LA SOURCE

Ello clianta dix huit ans

puis rêva et mourut

Fleur des Ondes alla détacher du tronc d'un chêne un lierre vivace, et le transplanta sur la tombe. Ensuite, les Indiens exécutèrent la danse des morts et tous reprirent le chemin de la bourgade.

La Source n'était plus que datjs le .souvenirs de ses amis ; mais Fleur des Ondes avait profité des longs jours d'exposition pour dessiner son portrait : elle l'offrit au jenne chef.

Le Carcois l'accei^ta en tremblant d'émotion ;

" Oh ! que ma sœur est bonne, dit-il, d'avoir fait revivre pour moi le doux visage ". Et, prenant la main de Philippe : " Ma vie est aux visages pâles ' '.

Il tint parole, et devint l'un des zélateurs de la cause française parmi les siens. Sa connaissance de notre langue, autant que son désintéressement et sa loyauté, en firent un auxiliaire précieux.

Les trisies événements de ces derniers temps avaient nécessairements retardé le départ de nos amis. Le trépas de La Source pesait sur les cœurs comme la désespérance, et si un peu de calme suivit le tintamarresque chagrin des premiers jours ce n'était encore que du désarroi ; il fallait un plus long temps à ces indisciplinés pour reprendre la routine de leur vie ordinaire.

Avec la connaissance qu'elle avait de 1 âme indienne, Fleur des Ondes devina cette démoralisation et s'employa h la combattre^ par des paroles de foi ; recherchant de préférence a société de ceux qu'elle voyait tristes, elle s'efforçait de les rasséréner en les consolant

Philippe, entraîné par le bel exemple de sa cousine, voulut partager avec elle un M noble apostolat. Mais le chagrin avait blessé 1 un de ces hommes de bron.e : Le Soir, qui avait superbement refoulé ses larmes devant la frêle dépouille de sa fille aimée, recherchait la solitude; il s'éloignait souvent vers le coin d'ombre ou reposait la chère morte, et, le front haut, cet. templait l'humble signe de rédemption que les Français avaient planté sur la tombe. De jour

en jour, il voyait le lierre s'attacher à la croix, l'enrouler plus étroitement de ses tiges flexibles et s'élever vers le ciel. Devant cette image, la naturelle poésie de son âme lui suggérait de profondes réflexions.

Un matin qu'il portait son éternelle tristesse vers le but accoutumé de sa promenade, il vit de loin Fleur des Ondes et Philippe agenouillés sur le tertre, et s'approcha sans bruit. Comme Philippe se relevait, le sauvage lui dit : " Français, tu es meilleur que moi ! Quand j'ai vu ma fille morte de t'avoir aimé, j'ai songé à te tuer ; et je l'aurais fait, sans la promesse que j'ai écrite dans mon cœur, il y a bien des lunes : J'avais été pris par les Iroquois et emmené dans leur pays ; déjà on commençait mon supplice. C'était au bord du grand fleuve. Tout à coup il fit noir dans le ciel : le veut se mit à gémir une chanson que je n'avais jamais entendue ; des montagnes blanches dansèrent sur les eaux et de trèt loin, partit avec fracas une flèche d'or qui illumina la tête des folles danseuses : en même temps, l'une d'elles vint s'abattre sur le rivage où elle apportait un homme.

Je n'en avais encore jamais vu de pareil.

Mes bourreaux s'enfuirent, m'abandonnant lié au poteau. Pour la première fois, la terreur fit trembler ma chair : celui qui venait de surgir de l'onde s'approcha de moi, me dit des paroles que je ne compris pas, et coupa mes liens.

122 VERS QUÉBHC %

Je m'en allai sans être poursuivi ; mais j'emportais dans mon cœur le souvenir de mon sauveur ; et j'ai promis aux mânes de mes ancêtres de ne jamais tremper mes armes dans le sang de sa race.

Quand je t'ai vu, j'ai pensé que tu étais de sa famille : tu as comme lui, de l'or dans les cheveux et du ciel dans les yeux. C'est pour cela que je ne t'ai pas tué."

En écoutant le récit du Sauvage, Fleur des Ondes avait frémi : lui posant ses deux mains sur les épaules, elle dit, en mettant son visage tout près du sien:" Tu ne sais pas quel était cet homme ; je vais te l'apprendre."

La jeune fille reprit le récit, en spécifiant les circonstances, les particularités du lieu.

Le Soir la regardait ébahi, troublé : " Ce bienfaiteur que la mer t'apporta c'était mon père."

Elle raconta son histoire, y compris la rencontre fortuite avec son cousin, au moment où il allait être massacré par les Iroquois.

Le Soir ne pouvait plus douter ; incapable de traduire par des paroles les sentiments qui bouleversaient son âme, il se laissa tomber à genoux, et posa son front sur les pieds de la jeune fille.

*** * Le premier juin, enfin, les sauvages commencèrent à appareiller leurs canots. Plus de deux

• Le* détuilfl de ce voyage sont empruntes à Champlain Voyage de 1613

VERS QUKBF.C 123

cents Algonquins décidèrent de reconduire les Français jusqu'au Grand Sault, qui était le lieu de leur rendez-vous. C'est là qu'ils espéraient tronver le gouverneur.

L,e cinq du mois, les préparatifs étant terminés, les voj'ageurs partirent. Plusieurs emmenaient leurs femmes et leurs enfants ; c'était l'usage quand ils n'allaient pas à la guerre.

Ces pauvres gens ne laissaient point de trésors derrière eux lorsqu'ils s'embarquaient en famille, mais telle était cependant leur probité, que nul n'aurait osé toucher aux effets d'un absent. Chacun retrouvait son ménage tel qu'il l'avait laissé. *

Au commencement, le voyage ne manqua pas de charmes. La température était splendide ; les rameurs, torse nu, penchés en avant, plongeaint vigoureusement et sans bruit l'aviron dans la nappe limpide, raidissant leurs muscles contre la résistance de l'eau ; et les pirogues glissaient à la surface, en laissant un sillon argenté. Le soleil épandait une douceur tiède qui remontait du sol en buée légère, se parfumait en passant à travers les brindilles et les fleurs naissantes, et s'élevait plus diaphane à mesure qu'elle élargissait ses plis,

* Quelques nations, cependant, étaient incorrigiblement larronnes. Les Hurons notamment dérobaient avec leurs pieds ce qu'ils ne pouvaient attraper avec leurs mains.

Ceci est confirmé par Champlaiu, Sagard et autres auteurs.

OU se chiffonnait en fronces capricieuses, comme un fichu de gaze sous la main d'une coquette. Quelques oiseaux, surpris dans leur retraite, s'envolaient en émiettant de petits cris effarés ; d'autres se balançaient sur leurs ailes déployées, aux notes berceuses de leur chanson.

Les sauvages, quoique habitués à cette poésie du renouveau, n')»- étaient pas insensibles; mais elle captivait plus fortement les Français qui toutefois, en éprouvaient diversement le charme. Pour Philippe, c'était le cadre approprié au doux roman qui commençait à se dessiner dans son cœur; Paul au contraire, amoureux delà liberté, trouvait sacrilège tout ce qui éloigne l'homme de la nature, et se disait que la civilisation n'est le plus souvent qu'un masque. L'homme reste tel sous l'habit que l'hypocrisie lui taille à sa mode : le méchant sait mieux s'y dissimuler, et le juste, gêné par trop de conventions, devient plus aisément sa victime.

Tout le monde se taisait ; le silence n'était interrompu de temps en temps que par quelqu'exclamation enfantine : une petite main se levait avec convoitise vers un papillon neigeux, la mère souriait, et tout redevenait tranquille.

Cette somnolente quiétude dura plusieurs heures, puis le charme fut rompu. On avait atteint le premier .sault. Il fallait mettre pied à terre, afin d'éviter les nombreux rapides qui bouil-

lonnaient entre Les Allumettes et le Grand Calumet.

Les uns portant sur leurs épaules des paquets de fourrures, pesant jusqu'à deux cents livres, les autres chargés des avirons et de leurs canots, les femmes traiuant leurs enfants durent se résigner à une marche de deux heures sous l'épaisseur des branches. A chaque instant, les jambes s'écorchaient aux broussailles ; mais ces hommes robustes n'y faisaient nullement attention, et les meurtrissures ne les arrêtaient pas,

Philippe et Paul, aguerris durant l'hiver, suivaient allègrement, quoique lesté, de leurs hardes, de deux avirons et de leurs arquebuses.

Fleur des Ondes sautait d'un obstacle à un autre, comme une chevrette.

Enfin, on se rembarqua ; après avoir navigué dix ou douze lieues, la troupe campa dans une ile remplie de vignes et de noyers où les sauvages mirent leurs filets à l'eau.

De quelques gros poissons et de pains de maïs, les femmes composèrent le diner, après lequel on s'installa pour la nuit, les uns dans les canots, les autres s'accommodant à terre d'abris de branchages, devant lesquelils firent un feu afin d'éloigner les bêtes.

Un peu avant le jour, un sauvage ayant rêvé que ses ennemis l'attaquaient, se mit à crier. " On me tue ! " Toute la troupe s'éveilla en sursaut, et ce fut une panique générale : quelques

uns se jetèrent à l'eau. lycs Français eurent de la peine à calmer cette frayeur.

Dès l'aurore, tout le monde se remit en route, pour faire halte au Sault de la Chaudière et accomplir une cérémonie traditionnelle. Après avoir porté les embarcations au bas du rapide, ils s'assemblèrent, et l'un d'entr'eux fit la quête ; chacun ayant donné un morceau de pétun, le plat en bois contenant les offrandes fut déposé au milieu de la troupe qui dansa à l'entour avec entrain. L'un des capitaines déclama l'habituelle harangue, expliquant qu'il était d'usage de faire pareille manifestation en ce lieu, afin de dépister leurs ennemis. Ces pauvres gens étaient persuadés que s'ils avaient manqué à la superstitieuse coutume, il leur serait arrivé malheur.

L'orateur ayant fini son discours, alla jeter le pétun dans la cataracte, et tous poussèrent un cri formidable.

Les Iroquois allaient souvent surprendre leurs ennemis en cet endroit, n'osant s'aventurer plus avant, à cause des mauvais chemins. Cette fois, le voyage s'effectua sans accident. Le lendemain, les Algonquins campèrent dans une ile à l'entrée d'un lac, éloignée de sept à huit lieues du Sault Saint-Louis.

Les sauvages s'établissaient de préférence dans des îles, parce qu'il était plus facile d'y prévenir une attaque.

Après avoir caché les canots dans les grands

joncs qui bordaient la rive, et improvisé des abris pour la nuit, ils firent un sommaire repas de pain de maïs, n'osant allumer du feu en cet endroit, par crainte de révéler leur retraite aux rôdeurs Iroquois.

Redoutant sans cesse une surprise, les Algonquins avaient cependant l'incroyable habitude de ne pas veiller : (=*=) leur unique précaution était d'envoyer quelques uns des leurs en reconnaissance. Ils se reposaient toute une nuit, même à la guerre, sur cette insuffisante mesure.

Là encore, il y eut une alerte. Quelques jeunes gens s'étant imaginés voir des ennemis, jetèrent l'épouvante parmi leurs camarades. Philippe et Le Carcois allèrent explorer les alentours, et puient se rendre compte que c'était une fausse alarme. Dans cette assurance, tous s'abandonnèrent au repos, sauf les deux Français qui se postèrent eu sentinelles pour toute la nuit.

Enfin, le dix-sept juin, ils arrivèrent sains et saufs au Sault Saint-Louis.

Les sauvages éprouvèrent une grande déception de n'y pas rencontrer Champlain, Philippe et

* Keconnaiss-mtcela, jeremonstraislafautequ'ils faisaient & qu'ils devaient veiller, comme ils nous avaient veu faire toutes lés nuicts, & avoir des hommes aux afuets, pour efcouter & voir s'ils n'apercevraient rien ; & ne point vivre de la façon comme beftes Ils me dirent qu'ils ne pouvaient veiller, & qu'ils travaillaient assez de jour à la chasse Voyages de Champlain 1609 page 157.

128 VBRS QUÉBEC

Paul ne pouvaient non plus expliquer cette absence ; ils persuadèrent à leurs amis de patienter quelques jours avant de prendre une décision. Mais le lendemain, il vint une barque portant des traiteurs de Saint-Melo, qui apprirent aux Français que le gouverneur avait été retenu en France par de pressantes affaires. A cette nouvelle, les Indiens échangèrent leurs fourrures et se disposèrent à retourner dans leur pays. Paul qui s'était épris de la vie libre des indigènes s'en alla avec eux.

Une vingtaine de sauvages seulement voulurent accompagner Philippe jusqu'à Québec ; Le Carcois était de ceux-là. Dès le début, il avait invité Fleur des Ondes et Philippe à voyager dans son canot ; et c'est assis l'un près de l'autre que les deux jeunes gens firent le voyage.

Durant les cérémonies tumultueuses et bruyantes qui avaient suivi le décès de La Source, ils avaient eu rarement l'occasion de converser seul à seul ; mais pendant ce voyage ils échangeaient leurs pensées, car tout invitait à la causerie : le désœuvrement et la beauté impressionnante des paysages déroulés devant leurs yeux. Philippe, à chaque instant, s'étonnait en lui-même du savoir de cette étrange fille qui, soUs la seule direction de .son père, avait dû puiser toutes ses leçons dans le livre uuiciue de la nature ; Fleur des Ondes • de .son côté, admirait la simplicité de ce beau garçon qu'elle jugeait .savant et qui avait été

VERS QUÉBKC 129

élevé dans un luxe dont elle n'avait même pas l'idée.

Après le départ des traiteurs, nos amis reprirent leur route. Le premier jour, ils s'arrêtèrent à l'entrée des Trois-Rivières. Le lendemain, quand ils repartirent, les étoiles n'étaient pas encore éteintes et le firmament avait cette couleur verdâtre et transparente des belles nuits ; mais l'aube écarta ses voiles, et l'aurore apparut, éblouissante : un nimbe d'or se dessina à l'horizon élargissant son cercle, à mesure que s'avançait le roi des astres qui bientôt apparut audessus des Laurentides.

C'était un spectacle d'une beauté saisissante : on eût dit que des mains invisibles et divinement habiles décoraient le ciel pour une fête. Des nuages aux nuances opalines se déployaient sur l'azur comme de souples écharpes, puis ramassaient leurs plis et se festonnaient au bord des flocons ouateux qui passaient majestueusement devant lo soleil en projetant des taches d'ombre sur la verdure des montagnes. Les rives boisées du Saint-Laurent présentaient toute la gamme des verts, depuis les feuillettes argentées des trembles jusqu'aux rameaux presque noirs des pins. Le firmament avait l'air d'une vaste coupole appuyée à la pointe des arbres géants qui couronnaient les côtes de la Grande Rivière. Les voyageurs avaient l'illusion d'un vaste panorama se déroulant sur les deux rives : tantôt c'était la

foret qui étalait la luxuriance de sa végétation en cascades ondoyantes jusque dans les flots ; ailleurs, un bauc de sable aux tons de rouille ou une tranche de glaise aux craquelures violacées ; parfois un bouleau solitaire planté comme une sentinelle sur un rocher; ici c'était une falaise blanchâtre nervurée de bleu, l'a un banc de granit rouge tranchant sur la verdure comme le portail flamboyant de l'antre infernal. Les rameurs se relevaient de temps à autre et naviguaient avec une telle vigueur que la troupe arriva à Québec au crépuscule.

Du Parc qui commandait en l'absence de Champlain, vint au devant de ses amis sur la plage.

Remarquant avec étonaement la dame qui accompagnait Savigny, il s'inclina le feutre à la main.

Ce salut à l'européenne rendit à Fleur des Ondes toute son assurance ; car en approchant de Québec elle s'était demandé avec un peu d'angoisse si les Français de là auraient pour elle la déférence que lui témoignait son cousin. Elle se sentait devenir timide, presque craintive, depuis qu'elle avait abandonné sa solitude. Quoique son père, gardant toujours l'espoir de la ramener en France, se fût sans cesse ai)pliqué à parfaire son éducation, elle craignait que ces hommes ne la traitassent en sauvagesse, malgré son origine française.

La politesse du commandant lui causa un véritable soulagement. Elle s'avança et fit la révérence.

Philippe mit fin à tout embarras, en présentant sa cousine.

' ' Il croît donc des fleurs de France aux pays des Algonquins, s'exclama le sieur Du Parc avec bonhommie. "

" Pardon, commandant, répondit Philippe en riant, celle-ci vient du pays des Iroquois. "

" De plus en plus étonnant ; décidément, vous n'êtes pas un homme ordinaire, Savigny ; M . de Champlain vous conduit après mille périls au paj'S des Algonquins, avec mission de chercher un passage par le Nord, et vous allez chez les Iroquois vous trouver une belle cousine. Je le répète ; vous êtes un homme extraordinaire.

"Ah ; certes je ne regrette pas mon aventure," reprit Philippe, en regardant Fleur des Ondes, mais, s' adressant à du Parc : " je vous assure que notre expédition manquait de gaité au départ. Ce n'est que par une protection visible de la Providence que nous n'avons pas été rôtis vifs ! Et le jeune homme raconta en détail les circonstances de son enlèvement. Ce qui n'a pas empêché Paul Guertal de me laisser au Sault Saint-Louis pour retourner avec nos sauvages, ajouta-t-il. "

La première pensée de ces hommes de foi étant sans cesse de remercier Dieu, Du Parc, en se dirigeant vers l'habitation suivi de ses compagnons,

entonna le Te Deum, et tous répondirent au chant sacré de la gratitude.

Feur des Ondes franchit pour la première fois le seuil d'une maison à l'européenne. Sans laisser voir son étonnement, elle examinait tout à la dérobée ; il lui semblait reconnaître ces choses qu'elle n'avait jamais vues.

L'Habitation comprenait alors trois corps de logis à deux étages, et un magasin, le tout entouré d'une palissade en bois et protégé par un fossé de quinze pieds de longueur sur six de profondeur.

On entra dans la salle commune ; du Parc, en vrai gentilhomme, fit aux arrivants les honneurs de la maison. Il assigna à Fleur des Ondes la plus belle chambre ayant vue sur le fleuve, et lui dit en l'y installant : " D'ici, Mademoiselle, vous serez la première à voir arriver les bateaux de France ! "

Deux heures plus tard, au diner que l'on prenait en famille, du Parc constata que ses compagnons avaient soigné leur toilette avant de se mettre à table ; il remarqua tout haut que la présence d'une femme a toujours un salutaire effet sur des Français.

ha jeune fille était touchée de ces attentions et cherchait déjà le moyen de les reconnaître. Le lendemain, elle mit des fleurs sur la table, et, devant chaciue couvert, une petite assiettée de fraises qu'elle avait été cueillir.

Depuis lors, elle ne cessa de chercher, dans sa délicatesse et son ingéniosité, quelque nouveau moyen de complaire. Entendant ces hommes parler avec regret de la Patrie, elle s'efforçait de les attacher à leur nouveau paj's par plus de bien-être et de contentement : l'anniversaire de chacun fut marqué d'un modeste cadeau, devint le prétexte d'une petite fête.

Et la brave enfant trouvait un immense plaisir à se dévouer ainsi : ce rôle modeste semblait satisfaire toutes ses ambitions ; elle n'éprouvait nulle hâte de voir poindre le jour où il lui faudrait abandonner ce milieu sympathique pour aller au foyer même de la civilisation, chercher des sensations qu'elle ignorait et qu'elle ne désirait pas. Ici, tout lien n'était pas brisé avec son passé obscur mais heureux; elle se sentait dans eon. véritable élément. C'était encore la forêt, mais peuplée de gens aptes à la comprendre, à l'apprécier, avec qui elle pouvait se montrer telle qu'elle était : bonne et compatissante, ne plus être un fantôme redouté, mais une camarade aimée.

Philippe ne semblait pas impatient de retourner en France ; il laissa partir, sans y chercher passage, tous les bateaux de traite. Sans avoir consulté sa cousine sur ce point, il s'était décidé à attendre le retour de Champlain. Devinaat que Fleur des Ondes était heureuse dans ces régions, il craignait de lui faire abandonner la proie pour

l'ombre en l'emmenant auprès de Mme deSavigny dont il redoutait l'opiniâtreté et l'intransigeance. Philippe aimait tendrement sa mère, mais elle avait maintenant une rivale dans son cœur, et il tremblait d'avoir à choisir entre ses deux affections, se sentant incapable de briser l'une ou l'autre.

Les fleurs se fanèrent une à une sur les hauteurs de Québec ; l'automne mit de l'or aux feuilles des érables ; l'hiver givra le rocher sans qu'il fut question de départ entre Fleur des Ondes et Philippe. On semblait avoir conclu une tacite entente de n'en point parler.

Philippe n'avait pas divulgué à la jeune fille l'espoir qui emplissait son âme ; mais candidement elle attendait tout de lui comme d'un frère dévoué, et bornait ses désirs à passer son existance auprès de lui, sinon au premier rang du moins au deuxième.

Elle avait arrangé sa vie d'activité et de dévouement qui laissaient peu de place à la songerie.

Plusieurs familles algonquines étaient venues se cabaner pour l'hiver auprès de l'établissement des Français ; elle apprit leur idiome et s'imposa le devoir de les visiter chaque jour. Bientôt, elle fut la meilleure amie des enfants, et se contraignit au rôle d'institutrice, afin d'enseigner à ces misérables les consolants préceptes du christia-

nisme. Elle s'efforçait aussi de leur inculquer les rudiments de notre langue, consciente de remplir un double devoir d'humanité et de patriotisme.

Chaque saison lui apportait des plaisirs variés, mais c'était toujours au sein de la nature et dans la bonté de son cœur qu'elle trouvait les éléments de nouvelles jouissances ; la forêt lui fournissait les moyens, son industrie les utilisait.

Elle pensait à la France, mais ce n'était qu'un rêve imprécis dont la réalisation lointaine ne lui apparaissait pas sans souffrance.

C'était l'hiver et sa monotonie blanche surtout le pa5'S de Canada. On ne voj-ait plus que dentelles, de givre, arabesques de frimas ; le toit de l'Habitation était lourdement encapuchonné de neige, les deux rives de la Grande- Rivière étaient reliées par un pont de glace.

Les Français restés à Québec se sentaient complètement séparés de l'univers civilisé. Ils avaient l'impression d'être plus loin de la Patrie, en regardant cette nappe blanche qui les entourait, les isolait. Leur unique divertissement était la chasse et les promenades en raquettes. Les jours qu'il fallait passer à la maison semblaient d'une longueur interminable.

Fleur des Ondes et Philippe étaient seuls à ne pas s'en plaindre ; elle parcequ'elle avait l'habitude de l'isolement, lui, parce qu'il vivait une extase d'amour qui gardait son cœur de tout regret.

Chaque matin, la jeune fille allait faire de longues courses, n'oubliant jamais d'emporter un arc et des flèches. Comme elle était d'une merveilleuse adresse à cette anne, elle revenait

souvent la gibecière garnie de quelques pièces dont elle enrichissait le diner du lendemain.

Le reste du temps, enfermée dans sa chambre elle se livrait à des travaux de peinture ou de sculpture, pour lesquels elle avait un remarquable talent soigneusement cultivé par son i^ère. Elle exécutait aussi de i^etits ouvrages de fantaisie dont l'originalité et le bon goût faisait toute la valeur. Quotidiennement elle réservait quelques heures à l'étude des livres.

La bibliothèque de Fleur des Ondes se composait d'un seul volume une traduction de l'Odyssée que son père avait sur lui, lors de sou naufrage. Elle le portait habituellement dans un réticule suspendu à sa ceinture, et de l'avoir lu et relu elle le savait par cœur. Il y avait à l'Habitation quelques livres sérieux, la jeune fille les apprit tous. Philippe trouvait un plaisir délicat à compléter parfois un renseignement ou à donner une indication que réclamait sans fausse honte son aimable cousine.

Fleur des Ondes était considérée comme la maîtresse du logis, du Parc ayant abdiqué entre ses mains l'administration de l'intérieur. Cet hiver-là, il y avait à Québec, une quinzaine d'hommes tant artisans que matelots, plus les gentilhommes que nous connaissons. Chacun subissait la douce influence de la gracieuse hôtesse : tout était mieux ordonné, le bien être régnait sous le toît de cette famille héroïque.

138 A l'habitation

Sans bruit, sans ostentation elle arrangeait tout de manière à donner la plus grand somme de contentement, avec les maigres ressources dont on disposait. Quand approcha la Noël, Fleur des Ondes modifia son genre de vie, négligeant un peu la promenade et l'étude pour des œuvres qu'elle dissimulait avec soin. Philippe un jour se plaignit qu'elle devenait cachottière.

— " Ne vous fâchez pas, mon cousin ; je fais de petits mystères pour célébrer le grand m5^stère!

Il n'insista plus.

La veille de Noël, Fleur des Ondes appela son cousin après le déjeuner ; celui-ci, ravi de n'être plus tenu à l'écart, la suivit dans sa chambre.

Elle lui montra, cloué à la cloison, un grand morceau d'écorce'de bouleau sur lequel était peint la naissance du Christ.

— " Veuillez m' aider et me porter cela dans la grande salle.

Philippe s'arrêta admirant le tableau et faisant des compliments à l'auteur.

— " Ne perdons, pas de temps en vaines paroles, r interrompit-elle d'un air comiquement sévère ; il y aura de la besogne pour vous aujourd'hui. D'abord placer ce tableau à l'endroit que je vous indiquerai. "

Philippe promit d'être un serviteur docile. A l'étngc inférieur le tableau fut étendu sur le mur, entouré d'un cadre de rameaux d'épinette.

A l'habitation 139

Le jeune homme, monté sur une longue échelle, clouait, attachait les branches vertes ; sa cousine jugeait d'un coup d'œil, et d'un geste, d'un mot, corrigeait, redressait.

L'extérieur du cadre fut bordé d'une dentelle de branchettes en forme de croix. Tout autour, on établit un modeste luminaire prudemment disposé dans de larges coquilles dont l' une contenait les lumignons ; l'autre, appliquée contre la cloison, la protégeait tout en servant de réflecteur. Sur le sol, on étendit un tapis de mousse.

Fleur des Ondes alla ensuite chercher un panier d'osier, rempli de fleurs diverses ingénieusement faites de petites plumes teintes, et les piqua à profusion dans la verdure. Phillippe construisit une palissade autour de cette parure.

— " L'œuvre est complète, déclara la jeune fille ; nos amis peuvent arriver. ' '

— " Soyez assurée qu'ils ne tarderont guère, répondit son cousin ; vous connaissez la curiosité de ces grands enfants. Cholas le cuisinier a déjà été obligé de renvoyer les Montagnais, qui voulaient trop tôt envahir l'Habitation "

Quelques instants plus tard, en effet, on entendit les sauvages marcher par groupes dans le corridor.

Du Parc et les gens de la maison étant arrivés peu de temps après. Fleur des Ondes ouvrit la porte. Tout le monde se précipita, les enfant se faufilant au premier rang.

140 A l'habitation

Philippe, voulut ajouter un peu de féerie à la fête en faisant partir quelques petites fussées qu'il avait préparées en cachette. Ce modeste feu d'artifice emporta l'admiration des sauvages. Sans attendre le signal de Fleur des Ondes, les petits poussèrent un cri spontané : ' ' Gloria ! " L' émotion leur serrant la gorge, ils ne purent continuer, et tout le mal que leur maîtresse s'était donné depuis deux mois pour leur apprendre un cantique de Noël, n'aboutit qu'à ce résultat. Mais, à l'autre bout de la salle, une voix vibrante et belle entonna :

D'où vieustu, bergère, D'où viens-tu ?

Je viens de l'étable, De m'y promener.

J'ai vu un miracle Qui vient d'arriver.

Qu'as-tu vu, bergère, Qu'as tu vu ?

J'ai vu dans la crèche Un petit enfaut Dans la paille fraîche Mis bien tendrement.

Rien de plus, bergère, Rien de plus?

Sainte Marie sa Mère Qui lui donne du lait, Saint-Joseph, son père Qui tremble de froid.

A l'habitation 141

Rieu de plus, bergère, Rien de plus?

Y a le bœuf et l'âme Qui sont par devant.

Avec leur haleine Rechauffant l'enfant.

Rien de plus, bergère, Rien de plus ?

Y a trois petits anges Descendus du ciel.

Chantant les louanges Du père éternel 1

Les Français, étonnés, se retournèrent et aperçurent Thomas, un truchement de Champlain, qui, son bonnet de fourrure à la main, habillé en sauvage, chantait sans seulement avoir pris la peine de secouer la neige qui recouvrait ses épaules.

Tous reprirent en chœur le refrain, puis quand le cantique fut terminé, chacun courut au devant du chanteur, la main tendue :

— " D'où venez-vous ?"

— " Comment êtes- vous arrivé si à propos ? " Tous l'interrogeaient à la fois.

— ' ' C'est bien simple, reprit Thomas, il y a quinze jour, en revenant de chez les Ouescharinis, je me suis arrêté au pays des Algonquins où j'ai trouvé Paul Guertal, n'ayant d'autres occupations que de s' ennuyer : nous avons décidé de venir passer les fêtes à Québec. Et nous voici. "

142 A l'habitation

— " Vous êtes arrivés au bon moment," reprit du Parc, d'une voix enrouée mais joyeuse.

— " Oui répliqua Philippe, sans toi la fête aurait manqué de musique ; notre seul chanteur, le Sieur du Parc, ayant commis la maladresse de s'enrhumer. "

— "Je m^en suis aperçu, fit Thomas, et comme j'ai l'habitude de parler pour les autres j'ai pensé qu'il ne serait pas déplacé de chanter en leur nom.

" Et tu sais t' acquitter de l'un aussi bien que de l'autre, continua du Parc.

— *' Vous avez raison, dit l'interprète en se rengorgeant d'un façon comique "

— " Voilà qui s'appelle recevoir un compliment avec modestie !" railla Paul Guertal.

— " Mon jeune ami, interrompit son compagnon de voyage en lui tapant sur l'épaule, ne t'imagine point que j'ai fais trois cents milles sur des raquettes pour apporter un démenti au Sieur du Parc et avouer devant les camarades que je ne sais pas convenablement chanter un cantique de mon pays. ' '

Pendant que les Français devisaient joyeusement, Fleur des Ondes exposait aux Montagnais le poétique mystère de la naissance du Christ. Lorsqu'ils eurent suffisamment admiré, elle les emmena dans la pièce voisine et leur servit une collation. Cela fait, la jeune fille congédia les sauvages, et revint vers ses comjjatriotes.

A l'habitation 143

— " C'est à votre tour de recevoir vos étrennes leur dit-elle ; et, se dirigeant vers la salle à manger, elle leur fit signe de la suivre.

L,a table avait été rangée au bout de la pièce dont le centre était présentement occupé par trois magnifiques épinettes, plantées dans des caisses enjolivéesde verdure ; les chaises formaient un cercle autour de ce bosquet improvisé.

Fleur des Ondes remit à du Parc de petits carrés d'écorce, en expliquant que sur chacun. était écrit au recto le nom d'une personne présente, et au verso un chiffre correspondant à un autre, attaché à quelqu'object suspendu aux arbres.

Du Parc commença l'appellation dans l'ordre alphabétique. L'interpellé prenait le coupon et cherchait lui-même sous les rameaux ce qui lui était destiné. Tous les présents avaient été intentionnellement cachés dans les branches ; pour les trouver il fallait se pencher, regarder dessous, dessus, parfois se glisser entre les épinettes, et parfois se mettre à plat ventre, car certains effets avaient été attachés aux rameaux inférieurs. Ces contorsions, cette gymnastique amusaient l'assistance. Celui qui découvrait facilement son lot était proclamé i n fin chercheur ; les autres étaient raillés impitoyablement.

Quand vint le tour de Philippe, il constata avec dépit que sa part était au faîte de la plus haute épinette. Les yeux en l'air, il contemplait

144 A l'habitation

avec convoitise un minuscule coffret qui se balançait comme pour le narguer. Un éclat de rire général acceuillit son embarras. L,e jeune homme monta sur une chaise, mais ce moyen était insuffisant : " Je ne saurais jamais atteindre jusque là," dit-il en regardant sa cousine qui lui avait fait cette malice.

— " Tu t'avoues vaincu ! passons à un autre, déclara gravement du Parc, et il appela : Thomas ! . . . . Puis, en manière de consolation, il ajouta : — " Tu prendras tes étrennes, Philippe, quand nous mettrons l'épinette dans la cheminée."

Tout le monde battit des mains.

Déjà, Thomas au milieu de la chambre commençait à furetter. Au lieu de regagner sa place avec résignation comme ses compagnons le lui conseillaient en riant, Philippe prit son élan, sauta sur les robustes épaules de Thomas, et décrocha triomphalement le coffret. Ce fut un tonnerre d'applaudissements, Thomas, pour marquer que ce fardeau ne lui pesait guère, tenant son ami par les genoux, le porta jusqu'à sa place. Philippe sauta à terre et s'inclina devant sa cousine.

Le coffret, taillé en forme de cœur, était incrusté de perles.

La distribution étant terminée, on poussa dans un coin les épinettes dégarnies ; la table fut remise à sa place, et Fleur des Ondes, aidée de

A l'habitation 145

Paul Guertal et de Cholas, s'occupa à dresser le couvert.

Ce repas de Noël avait été attendu comme un grand événement, par tous les gens de l'Habitation. Depuis huit jours, les chasseurs s'étaient employés à garnir le garde-manger : lièvres tourteaux, oiseaux de neige étaient strictement réservés pour ce festin.

Du Parc fit apporter le meilleurs vin, et les convives prirent leurs places.

Ces hommes joyeux avaient bon appétit, les assiettes se vidaient et se remplissaient rapidement sans nuire à la gaité ; l'esprit coulait avec le vin : les saillies se croisaient, jaillissant avec les éclats de rire.

Fleur des Ondes, assise en face du commandant jouissait délicieusement de ce contentement qu'elle lisait sur tous les visages.

Au dessert, chacun y alla de sa chanson. L,a fête se prolongea tard dans la nuit.

I^e lendemain, il faisait une tempête affreuse : la neige tourbillonnait sur le rocher de Québec, poussée par le vent qui dévalait à une vitesse vertigineuse. IvC froid était très vif.

La jeune fille seule dans la salle à manger, regardait au travers du carreau la lempêtre s'abattre sur le fleuve scellé de glace. Son cousin entra, et, s'approchant doucement, il lui dit :

146 A l'habitation

— '• I^e temps n'est guère propice à la promenade aujourd'hui "

— " Ah ! non répondit-elle avec regret."

— *' Il l'est peut-être plus aux confideuces reprit le jeune homme timidement "

— " Peut-être, mais qu'avez- vous donc à me dire? demauda-t-elle en rougissant "

— " Vous connaissez déjà la moitié de mon secret. Hier nous avons reçu vos cadeaux sans rien vous donner en retour ; voulez-vous accepter de moi un modeste présent qui sera eu même tempb un gage précieux ? "

— "Ht quel est ce gage ?" fit-elle un peu gênée.

— *' Le voici ! " Tirant de son doigt un petit anneau d'or, il le lui présenta en disant : " il vient de mon père. "

Elle hésitait à le prendre. Philipjîe insista :

— " Le coffret ne contenait rien hier ; mettezy l'espérance, voulez-vous ? Et lorsque nous retournerons en France, j'y amènerai ma fiancée."

— " Vous savez bien que je n'ai pas de plus doux rêve, répliqua la jeune fille, mais au nom de mon bonheur même je ne voudrais pas contrecarrer les projets de votre mère : u'a-t-elle pas sur vous des vues plus ambitieuses ?"

— " Je me marierai seldii mon cœur, ou je ne marierai jamais, je vous ^le jure ! " reprit Philippe avec détermination.

— " Kh bien ! vous m'avez demandé de mettre rcsi)érance dans le coiïret, gardez plutôt uja,

A l'habitation 147

proniesje dans votre cœur. Je serai votre femme si votre mère y consent ; sinon, je reviendrai dans ce pays, et je consacrerai ma vie à l'éducade mes frères les sauvages du Canada.

Pendant cette année de seize cent quatorze, que Chauiplain avait dû passer loin de sa chère colonie, il s'était cependant activement dévoué h son service. Pensant avec justesse que, pour amener les sauvages à la civilisation, il fallait d'abord élever leur esprit et leur cœur vers un idéal religieux, il chercha quelques apôtres qui fussent prêts à hazarder pour la seule gloire de Dieu les périls de cette tâche. Il intéressa des personnes charitables et fortunées, et recueillit la somme de quinze cents livres, destinée à payer les premiers frais d'installation des missionnaires. Sur les indications du Sieur Quelle, contrôleur des salines de Brouages et secrétaire du Roi, le fondateur de Québec s'adressa au Général des Récollets. Dès le printemps suivant, il eut la consolation de s'embarquer avec les Pères Denys Jamay, Jean d'Olbeau, Joseph Le Caron et le Frère Pacifique du Plessis.

Le vingt-cinq mai, Champlain et ses aides nouveaux arrivèrent à Tadoussac. Il fit tout de suite appareiller des barques pour se rendre à Québec, où il s'arrêta seulement le temps de

réparer son bateau, et s'empressa d'aller à la rencontre des sauvages qui déjà devaient être rendus au Grand-Sault, pour la traite. L'intrépide découvreur voulait les suivre dans leur pays, afin d'aller à de nouvelles conquêtes.

Dès le premier jour qu'il pressa à l'Habitation, Champlain apprit l'histoire de Fleur des Ondes. Il n'en parut pas extrêmement surpris. La jeune fille voulait étaler devant lui les papiers qui établissaient la vérité desesdires; le capitaine répondit, en lui posant paternellement la main sur la tête : " Ces preuves me sont inutiles. Mademoiselle ; votre origine est écrite là. "

Et la regardant plus attentivement, il poursuivit avec émotion ;

" Je reconnais bien les yeux, le front, la bouche de mon noble ami, Samuel de Savigny. Vous avez son regard et son sourire ; puissiez, vous avoir aussi son cœur ardent et généreux."

" Vous avez connu mon jière ? dit la jeune fille émue. "

" Il fut mon meilleur ami. Quand j'avais votre âge et toutes mes illusions, reprit Champlain, que de douces heures nous avons passées ensemble dans les bois de Savigny : il était artiste, j'étais aventureux ; ses con.seils ne furent jamais .sans i)rofit. Nous nous aimions sincèrement ; mais le destin avait tracé des carrières différentes. Quelques années plus tard, revenant au pays après une longue absence, je n'y retrou-

A l'habitation 149

vai plus mon amî ! .... J'appris le malheur qui s'était abattu sur lui, lui si bon, si digne d'être heureux ! '!....

C'était la première fois que Fleur des Ondes entendait quelqu'un lui parler de sou père ; elle en éprouvait un bouleversement délicieux ; de douces larmes coulaient sur ses joues ; elle contemplait avec vénération cet homme qui avait connu son père, qui avait été son ami.

lyC lendemain, Champlain fit ses préparatifs de départ pour le Sault. Philippe était partagé entre le désir de l'accompagner et le regret de s'éloigner de sa cousine : toutefois, considérant que le devoir était plutôt auprès de sou chef, il s'offrit à le suivre.

Celui-ci refusa.

— " Je ne sais quelle sera la fin de cette expédition, car j'entends m'enfoncer très loin dans les terres inconnues ; et s'il m' arrive malheur, je veux que cette jeune fille ait un protecteur assuré. Votre place est ici ".

Philippe resta donc à Québec où, d'ailleurs, il ne manqua pas d'occupation. I/arrivée des Récollets donnait une vie nouvelle à la colonie : il fallait préparer des logements, bâtir une chapelle, Fleur des Ondes et son cousin trouvèrent l'emploi de leurs divers talents.

Entrainé par ses alliés dans une expédition contre les Iroquois, Champlain fut blessé sérieu-

sèment et obligé de passer l'hiver chez les Algonquins.

A Québec, ses amis inquiets de son sort, passèrent de longs mois d'angoisse. 1,'Habilation retentit des cris d'allégresse, quand, au printemps on vit poindre la barque qui ramenait le père de la Nouvelle-France.