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Le Liégeois, comme l'habitant de la Picardie, de la Lorraine ou de Genève, parle français, du droit de ses pères, par droit de naissance.

Les barbares, en envahissant l'ancienne Ebaronie, j avaient rencontré, eux aussi un peuple façonné aux mœurs et au langage de Rome ; et comme leurs frères de France , ils avaient bientôt abandonné l'idiome tudesque, pour adopter, en le modifiant tous les jours, celui des vaincus.

Lorsque la langue s'est créée, pendant ce grand travail de décomposition et de formation qui s'est opéré du ix^ au xiii^ siècle, le pays de Liège eut sa période romane ; le dialecte populaire en a conservé de nombreux vestiges ' .

Au xiii^ siècle, le patois-wallon des bords de la Meuse, est encore l'ég-al, le concitoyen du dialecte de l'Ile de France ; mais celui-ci déjà commence à prévaloir partout dans

* Voy. Études historiques et littéraires sur le wallon, par F. Henaux. Liège, Oudart 1843.

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les provinces françaises ; il ne tardera pas à rayonner et à prédominer par delà les populations qui ont avec ces provinces quelque communauté d'origine.

C'est ainsi qu'à Liég-e, au xiv^ siècle, Jean Lebel, précurseur de Froissart, sait faire chansons et virelais ; que Jehan des Prez d'Outre-meuse se met à translater du latin en franchois, ordonnées en rymes, les anciennes clironiques et histoires de VescliexêcTiè de Liège. Tous les deux, le dernier surtout, écrivent dans un parler naïf, mais qui reste fort éloigné de la langue gracieuse de leur contemporain, de l'immortel curé de Lessines.

Jean de Stavelot nous conduit au milieu du xv^ siècle. Nous sommes aux temps héroïques des Six cents Franchimontois, à l'époque de Louis XI et de Charles-le-Téméraire. Liège, saccagé au milieu de ces querelles féodales, est longtemps à se refaire de ses ruines. Il se relève à peine que voici venir, plus désastreuses encore, les guerres dirigées par la sainte inquisition. Luther émancipe la pensée humaine,

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en réveillant le principe oublié du libre examen, L'Europe est déchirée par les guerres de religion ; la principauté de Liège écbappe à ces discordes sanglantes, parce que ses évêques veulent rester les fils soumis de l'église romaine. Néanmoins, ce pays, qui a commis à un collège de chanoines le soin de choisir son prince, conserve ses institutions d'essence démocratique. La place publique garde longtemps encore cette colonne du Pin-rond' qui représente les droits du peuple, mais qui montre au sommet le signe de l'Église. Si à l'origine, dans tous les genres littéraires, on retrouve son influence, ici plus qu'ailleurs l'Eglise fera sentir son pouvoir. Elle s'emparera du sceptre qui dirige la pensée, pour la conduire à son seul honneur ou profit ; c'est elle qui dictera les terribles édits de 1582 et 1589, sur la censure et la profession de foi religieuse.

Par corruption populaire, Perron.

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Ce double caractère d'un gouvernement que le clergé considérait cojmne sa vignes imprimera un cachet spécial aux œuvres liégeoises'.

Pendant le xvi^ siècle, pendant ce siècle à la fois si laborieux, si fécond et si troublé, trois princes laissent des souvenirs qui se perpétuent dans l'imagination du peuple.

Erard de la Marck, qui ouvre à peu près le siècle et règne jusqu'en 1538, édifie des palais, protège généreusement les arts; c'est le contemporain de Rapliaël et de Léon X.

Gérard de Groesbeck, que vient visiter Marguerite de Valois, gouverne de 1564

* Voy. Épistre dédicatoire Aq La Religion prétendue, des provinces Belgiques unies dés-unie, dédiée au clergé, par L. Louis Duchâteau, liégeois. Liège, Cliristian Ouwerx, 1619. « Vous faites, dit ce moine fougueux, i>our exciter les prêtres à combattre les idées propagées par le calvinisme, tous faites, en tant que clergé un estât à part : si la doctrine des calvinistes prévalait, cela serait aboly.... N'est-il pas donc nécessaire destre aux aguets sur les renardeaux qui veullent ainsi dégaster vostre vigne? »

INTEODUCTION. -Xïx

à 1580, et demeure ajuste titre célèbre par un code de procédure qui porte son nom ; c'est le contemporain de Henri IIl et de Christophe de Thou.

Ernest de Bavière, successeur du cardinal de Groesbeck, est un prince élégant qui chérit les mnses et leur sacrifie parfois. Il honore les poètes; mais, par ses édits, garotte la pensée ; il prépare l'œuvre de despotisme accomplie plus tard par la main de ses neveux, de Ferdinand, puis de Maximilien de Bavière.

Ailleurs, que se passe>t-il à cette époque? Partout à son aurore, le xvi^ siècle est le temps de cette grave érudition qui restaure les études grecques et latines. A Liège aussi, nous voyons les lettrés peu désireux d'entrer en communication avec le popîUaire idiot; ils le dédaignent, et n'écrivent guère en français. L'homme d'esprit et d'imagination préfère, comme le savant, donner à son livre, à sa pensée le msage latin, tandis que le peuple, toujours traînard s'en tient à l'ancien parler du xiir et du xiv^ siècle, à ce français in-

XX I^'TEODUCTION.

forme appelé aujourd'hui le wallon, et qui fut, à peu de chose près, la lancr-ue de Jean d'Outre-meuse.

Cet amour du latin qui devait surtout persister .dans une cour ecclésiastique, produisit, à la vérité, plusieurs générations de gracieux poètes latins ; mais il nuisit considérablement au développement de la langue française parmi nous. En 1567, suivant la remarque d'un étranger, de Guichardin, traduit par Belleforest, « les Liégeois parlent ordinairement français; mais, pour ce qu'ils sont entre la France et l'Allemagne et les Pays-Bas, leur langage est fort estrange et corrompu, quoiqu'ils taschent de jour à autre de le polir et reptirger * . »

Toutefois cette épuration ne s'exécute que lentement; longtemps négligée, la langue vulgaire ne reprend vraiment quelque faveur qu'avec le règne d'Ernest de Bavière. L'emploi en devient plus général

* Voy. Description des Pays-Bas. Anvers. Plantin, 1582, p. 474.

I^^TRODUCTION. ^x»

comme langue écrite , en même temps que les jésuites expulsent les Hiérony mites des fonctions de l'enseignement.

Le retour à l'usage du français va s'opérer ainsi sous une double influence, sous le coup de l'érudition latine et bientôt du sonnet italien, assemblage singulier qui devait créer avant tout un langage obscur pour des lecteurs liégeois. La royauté française, en contractant des alliances italiennes, avait implanté en France cette littérature qui agit si puissamment sur toute l'Europe occidentale pendant la fin du xvr siècle. « Dante, l'Homère du christianisme, s'éleva comme un colosse sur les limites de la poésie païenne, dont il conserva le grand caractère ; de la poésie chrétienne, dont il a toute la mystique profondeur. Arioste et le Tasse ne devaient naître qu'au xvi^ siècle ; mais Boccace et Pétrarque avaient brillé d'un éclat plus vif que les rois eux-mêmes ' . »

^ Voy. Tableau de la littérature française au

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Le Sonnet, illustré par l'amant deLaure, était donc le genre auquel tout auteur semblait alors prédestiné. Aussi des témoignages poétiques de cette époque, subsiste-t'il particulièrement des sonnets de camaraderie ; c'était la mode ; nous ne nous plaindrions pas, s'ils valaient de longs poëmes.

Le premier en date est celui que Jacques Bouloigne adresse en 1555 à Boileau de Buillon, pour introduire le lecteur dans la S2jlière des deux riiondes. Gilles Boileau et Lambert Suavius crayonnent encore des dixains ; mais tout auteur, bientôt, fera un sonnet où se glissera l'afféterie italienne des concettû Sans doute les essais de ces poètes sont bien informes encore; prenonsles comme point de départ pour juger des progrès de la langue , pour assister en un mot au travail de son enfantement. Jusquelà d'ailleurs , Liège ne renferme pas d'im-

JT^/c siècle, par M. Saint-Marc-Girardin. Paris, Didot, 1829, p. 4.

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primerie dans ses murs; c*est en 1560 que ce puissant auxiliaire des lettres y est introduit par Gautier Morberius. C'est de là aussi que date en quelque sorte l'histoire de la littérature liégeoise au xvi^ siècle.

Les époques littéraires ne commencent ni ne finissent avec les siècles. A ce moment surtout l'écrivain risque, s'il n'a des éclairs de génie, d'offrir au public une œuvre déjà vieillie, avant qu'elle n'ait été produite au grand jour. De 1550 à 1650, tous nos poètes, à part Breucbé de la Croix, appartiennent à l'école du xvi^ siècle ; ce sont bien des disciples attardés deEonsard, de Du Bartas surtout, dont la célébrité en nos contrées semble avoir dépassé la gloire du Prince des poètes. En 1629, on se souvenait encore de Bartas le cUmn, tandis que l'on semble ignorer Desportes et Régnier ; Laurent Mélart , en 1641, se trouve être le dernier venu de la Jlotte du xvi^ siècle.

Ernest gouverne depuis 1581. Sa cour se compose de gentilshommes et de bourgeois lettrés. Certes, le courant qui règne