CHAPITRE X

Suite du précédent. — Gertrude de Rheinfelden. — Giaelhilde. — Gertrude de Hattstadt. — Hedwige de Gebwiller.

Continuons à faire connaître les élèves des Unterlinden dont Catherine de Gebwiller nous a transmis l'histoire. L'écrit de la vénérable prieure fait passer sous nos yeux une série de tableaux charmants ; elle peint simplement, naïvement, une époque durant laquelle la foivivanteenfantait des merveilles qui efiÈirouchent l'incrédulité moderne. Ces merveilles ne causent ni éton-

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nement ni trouble à Catherine ; cai* elle sait que les grâces se tiennent et s'enchaînent, et que rien n'est impossible à Dieu , seul auteur des faits miraculeux qui abondent dans ses récits.

Gei-trude de Rheinfelden fut admise au couvent des Unterlinden au même âge qu'Anna de Wineck, à huit ans. Elle avait donné dès le berceau^ pour ainsi dire, des preuves de piété et d'un très-grand amour de Dieu. Ces dispositions prirent un nouvel essor quand Gertrude se trouva au milieu des filles spirituelles de saint Dominique, a Elle vécut innocente et pure parmi nous^ depuis l'enfance jusqu'à la vieillesse^ dit notre historienne (i), et elle se dévoua sans réserve au service du Seigneur. Dieu lui avait donné une haute intelligence; elle l'employa à s'instruire dans les lettres sacrées, et bientôt elle fut capable de donner des leçons aux jeunes novices.

« Gertrude avait un grand talent pour l'écriture; elle passa plusieurs années à transcrire, avec beaucoup d'élégance, les livres nécessaires à la célébration des offices, et divers autres ouvrages de prix. Elle consacrait ainsi à l'avantage de la congrégation toutes les heures destinées au travail.

« Dieu voulut prouver que cette assiduité lui était fort agréable ; car plusieurs des sœurs virent en différentes occasions que , tandis que Gertrude écrivait , sa main droite lançait des rayons et semblait aussi lumineuse et transparente que le plus pur cristal. y>

(1) Ap. Pez, op. cit., ch. xxxni, p. 2S1 et 8«q.

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Geilrade joignait à lamoar du travail toutes les vertus qui doivent briller dans la religieuse. Pleine de chanté, elle prodiguait les soins les plus affectueux à celles d*entre ses compagnes qui tombaient malades , et toujours elle savait les consoler et les encourager. « Assurément > cbère sœur^ disait •' elle à l'une, Dieu « vous aime tendrement, car c*est à se^ enfants préa férés qu*il envoie la souffrance. » «^ « Sans doute , <& ma sœur^ le Seigneur vous veut toute à lui, disaitd elle à rautre> et il vous afflige de ce mal, afin a que vous ne lui échappiejs pas. « Et Dieu donnait sa béoëdiction aux paroles de Gertrude^ car celles auxquelles elle les adressait 9e «entaient merveilleu* sèment fortifiées*

Semblable h Tapôtre saint Paul, la pieuse tille qui nous occupe aspirait sans cesse à compléter en elle ce qui manque à la passion du Christ, £Ue se livrait avec ardeur à la mortification^ qui était cbe;^ elle, comme cbeï tous les ^ints, l'expression la plus simple de Ta^ mour. L'amour lui faisait trouver sa joie dans les jeûnes, dans les insomnies^ dans tout ce qui inspire de Thorreur à la nature ; Tamour également Tanna de rudes instruments de pénitence. Les sévérités de la règle , qu'elle observait avec la plus rigoureuse exactitude, lui semblaient insuffisantes. Un bloc de bois et un sac rempli de cailloux lui servaient de couche. Elle por* tait sur la peau un cilice en crin et une chaîne de fer. Fort souvent elle passait des nuits entières en prière^, et tous les jours elle se disciplinait deux ou trois fois iusqu*au sang.

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Gértrade avait fait un pacte avec ses yeux; Jamais elle ne les levait , jamais on ne put la surprendre se livratit à un mouvement de curiosité. Parfois quelquesunes des sœurs les plus Jeunes essayaient arec une innocente malice de la mettre en défont par surprise, en feignant de voir quelque chose de singulier ou d*lntéressant du côté de la fenêtre; mais toutes leurs tentatives échouaient , les paupières de la sainte religieuse reS'talent invariablement baissées. Lorsqu'on rengageait à se modérer, elle avait coutume de répondre : « Rien « n*est dangereux comme la modération ; si je corn** «( mençais à m'y livrer, Je ne tarderais pas à me relâ- « cher entièrement. Le corps est un animal Insatiable: « plus on lui cède, plus il devient exigeant; plus, ait « contraire, on le malttaite, plus il est souple et obéis^ « sant. «

La fidélité de Gertrude fut récompensée. 11 advint une fois qu'elle passa la nuit de Noël en prière. BUe chanta Joyeusement les matines aveo ses compagnes , puis le saint sacrifice de la messe commença. En cet instant un monde merveilleux se dévoila aux regards de la sœur. Elle continua à s'unir au sacrifice et aux chants^ mais en même temps il lui sembla que la chapelle prenait de très -vastes proportions. Une vive lumière Téelairait^ une foule d'esprits bienheureux y arrivaient, et des chœurs célestes mêlaient leurs ravissantes harmonies aux voix des Unterlinden.

En avant de Tautel se trouvait une couche trèsriche , ornée de toutes les magnificences que Tapôtre saint Jean a vues dans la Jérusalem céleste, et lor cette

couche était assise , dans tout Téclat de sa très-pure et radieuse beauté, Marie, laViei^e mère, le chef* d*œuvre du Tout- Puissant, la plus merveilleuse invention de la miséricorde divine. C*était d*elle que paraissait sortir la lumière incomparable dont les yeux éblouis de la sœur ne pouvaient supporter les splendeurs. Elle tenait dans ses bras le fruit de ses chastes entrailles enveloppé de langes. L'aspect du petit Jésus était celui d*un enfant qui vient de naître , mais quelque chose de divin s'unissait en lui à la faiblesse du premier âge.

Celle qui avait le bonheur de contempler ce glorieux spectacle^ ravie hors d'elle-même^ ne savait plus, dans la plénitude de sa joie ^ si elle appartenait encore à la terre. La vision dura jusqu'au moment où les derniers accents des voix des religieuses marquèrent la fin de l'office du jour.

Bientôt après la sœur Gertrude eut une autre vision également remarquable. Elle avait lu , dans les livres saints commentés par saint Augustin, qu'après la résurrection des corps les membres des justes brilleraient comme le soleil dans le royaume de Dieu ; ce passage l'avait vivement frappée, souvent elle le repassait dans sa mémoire^ et elle désirait savoir comment cela se ferait. Or, au jour de la fête du grand docteur, au moment où Ton entonnait solennellement au chœur l'antiphone : Adest dies celebris, Gertrude eut une extase, a La justesse des interprétations de a saint Augustin lui fut démontrée , et elle comprit (( de quelle manière cette merveille de la toute-puis-

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« sance divine devait s* opérer, n Revenue à son état naturel, elle conserva le sentiment et le souvenir de ce qui lui avait été montré ; mais elle chercha en vain à Texprimer par des paroles.

Pendant fort longtemps Gertrude pria avec beaucoup de ferveur et d'assiduité pour un religieux qui lui inspirait une profonde compassion, parce qu'elle le croyait faussement accusé d'un crime. Un jour, au temps de Pâques^ elle renouvelait ses sollicitations agenouillée dernère Tautel , lorsque tout à coup elle entendit une voix formidable y ayant l'éclat du tonnerre et qui disait : Voulez- vous absolument être exaucée? Gertrude, épouvantée, s'empressa de répondre : Seigneur, je remets humblement et entièrement cette affaire à votre adorable volonté. Puis, après quelques moments de silence, la même voix, tout à fait radoucie, lui adressa les paroles sui\ antes : a Soyez assurée, ma et tille , que j'écoute vos prières et que vos larmes me a sont précieuses; celui pour lequel vous m'avez d adressé de si ardentes supplications sera sauvé. » Après avoir entendu ces mots consolants, Gertrude, pleine de reconnaissance , se prosterna dans la poussière et adora la miséricorde divine.

Cette sainte religieuse vécut bien des années encore après le fait que nous venons de rapporter, et persévéra avec une énergie qui jamais ne se démentit dans les exercices de la pénitence et de la mortification. Elle annonça quinze ans à l^vance le jour précis de sa mort, lequel amva, ainsi qu'elle l'avait dit, au moment où mûrissaient les fruits des fertiles vignobles de Colmar.

tïA LES MYSTIQUES

La sœur Giselbilde, dont la vie entière s^ëcoulader-^ rière les murs d'Uaterlinden^ était une douce et humble fleur; ses compagnes la comparaient à un aimable agneau^ qui yit en paix a?ec tout le monde , et que sa parfaite innocence et sa simplicité rendent Tobjet de Taffection de chacun (i).

« Le Seigneur accorda un privilège admirable à Giselbilde , écrit Catherine de Gebwiller; depuis le jour de sa naissance jusqu'à celui de sa mort, elle ne ressentit pas Taiguillon de la chair : tous ses confes* seurs ont attesté que jamais le péché ne Tavait souillée , que jamais aucune pensée mauvaise ou coupable n*avait essayé d*e£Qeurer son âme ou de traverser son esprit. »

L'humble Giselhilde se croyait^ de très^bonne foi^ la dernière et la plus inutile dô la maison; mais elle était très-grande par Tamour de Dieu , dont la pure flamnœ brûlait dans son cœur. Le Saint-' Esprit lui communiquait de vives lumières, et Tattii-ait souvent dans les plus hautes régions de la contemplation « « Pendant son pèlerinage terrestre, ajoute encore noti-e historienne , elle n'eut qu'une occupation : servir et aimer Dieu. Faut-il s'en étonner? les plaisirs delà chair semblent insipides à ceux qui ont goûté les joies de l'esprit« » Un jour, tandis qu'elle se trouvait au laboratoire avec les autres sœurs ^ elle fut ravie hors d'elle-même, et, l'extase se manifestant parles organes de la voix, on lui entendit prononcer les paroles suivantes en accents

') Ap. Pez , op. eit., ch* xix, p. î27 et se^

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d'une douceur extrême : « Ob ! que je me troute bien « auprès de tous^ mon Dieu et mon Sauveur! Me « voici donc dans les demeures étemelles, réunie à la « glorieuse armée des Anges ! » C'est ainsi , dit en rapportant ce propos Catherine de Gebwiller^ que le très -aimable Jésus traite ceux qui marchent dans la parfaite innocence ; il les désaltère et les enivre au torrent de ses voluptés ! »

Les religieuses d'Unterlinden demandèrent un jour à Giselhilde si^ dans ses prières^ elle éprouvait de la difficulté à maintenir recueillies les puissances de son âme, et à se préserver des disti'actions et des pensées inutiles, elle leur répondit dans ces termes : « Ma mémoire et mes facultés sont si con- « stamment remplies, éclairées et charmées par les € délices de Tamour divin, quMl ne me reste jamais « de temps pour m'occuper des choses vaines ou oi- « seuses. D*ailleurs, si de semblables pensées essayaient (( de faire invasion dans mon esprit, je les en chasse- « rais sans aucune peine , avec l'assistance du Sei- « gneur. w

Giselhilde était toujours en oraison, et jamais les occupations extérieures ne lui faisaient perdre la présence de Dieu. Tout en agissant, en répondant aux questions qui lui étaient adressées, en étant douce, et bienveillante envers ses compagnes, la partie la plus intime de son âme demeurait dans la solitude et le reeueillement , et était en colloque avec Celui qu'elle aimait uniquement.

La pieuse fille trouvait un charme particulier aux

psaumes du Roi -Prophète; ils étaient la sublime et fidèle expression de ce qu'elle éprouvait elle-même. Pendant bien des années elle récita chaque jour le Psautier en entier, sans négliger pour cela les autres offices.

Giselhilde tomba malade. Les gens de Fart, ayant été consultés, déclarèrent que la maladie de la sœur ne rentrait pas dans le domaine de la science y que son cœur était atteint d'une incurable nostalgie, ayant Dieu et le ciel pour objets , et qu'elle se mourait d'amour.

En effet, elle alla s' affaiblissant de jour en jour, et ayant souvent de très- vives souffrances; mais, loin de s'en plaindre, elle les accueillait avec joie^ parce qu'elles lui annonçaient la fin prochaine de son douloureux exil. Plus elle approchait du terme, plus elle avait l'air heureux. Ënfin^ lorsqu'elle fut réduite à l'agonie^ et que la sueur de la mort perlait sur son front, on la vit se mettre sur son séant ^ radieuse , transfigurée en quelque sorte, et elle s'écria avec l'expression de la joie la plus vive : a Oh ! que les douleurs aiguës « qui me déchirent maintenant sont salutaires, et que a je vous remercie^ Seigneur, de me les envoyer! a elles me remplissent de la plus douce espérance, et a me donnent la confiance que je vais déposer le pea sant fardeau de ce coi-ps de chair, pour m'envoler « auprès de vous ! »

Ce furent les derniers mots de Giselhilde ; peu de moments après, cette âme pure^ dégagée de ses liens terrestres, alla se réunir à Celui qu'elle avait si fidèlement servi.

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Gei'trude de Haltstadt (I), consacrée au Seigneur dès l'enfance, pure, innocente et gracieuse, était la digne compagne de Giselhilde. La crainte et Tamour de Dieu remplissaient son cœur; elle sç jugeait avec une extrême sévérité, se reprochait les plus légères inadvertances comme autant de péchés graves^ et n'était tranquille qu'après s'en être accusée au tribunal de la pénitence.

Gertrude appartenait à la plus haute noblesse alsacienne. Elle était douée d'un très -grand esprit, de talents remarquables et de tous les dons extérieurs qui plaisent dans le monde. A ces avantages elle joignait une humilité parfaite : toujours elle choisissait de préférence la dernière place, et toujoui^s aussi elle s'empressait d'offrir ses services lorsqu'il s'agissait de remplir quelque bas emploi dans la maison.

Dès l'adolescence elle fut comblée de célestes faveurs. Tantôt on la voyait fondre en larmes , tantôt une joie surnaturelle brillait dans son regard inspiré.

Préoccupée un jour du mystère de la très- sain te Trinité, elle fut ravie en extase et eut une gracieuse vision. Elle se trouva dans une campagne charmante , peuplée 4'un grand nombre de personnes de Taspect le plus noble, et dont Tapparence exprimait la paix et le bonheur. Des fleurs qui avaient l'éclat de l'or et des pierreries couvraient le sol. Une merveilleuse fontaine, claire, abondante, parfaitement pure, surgissait du milieu de la plaine, en

(1) Ap. Pei, op. cit., ch. xivi, p. 376 et seq.

trois jets luuiiueux; les trois jets retombaient sans interruption dans la source elle - même. Gertrude s'y désaltéra 9 et ressentit une plénitude de joie qu'elle n'avait jamais connue auparavant; elle eût voulu rester auprès de la fontaine et ne jamais s'en séparer. Mais une voix qui retentit au plus profond de son cœur, lui dit : a Tu ne peux demeurer définitive- « ment ici, il te faudra souffrir encore avant d'y arri- « \er; rentre dans ton état naturel. »

L'extase cessa; mais l'impression qui en resta à Gertrude fut telle , et elle se sentit si divinement rassasiée, que pendant plusieurs semaines elle s'abstint presque complètement de nourriture.

Bientôt après elle tomba gravement malade , et fut livrée fort longtemps à de vives douleurs. Enfin elle ne quitta plus sa coucbe , et la diminution rapide de ses forces lui fit comprendre que sa fin ne pouvait être éloignée. Sa résignation, sa patience et sa force d'âme croissaient avec ses souffrances; Dieu l'en récompensa en la comblant de grâces nouvelles.

Un jour elle s'était mise sur son séant dans son lit et elle vaquait à la prière, lorsqu'il lui sembla soudain qu'une source vive plus douce et plus parfumée que le miel le plus excellent s'écoulait dans sa boucbe, pénétrait dans toutes les pai-lies de son corps, et y répandait un bien-être incomparable. Saisie d'admiration^ elle s'écria à plusieurs reprises ! « Oh! Seigneur, père « des miséricordes, d'où me vient celte ineffable dou- « ceur, celle suavité que je n'avais jamais connue? »

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Alors elle eatendit la voix de Jésus qui lui disait pleine de mansuétude: a C'est moi, moi-même, a qui veux vous consoler, ma fille. » Ces mots causèrent à Gertrude une immense allégresse. Suivant l'expression de sa biographe, son âme et son cœur se liquéfièrent au feu de l'amour divin, et on eût dit , en voyant l'expression de joie qui brillait dans ses regards, qu'elle participait déjà au bonheur des élus.

A quelque temps de là, peu de jours avant sa mort, Gertrude fut prise de douleurs tellement cuisantes, qu'elle ne put s'empêcher de crier vers le Seigneur. Tout à coup elle se vit enveloppée de ténèbres palpables, l'obscurité autour d'elle était complète, affreuse, et une cruelle angoisse s'empara de son cœur. Mais tandis qu'elle gémissait et se tordait au milieu de ses souffrances, elle aperçut une étoile excessivement brillante , dont les nombreux rayons répandirent une admirable lumière dans le lieu où se trouvait la pieuse fille. Aussitôt ses angoisses se dissipèrent, un calme parfait leur succéda. Levant les yeux, elle aperçut à côté du météore un ange du Seigneur, dans toute la splendeur de son incomparable beauté. Après avoir fixé sur elle un long et affectueux regard , le messager du Très-Haut lui chanta en accents d'une douceur infinie les paroles suivantes : « Dieu essuiera « toutes les larmes de ses élus, et alors il n'y aura « plus ni deuil, ni cris, ni douleur. » Puis l'ange disparut.

Gertrude vécut encore douze jours, durant lesquels ses maux physiques augmentèrent; mais la vision

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dont nous venons de rendre compte se reiiouveJ chaque jour avec les mêmes circonstances. Régalien ment Tinyasion des ténèbres précédait Tarrivée d rétoiie et de l'envoyé Céleste ^ et celui-ci chanta toujoui*s la même strophe....; l'ange devenait plu beau, et sa voix plus douce et plus pénétrante à cfai que visite. Gertnide, après Tavoir entendu pour 1 douzième fois, se munit du signe de la croix, et ferm les yeux pour ne plus les rouvrir. Son âme pure pri son vol à la suite de Tesprit bienheureux que le Sei gneur avait chargé de la fortifier , et le suivit aux lieuj « oii Ton ne connaît plus ni deuil ^ ni cris^ ni douleur. »

Hedwjge de Gebwiller (1) entra au couvent d*Unter Ihiden dans 1* enfance^ et y exerça pendant plus de qua* rante ans toutes les vertus à un degré héroïque, a S<i mémoire , dit la biographe , est restée excessivement chère à nos cœurs. Dès son arrivée parmi nous^ elle i mené une vie admirable en tous points^ mais que peu de personnes sont appelées à imiter; car^ douée et a^ fable envers ses compagnes^ elle se traitait elle-même avec la dernière rigueur, et ne donnait aucune trêve à son corps» Jamais elle ne dévia de la voie ardue daa^ laquelle elle s'était engagée , et tant qu'elle vécut , elle ne cessa de servir le Seigneur dans les jeûnes et le^ veilles^ et de se livrer aux œuvres de la plus austère pénitence.

« Dieu l'avait douée d'une voix belle et très-sonorei

(1; Ap. Pex , op. cit., ch. uviu , p. 380 et s«q. ,

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elle n'ea ût usage que pour célébrer ses graudeura; elle chantait joyeusemeot les offices, et engageait les sceufs à en foire autant.

(c Hedwige ne prenait aucun repos durait les saintes nuits de Mè\ et de Pâques; agenouillée au cbour, elle rendait d'incessantes actions de grâces h ^ésus, qui îoulu avait s'incarner et mourir sur la croix pour ré^ parer le péché d'Adam» et restituer aux liommes les privilèges qu'ils avaient perdu par la chute de leur pren^ier père. »

La pureté et la fidélité d'Hedwjge lui attirèrent de grandfMi faveurs. Ayant appris la mort de Tun de sea frèrea» elle alla s'agenouiller devant Vautel» et ipvo^ quala démence du.Tout^Puissant; elle le supplia d*ef-^ facer les fautes de celui qui lui avait été cb^r et de lui accorder un miséricordieux pardon.

Apràa avoir longuement prié avec une ardeur extrême» elle entendit la voix du défunt; cette voix semblait venir d*un lieu élevée et lui disait en accents qui remplirent son cœur de joie et de recon^ naissance : Ja m» dans h twr^ éks mvmta.

lies t^mpa étaient difficiles à TépoquQ où Hedwige ae trouvait à UQterlinden. Des guerres fréquentes dé* 9olaient T Alsace; les villes et les campagnes , lea partie euUera etles congrégations religieuses j éprouvaient le contre -• coup des malheura publics. Le couvent des ûominicMnes $e vit fréquemment dans de graves embarras. Ses vastes domaines furent pillés à plu. sieurs repriaeS' La priQure> accablée de soucis et d*af^ faires , était douloureusement préoccupée et plongée

dans une grande tristesse. Le cœur compatissant d*Hedwige s*a!<:socia à ses peines; elle supplia le Seigneur de mettre un terme aux tribulations de sa mère spirituelle et de convertir sa tristesse en joie.

Mais Jésus se fit entendre à elle et lui dit : « Pour- <K quoi, ma chèi'e fille, me demandez -vous si in- <K stamment de délivrer la prieure de chagrins qui lui « sont infligés dans des vues miséricordieuses? Sachez « que ces peines lui sont fort utiles , et qu'elles assud rent le salut de son âme. » Hedwige s* empressa de répéter ces paroles à sa supérieure, et celle- ci ^ divinement consolée, porta dès lors sa croix avec une parfaite résignation; au Heu de s'en plaindre, elle la considéra comme une preuve spéciale de la bienveillance du Seigneur.

^ Loin de mettre de la modération dans ses mortifications en devenant infirme , Hedwige en augmenta les rigueurs. Elle se condamna à des jeûnes de plus en plus sévères ; souvent sa langue desséchée exigeait impérieusement de la boisson , mais la sainte religieuse lui refusait cet adoucissement avec un courage héroïque. Un jour entre autres , elle était en oraison depuis plusieurs heures^ et tourmentée par une brûlante soif; elle finit par s'assoupir. Alors il lui sembla qu'on plaçait devant elle un vase rempli jusqu'au bord d'une eau fraîche et limpide , et les paroles suivantes lui furent adressées : a Désaltérez-vous^ ma fille ^ buvez de cette « eau dont la source est dans mon cœur. » Hedwige saisit le vase et but avec avidité. Lorsqu'elle se réveilla, sa soif était parfaitement étanchée. •

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Plus elle avançait en kge, plus aussi Tamour de Dieu grandissait dans son cœur; toutes ses paroles, toutes ses actions prouvaient qu'elle ne pensait qu'à Jésus, qu'elle ne vivait que pour lui. Quand la souffrance ou un sujet quelconque d'affliction lui survenait^ elle n'en parlait à personne, elle s'empressait de recourir au bien-aimé de son âme ; car jamais l'assistance du Seigneur ne lui manquait, et ses consolations avaient quelque chose de si aimable qu'elle n'en voulait pas connaître d'autres. Souvent on la voyait baignée de larmes, et lorsqu'on lui demandait le motif de ses pleurs, elle répondait : « Je n'ai qu'un chagrin^ celui d'être encore exilée loin de Dieu; je n'ai qu'un désir, celui de lui être réunie. »

Enfin elle tomba fort malade; arrivée au terme de son pèlerinage terrestre, elle était étendue sur sa couche et ne souffrait plus. Un sourire extatique, un regard exprimant la joie la plus vive précédèrent son dernier soupir; sa vie ayant été une mort continuelle , le moment du redoutable passage ne pouvait lui inspirer ni craintes ni angoisses : l'amour divin la soutenait, et cet amour est plus fort que la mort.

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