... —Non, Pascal, non, vous n'avez pas pris une illusion homme trop clairs ovant, trop maître de vous et cela Éielc Ce que je sais est peu de chose cependant,
—0h! quelque minime que ce sait, dites le, dites-le vite. 2 préparée comme cela à ce grand bonheur... Et dex ruis-je avoir une désillution de plus, soyez bénis tous les deux pour l'ardeur que vous apportez à vous occuper de la malheureuse Crermaine, si seule nu monde, si abandonnée, à part Rolland et vous !.
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Elle cacha son visage dans ses mains et pleura à sanglots, Pascal à voix basse donna quelques explications à sa femme. et lui dit dans quel sens 11 désirait qu'elle parlât à son amie, Tout, jusque-là, allait au gré du SaVanit Germaine en effet était bien duns les dispositions où Pascal voulait ln voir: très sensible, mais non exaltée. Surtout, elle parlait, elle pleurait, elle disuit sa douleur, son abandon, en un mot elle ne concentrait rien au dedans d'elle-même, Muis son attendrissement ne pouvait être de longue durée: car avant tout, Germaine voulait savoir en quoi consistait l'espoir de Pascal, Elle releva son visage, essuya ses larmes, et prenant les mains du savant, les serrant à les briser :
— Alors, mon ami très cher, dit-elle, racontez-moi bien tout ce que
—Je vous ai prévenue que c'était très peu de chose, Mais cependant nous avons jugé Abeille et moi, que ce peu de chose était assez grave pour vous être communiqué, se
—Ah ! continuez !...,,,continuez !.. *.uu pressentiment très sûr me prévient que Dieu va m'envoyé par vous ia consolation de mon long martyre !,,,...
—1l y a six mois environ, Mathieu, le valet de chambre du comte de Villambl] Mussidan, est parti.
— Ah! Il a quitté la maison ?
—Oui.
— Et où est-il allé?...,
VOUS savez,
ard-
Layant rencontré comme il déposait ses bagages, à la consigne de la gare Saint Lazare, je l'ai interrogé sur ce départ subit,
Il m'a très vaguement répondu, de façon surtout à ne pas me laisser croire que son dé-
epuis. Ce qu'il ées avec un tel enu, sans que je
— Ce sont les paroles de Mathieu, Pascal ?
—Oui, exactement.
—C'est peut-être une phrase sentimentale, une phrase en l'air...
—Je l'ai cru d'abord moi-même, mais un jour, sans que je sache ces mots me sont revenus avec une âpreté et une persistance qui s’ sion. Alors, tourmenté par ses paroles comme par une idée fixe, j’ les choses déductibles et possibles.
— Oh ! Pascal, soupira Germaine, je vous devrai tout !....
Elle était calme, sous son angoisse profonde. Il continua :
— Alors, de mes réflexions, de mes déductions perpétuelles, de mes méditations obstinées, il est résulté en moi des convictions telles, que je me suis livré à la plus minutieuse des enquêtes,
— Et qu'avez-vous appris ?
— D'abord en premier lieu, que c'était Mathieu qui pendant due, fut chargé par M. de Mussidan de porter l'enfant en nour la maison, d’après les insinuations de M. de Villamblard lu Ballet connaissait cette nourrice, et l'avait choisie. $
— Et ce n'était pas vrai ?
— Non, Ballet est un de mes amis très dévoués, je l’ai nirs et de me dire la vérité,
—Eh bien ?
—Sa mémoire est très exacte, là-des femme, et Ballet ne l'a jamais vue.
pourquoi, ni comment, est changée en obses.
al tourné en tous sens
que l’on vous croyait perrice. Tout le monde dans même, a cru que le docteur
supplié de rappeler ses souve-
sus ; M. de Mussidan avait cherché lui‘même cette
