CHAPITRE VIII

Éducation donnée aux jeunes filles d'Unterlinden. — Mechtilde de Wintzenheim.

Plusieurs des saintes femmes qui s'étaient enrôlées dans la milice de saint Dominique, au couvent des Unterlinden, y étaient arrivées, on s*en souvient^ accom* pagnées de leurs filles encore en bas âge. Ces mêmes filles devinrent plus tard des religieuses exemplaires. Un assez grand nombre d'autres enfants furent placées également dans le monastère par leurs familles^ on les y éleva, et elles y firent profession après avoir atteint le nombre d'années requis.

Cette jeunesse, espoir de la maison, était Tobjetdes soins et de la vigilance maternelle des religieuses. On la formait de bonne heure à la vie claustrale , aux observances de la règle , et au chant du chœur ; on lui donnait une instruction soUde et variée ; on lui faisait

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prendre les haiûtudes grstves et recueillie» par lesquelles doivent se distinguer celles qui se destinent i devenir ]es épouses du Seigneur. Les mères qui dirigeaient les novices n'étaient, à la vérité, nullement ennemies de cette gaieté douce et aimable qui est la compagne habituelle de la pureté de conscience; mais elles proscrivaient les bavardages oiseux y les cris, le rire immodéré, en un mot, tout ce qui pousse à la frivolité et à la dissipation.

Cette éducation porta ses fruits. Les jeunes sœurs d'Unterlinden devinrent les imitatrices parfaites des vertus de leurs aînées. Jésus et Marie les en récompensèrent et les comblèrent des mêmes grâces exceptionnelles. Modèles d'humilité ^ d'obéissance, d'exactitude à tous les exercices religieux, elles se livrèrent aussi aux austérités de la mortification avec une ardeur qui étonne notre mollesse; les veilles, les jeûnes^ l'usage fréquent des instruments de pénitence ne lesefirayaient pas; en un mot, elles apprenaient à mourir à ellesmêmes , afin de ne plus vivre que pour Dieu*

Le grain de froment, après avoir été semé, repose dans le sillon, caché à tous les regards; il semble tomber en dissolution; mais cette mort apparente est unç ti'ansformation, une vie nouvelle et plu3 noble en résulte. Une puissance jusqu'alors inconnue se développe dans l'humble semence; elle brise son enveloppe, le germe apparaît ^ et taudis que la racine s'enfonce dans le sein de la terre, la tige s'élance dans les régions qu'éclaire et échauffe le soleil; elle produit les. feuilles, la fleur et le fruit.

blNTEattNUËN. i:i

SetnMable au grain de frotneot, Tàoie qui aspire à la perfectioD cbrétieuue et i Tuoioa avec Dieu doit oécessairemeiit mourir au Okoude, se soustraire à ses iumits et sobir dans la solitude les épreuves multipliées et les mortifications au mojeo desquelles elle devient maîtresse de sou corps et détruit les exigences des sens, de Tamour -propre et des instincts déréglés. lA vertu étant une réaction contre les mauvais pen* cbaots de la nature déctiue> la lutte est la condition de tonte vertu.

L'âme, après avoir traversé dans le silence ce laborieux noviciat^ acquiert un degréde liberté qui lui était précédemment inconnu ; elle devient apte à recevoir les impressions d*en Haut. L'humilité, Tobéissaoce , la patience dans la soufûrance et l'esprit de renoncement sont les racines sur lesquelles elle s'appuie ; elle peut alors renaître à une vie toute nouvelle, moyennant l'assistance de la gràce^ et être appelée à se réjouir aux rayons bienfaisanis du soleil de juslice*

L'histoire des sœurs formées à Uqterlinden confirmera ce que nous venons d*avancer; mais avant d'aborder leurs biographies, nous devons entrer dans quelques détails généraux relatifs à l'éducation qui leur était donnée et au genre de vie qu*elles menaient.

Le travail , les bonnes œuvres et la prière remplissaient leurs journées et une partie de leurs uuits. La cloche donnait le signal du travail; aussitôt que les soBors en entendaient le son, elles se rendaient au laboi*aU>ire; les nues filaient le chanvre et le lin , ou

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s'occupaient à divers ouvrages de femme ; les auties copiaient des manuscrits, transcrivaient des livres ou les ornaient de gracieuses peintures. Souvent les heures de travail se passaient dans le plus profond silence; loi-sque le silence n* était pas prescrit , les sœurs priaient à haute voix , chantaient des cantiques ou se livraient à des conversations éditantes sans interrompre pour cela leurs occupations , car le zèle et la ponctualité étaient tenus en haute estime parmi elles. Jamais elles ne levaient les yeux de dessus leur ouvrage^ jamais elles ne prononçaient de paroles inutiles , de crainte de perdre la douce présence de Dieu et le recueillement intérieur.

Une religieuse surveillait les sœurs tandis qu'elles se trouvaient au laboratoire ; et si Tune d'elles voulait s'éloigner^ elle en demandait d'abord la permission en prononçant le mot Benedicite,

Toutes les sœurs, jeunes et âgées ^ étaient à tour de rôle Scmainiéres. Celle qui remplissait cet emploi se rendait à la cuisine après le chant des matines ^ allumait le feu et préparait tout ce qu'il fallait à la communauté. La semainière avait sous ses ordres la sœur convei'se qui faisait cuire les repas^ et nous avons eu occasion de dire qu'on trouvait des âmes très-avancées parmi les personnes chargées de ces humbles fonctions à Unterlinden.

La plupart des sœurs ne se contentaient pas de remplir consciencieusement les heures consacrées au travail, elles employaient une grande partie du temps libre à orner leur intelligence et à acquérir des cou-

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naissances utiles. Les rapports suivis qu*elles entretenaient avec les autres maisons de leur oindre, où régnait un esprit également admirable, les visites assez fréquentes que leur faisaient plusieurs des Pères Dominicains célèbres de Tépoque , et le zèle éclairé dos religieux chargés de les diriger ^ leur firent faire de remarquables progrès dans la science , et dans les voies de la plus haute spiritualité.

Plusieurs des saintes filles formées à Unterlinden devinrent capables, non-seulement de copier des livres, mais encore de rédiger elles-mêmes de remarquables écrits , ainsi que le démontre Texemple de la prieure Catherine de Gebwiller. Quelques - unes d* entre elles étaient versées dans la connaissance de la langue latine. Il en était aussi qui composaient, en allemand et en vers y de charmants cantiques en Thonneur de Notre- Seigneur, de la sainte Vierge et de différents saints. En général on cultivait avec succès la poésie et la musique à Unterlinden. On donnait des soins particuliers à Texécution du chant pendant les offices, qui étaient toujours célébrés avec beaucoup de gravité et de recueillement.

Les heures de récréation n^étaient pas perdues pour rinslnictioa de la jeunesse du couvent. Aprè« le repas de midi, elle se rendait au jardin du monastère, et se groupait autour de quelque sœur âgée qui savait Tamoser et rintéresser en lui r^coolant d'édifiantes histoires, en loi parlant des grandeon de Dieu, des prérogatives de )iarie et des mérites de« Saints.

Lorsque des parents ou des amis des sœui's venaient les Voir à Unterlinden, celle qui était Tobjet de la visite se rendait à la fenêtre du parloir. Mais beaucoup dVntre elles avaient rompu avec le monde d'une façon si absolue^ qu'elles consacraient quelques minutes à peine à s'entretenir avec ceux qUÎ leur étaient les plus chers, ou qu*elles les priaient même de ne pas multiplier des visites qui leur semblaient en désaccord avec les exigences de la règle et de la clôture.

Les exercices religieux absorbaient une partie considérable du temps des sœui*s; lô saint sacrifice de la messe était célébré tous les matins à leur église; aux jours de fête, elles racéompagnaîent dé leurs chants, tt et c'était avec tant de dévotion , avec une émotion « si profonde , que souvent On voyait leurs visages bai- <( gnés de larmes. » La parole de Dieu leur était annoncée pendant Tavent et le carême, et ordinairement aussi les dimanches et fêtes; a jamais elles ne tt s*en rassasiaient, et tous leurs efforts tendaient à « s'appliquer les enseignements qu'elles y recevaient et a à les mettre eu pratique. »

On juge d'après cela de l'esprit qui régnait parmi ces saintes femmes.

« La maison d'Unterlinden pouvait être comparée à un merveilleux jardin planté par le Seigneur, et dans lequel les fleurs les plus belles et les plus riches en couleurs et en parfums s'épanouissaient avec an charme incomparable. Les efforts de toutes les sœurs tendaient à la perfection ; mais à côté de ôela , les dispositions particulières de chacune d'elles la portaient à

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s'attacher de préfëretice à la pratique d*uné vertu spéciale, de telle sorte que la variété donnait un nouvel attrait à la beauté générale que présentait Tensemble de cette mystique école. Les unes^ douces et recueillies, étaient, au milieu de leurs compagnes, l'image du repos et de la paix; les autres exerçaient avec hérotsme la charité chrétienne dans les soins qu'elles prodiguaient aux malades et aux pauvi^es; il en était qui^ de très-illustre naissance, avaient foulé aux pieds la fortune et les avantages temporels, et dans lesquelles Thumilité brillait du plus pur éclat; les infirmes se distinguaient par la patience inaltérable avec laquelle elles supportaient de longues et cuisantes douleurs; plusieurs sœurs triomphaient du nionde et d'eUes^ mèmeà par les exercices multipliés de la plus austère pénitence; mais leur lieu cônltnuU était Pamôur die Dieu , lequel , suivaut Texpressiôn d*une dominicaine de l'époque (1)^ est la couronne de toutes les vertus.

« Toutes également, elles avaient ftu plus haut degré l'amour de la sainte pauvreté^ de l'obéissance et de la pureté, car elles savaient que la pratique de ces trois vertus, bases de Tordre Dominicain , conduit sûrement à la perfection.

« Leur ardeur pour la pauvreté en particulier était telle qu'aucune d'elles ne voulait rien posséder en propre, et qu^elles avaient horreur du superflu en quoi que ce soit. Le strict i^écessatre leur suffisait. Quand les parents de l'une ou de Tautre des sœurs lui adressaient un envoi quelconque, elle en faisait part à la

(1) La sœur Elsbeth Stagel, da convent de Tùsz.

communauté. Toutes elles mettaient parfaitement en pratique ]e mot de saint Augustin : Laissez là les choses de la terre, et élevez vos cœurs et vos esprits vers les choses du ciel,

« On ne saurait faire assez Téloge de leur assiduité à la prière et aux veilles. Souvent elles se disciplinaient en deliors du temps prescrit^ après Toffice de matines; les unes se frappaient sans aucun ménagement avec des cordes, les autres avec des chaînes de fer ou avec des verges garnies d'épines. Elles étaient si douces ie manières , si amies du silence , que dans le cours de la journée un calme profond régnait habituellement dans le couvent; on n*/y entendait d*autre bruit que le murmure de, la prière, ou les chants sacrés. Dieu seul connaît toutes les vertus qui ont été pratiquées dans cette sainte maison , tous les actes héroïques qui y ont été accomplis; mais rien n*est en oubli devant lui , et il a tout inscrit dans ce livre de vie , dont jamais aueu ne page ne sera effacée ; gloire , honneur et louanges soient rendus au Seigneur dans tous les siècles des siècles. D

Les phénomènes mystiques les plus remarquables ne pouvaient manquer de se manifester dans un sol ainsi préparé. Nous allons reprendre notre récit, et pour faire connaître les sœurs élevées à Unterlioden dans le cours du xui* siècle et au commencement du XIV*, et les grâces dont elles ont été comblées, nous nous attacherons de préférence, comme nous l'avons fait jusqu'ici, au récit de la prieure Catherine de Gebwiller.

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Mechtilde de Wintzenheim (1) avait été placée dans son enfance parmi les Dominicaines de Golmar. Dès ses plus jeunes années elle Tut , au dire de notre historienne^ « un modèle accompli de grâce et de vertu. » Elle affligeait son corps par le travail et la pénitence ^ et bien que d*une santé fort délicate y elle ne se dispensait jamais d*aucune des prescriptions de la règle. Son amour du silence était extraordinaire; une seule fois, voyant paraître Taurore au moment où les matines finissaient^ elle s'oublia et dit à ses compagnes : Fotci U jour qui vient; elle pleura fort longtemps cette faute, qu'elle considérait comme un péché grave.

« Même pendant les récréations elle ne se permettait pas une parole inutile ^ et ne parlait qu'en cas de nécessité ; c'était toujours en termes aussi brefs que

« Ses oraisons étaient ferventes et continues au delà de ce qu'on pourrait imaginer. Elle passait au chœur les dimanches et les jours de fête , la tête couverte d'un voile 9 immobile comme une statue, perdue dans la contemplation, aussi insensible aux chaleurs de i'été qu'au froid de l'hiver. Le Seigneur la ravissait alors hors d'elle - même , et lui faisait d'admirables révélations.

« Un jour entre autres, tandis qu'elle était seule dans l'église du monastère^ l'extase s'empara d'elle et son cœur se remplit d'un contentement ineffable ; elle

(I) Ap. Pez, op. c.» ch. XIII, p 106 H teq.

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sentit comme un rassasiement complet de tous ses désirS; et il lui sembla que les joies de réternité faisaient invasion dans son âme et en prenaient possession avec une incomparable suavité, a Je suis au ciel y s*écria-tk elle , et toutes les douleurs de la terre ne sont pas uû « prix suffisant pour un pareil bonheur, v Le ravisseinent dura une hfture environ^ et lorsqu*elle rentra dans son état habituel, elle croyait revenir d^uà autre monde ; mais ses forces physiques étaient épuisées au point qu'elle dut rester étendue sur le sol. S'adressatlt au Seigneur, elle lui dit en poussant d'ardents soupirs : « mon Dieu! où ai -je été? ou suiâ-jé « maintenant? mon Bien suprême , que jamais le « souvenir de cette heure bénie ne s*efflice de mon « cœur! »

Mechtilde fut exaucée. A partir de ce moment on eût dit qu'elle n*appartenait plus à la terre, quoique rien ne paiiît changé dans son appai^ence. Toutes ses facultés avaient pris en quelque sorte un essor vers de plus hautes régions; constamment absorbée et en présence de Dieu^ les circonstances les plus insignifiantes donnaient une impulsion nouvelle à cette disposition. Tout ce qu'elle voyait, tout ce qu'elle entendait^ lui rappelait le Seigneur et servait d'aliment à la fournaise d'amour qui brûlait dans son intérieur.

Après matines, elle avait coutume de rester au chœur; mais, faible et languissante^ elle s'asseyait pour prendre un peu àe repos. Lorsque la cloche du couvent annonçait l'apparition de l'aurore, elle s'age-

uillail, et de même que les oiseaux au doux ramage

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saluent avec gaieté les premières clartés du jour^ de même aussi elle entonnait d'un cœur joyeui une hymn^ en Thonneur de TËtoile du matin, de Celle qui a été Taurore du soleil de justice pour la terre , et à laquelle son humilité et sa parfaite obéissance ont valu les honneurs de la maternité divine.

Souvent Textase s*emparalt d'elle, et un monde merveilleux lui apparaiâ^t. Ainsi elle vit un jour à ses côtés range chargé de veiller sur elle. Mechtilde le pria de lui faire connaître la demeure cachée de Dieu dans les âmes. « Le Seigneur permet que vous en jugiez « par vous-même, lui répondit Tange. Considérez at- « tentivement votre intérieur, et voyez comment le « Dieu d'amour traite i*àme qui Taime. » La sainte religieuse etit alors une intuition de ce qui se passait en elle , elle vit que son cœur avait le brillant et la pureté du cristal; au milieu de ce cœur se trouvait Téterûelle sagesse sous la forme la plus aimable, et elle prodiguait de douces caresses à Tâme tavie qui reposait sur son sein.

Mechtilde passait toujours la Huit de la nouvelle année agenouillée au chœur devant Tlmage de Marie tenant Tenfant Jésus dans ses bras. Elle chantait d'un ton fort doux un cantique en T honneur de la Mère du bel amour, afin qu*elle l'assistât de son intercession auprès de son divin Fils ; puis elle se prosternait aux pieds du Seigneur, et aprèd s'être profondément humiliée , elle célébrait sa puissance , sa beauté, sa sagesse et sa pureté.

Elle restait également à l'église durant la nuit de la

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fête de la Purification ; perdue dans la contemplation , elle attendait l'arrivée de la mère de Dieu au temple. Elle se portait en esprit à sa rencontre, avec la^foule des cœurs qui aiment le Seigneur; et lorsqu'elle voyait apparaître Marie , elle la priait de s'arrêter un instant, afin qu'elle pût lui offrir Thommage de ses chants. Puis elle entonnait Tantiphone Invio^o^a, et lorsqu'elle arrivait aux paroles o beniçpm, o benig^na, elle se prosternait dans la poussière , et suppliait l'Étoile du matin de faire éclater sa miséricorde sur une misérable pécheresse. Ensuite elle suivait Marie au lieu saint , portant un cierge spirituel et demandant à la Reine des anges de veiller sur elle , afin que jamais la lumière divine ne s'éteignît dans son cœur. Avant que la Vierge remît l'enfant Jésus à Siméon, elle obtenait qu'elle le déposât dans ses bras , elle le baisait mille et mille fois, elle s'étonnait que le Créateur de l'univers fût si faible et si pauvre, si grand au ciel, si petit ici-bas, et elle fondait en larmes.

Le carême était habituellement pour MechtHde un temps de souffrances et d'épreuves, elle l'employait presque entièrement à méditer sur la passion du Sauveur, et comme un jour elle tremblait et pleurait en contemplant les souffrances de Jésus, elle entendit une ^ voix qui lui disait : « Ne savez-vous pas que je suis là (c porte par laquelle doivent passer tous les vrais amis A de Dieu pour parvenir à la béatitude? Il vous faut a traverser mon humanité souff'rante , pour arriver à « ma pure divinité. » Mechtilde s'efforça de rester fidèlement auprès du Seigneur pendant toute la durée

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de son effroyable martyre. Placée à ses côtés an pied de la croix , elle le supplia de qe pas permettre que jamais eile fût séparée de lui ni à la vie ni à la mort^ Di par la peine ni par la joie.

Le mois de mai, au contraire, était pour la sœur une époque riche en consolations et en douceurs. Ce mois^ avec ses fleurs et avec les promesses qu'il porte à la terre, était à ses yeux le symbole d» Tarbre de la croix, si fécond en fleurs et en fruits de grâces célestes. Lorsqu'il arrivait, elle le saluait de l'hymne Salve crux san^ cta, et on l'entendait s'écrier: Soyez béni, mois de mai céleste^ mois de mai de la sagesse éternelle^ qui avez donné à l'humanité le fruit du salut et de la béatitude. Puis elle s'empressait de préparer un riche bouquet spirituel au Seigneur^ et elle lui disait : Au lieu de roses au cœur rouge ^ de violettes odorantes^ de lis éclatants de blancheur^ et de toutes les fleurs charmantes qui , dans ce beau mois de mai , couvrent les arbres et les prés , les montagnes et les vallées , je vous offre , ô mon Jésus ! un tendre amour^ un esprit humble^ un cœur pur^ et un embrassement spirituel; j'unis ma voix à celle de tous les petits chantres ailés qui gazouillent dans la plaine et dans les jardins^ pour célébrer vos louanges^ et je vous supplie de rendre de plus en plus ardent Tamour dont je me sens embrasée.

Mechtilde était un jour seule en prière au chœur. Soudain elle vit le petit Jésus auprès de l'autel. Son apparence était celle d'un enfant de deux ans environ. 11 lui souriait plein de grâce, et jouait avec deux

pomme$. Mechtilde, ravie, contempla de ses yeux corporels la vision^ qui dura fort longtemps. Le Seigneur avait favorablement écouté sa prière; la puissance d'aimer le souverain bien grandit encore dans soo cœur.

Cependant une cause de tristesse profonde vint tioubler la sérénité de la pietise fille dont nous écrivons Thistoire. Deux de ses frères avaient mené une vie coupable , et étaient tombés dans Toubli de Dieu et de tous leurs devoirs. Mechtilde apprit qu*ils étaient trèsdangereusement malades et réduits à Textrémité. Elle fut prise d'une très -grande terreur. Tremblant pour le salut de ces deux âmes, elle se prosterna tout en pleurs au pied des ssfints tabernacles, et supplia Jésus, pendant de longues heures, d^accorder à ses frères la grftce d'une vraie contrition, et de ne pas permettre qu'ils encourqssent la damnation étemelle. Mais alors elle entendit la voix du Seigneur qui lui disait : « Consolez- vous, ma fille, vos prières et vos larmes M me sont agréables; ceux pour lesquels vous m*im- (t plorez éprouveront les effets de ma misériconle. • Bientôt après Mechtilde apprit que ses frères siaient témoigné avant de mourir un profond repentir^et qu'ils avaient reçu les secours de la religion. C^endaot la charité de leur sœur ne les abandonna pas; eUe se tirra aui prières , aux mortifications et aux OBonrs ^ u plus rqde pénitence „ afin de les délivrer des ftasDes «tu purgatoire. Uq jour, tandis qu'elle étuA Agarbèd par cette sainte occupation, l'esprit des ttBJm rztpparut sous une forme hideuse; il portai isr ?&

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épaules un des frères de Mechtilde, et il le lança sur elle, en lui disant avec Taccent de la fureur : « Odieuse créature, pourquoi tant de sollicitude pour « UD aussi grand pêcheur f pourquoi me Tas-tu arra- « ché? Il devait m'appartenir. » Après avoir prononcé ces paroles» le dëcnon disparut. Quant à Mechtilde^ elle rendit grâces au l^eigneur, car la colère de Tennemi du genre humain lui sembla l'annonce de la délivrance de ceux pour lesquels elle priait. En effet , elle ûe tarda t>ad à apprendre par révélation quë la Justice divihe ayant été natisfàite. Ses frères étaient entrés dans iô séjour dèrétètnelle béatitude.

À quelque temps de là, la communauté d'Unter-^ linden se trouvait rétlnie àii ctaeeur. Mechtilde était abîmée dans 1^ contemplation . Tout à coup les reli^ gieuses la viretit lumineuse et élevée de terre à la hàu^ teur de plus d'une coudée. Cette âme prédestinée jouit ainsi par avance des joies du ciel, auxquelles elle fut conviée bientôt après.

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