CHAPITRE XIII

Coup d'œîl sur la situation du couvent des Unterlinde pendant le xv« sièole et au oommencement du xvi*.

Les trois sœurs dont nous Tetions de raconter Thistoire ne sont pas les seules qui aient été favorisées de grâces extraordinaires dans le cours du xv* siècle; les monographies détaillées nous font défaut à la vérité, mais divers documents contemporains et la tradition locale nous apprennent en termes généraux que les dons surnaturels continuaient à se répandre stir les religieuses d'Unterlindea. Elles étaient dans une douce intimité, dans une communion perpétuelle avec le Seigneur et avec ses saints, et les habitants de la Jérusalem céleste se faisaient connaître à elles par des visions, des révélations et des miracles.

Souvent elles entendaient Fadmirable harmonie des chants angéliques; de délicieux parfums enivmient leurs âmes ravies : des lueurs mystérieuses, de brillantes étoiles, des nuages d*or et de pourpre rayonnaient autour d'elles; les galeries de leur cloîtra^ le chœur de leur église étaient les lieux où leur apparaissaient le plus souvent Jésus et Marie, les anges et les bienheureux.

Au XV* siècle et dans ceux qui le suivent, on trouve

252 LES mfSTIQUEiS

parmi les sœurs de Colmar des tilles appartenant aux plus illustres familles de F Alsace^ des demoiselles de Rappolstein^ de Wangen, d*Andlau^ de Rempf, de Feldenst^n^ de Homl>erg, de Lichtenfels, de Ratzamhausen^ de Reichenstein ^ de Ruest^ de Bulach, de Flaxland^ de Landenberg, de Falkenstein, etc. Mais la ctironîqae du couvent nous apprend que, marchant sur les traces de leurs devancières, ces rejetons des plus nobles races de la province avaient rompu à jamais avec le monde en se rangeant soos la bannière de saint Dominique, et qu'elles brillaient surtout par la pratique de Thumilité et de la sainte obéissance. L*esprit de la maison demeurait invariablement le même, la règle continuait à y être observée avec la plus extrême fidélité, sans aucun adoucissement. Aussi eut-on recours aux Unterlinden , lorsqu'il s'agit de réformer dififérents couvents de leur ordre dans le cours du xv« siècle^ et les résultats les plus heureux couronnèrent les efiforts des sœurs députées à cet effet (1).

Un recueil de lettres dont les minutes sont conservées aux archives de la préfecture de Ck>lmar (2) , répand de la lumière sur le genre de vie des religieuses et sur leurs relations.

Il en est qui sont adressées à leurs supérieurs et à leurs directeurs, et qui se distinguent par une haute

(i) Les sœurs d'Unterlinden réformèrent les couvents : de Bile en 1425, de Liebenaa en 1425, de Himmeibnuux en 1419, de Sûnt-Nieolas in Undis à Strasbourg en 1435, de Sainte-Agnès à Strasbourg en 1460 , et

¥anenthal de U Pierre, en Sonabe, en 1478.

Fonds Unterlinden.

DTNTERLINDEN. 253

spiritaalité; parfois elles sont accompagnées de légers présents symboliques^ et les explications que les sœurs donnent à ce sujet ont une teinte mystique et une grâce naïve toute charmante. L'esprit de foi et la résignation chrétienne des dominicaines de Colmar brillent dans les épltres de condoléance qu'elles adressent : tantôt à des personnes séculières^ tantôt à leurs chefs spirituels, pour en obtenir de nouveaux directeurs lorsque la mort leur a enlevé les guides de leurs consciences.

Quelques-unes de leurs lettres sont écrites à des personnes du plus haut rang ; il en est une entre autres destinée à un duc de Bavière qui voulait faire recevoir ses filles au couvent (1). « Nous savons^ disent les « sœurs dans cette épître, nous savons que Votre « Altesse vent consacrer à Dieu deux de ses filles, « et leur faire embrasser l'état religieux pour honorer K le Tout-Puissant. Nous nous estimerons heureuses « de recevoir chez nous d'aussi illustres rejetons et de « leur donner tous nos soins. Mais nous voulons que « jamais on n'exige de nous qu'en considération de « ^ur haute naissance, nous nous relâchions en rien « des sévérités de notre genre de vie, de notre clôture a et de notre règle. Nous nous efiforcerons^ ainsi que « cela est juste et bien^ d'avoir soin de ces nobles per- « sonnes, mais sans qu'il en puisse résulter aucun d détriment pour notre saint Ordre. Si vos intentions « s'accordent avec notre volonté, prince sérénissime,

(i) Lettre 20«, !>• série.

« nous vous prions de nous en instroîra par écrit (1). « En terminant, nous supplions le Dieu tont-puîasaot « de vous combler de bénédictions et de vous rece- « voir un jour dans les tabernacles étemels, et nous « recommandons nos personnes et notre couvent à la « protection de Votre Altesse, w

Il ressort de cette lettre que, fidèles à leurs voeux, nos religieuses mettaient leurs intérêts spirituels bien au «^dessus des plus grands avantages temporels, et qu'aucune considération humaine ne les faisait lai^ blir. Plusieurs autres épitres contenues dans le même recueil 5 mais qu*il est inutile de citer ici, viennent à r appui de notre observation.

Le couvent des dominicaines de Colmar avait des possessions étendues; les fondatrices de la maison et un grand nombre de sœurs riches hii avaient fait l'abandon de leurs biens. Cette grande fortune territoriale était sagement administrée^ et les rapports contemporains nous apprennent que les Untariinden en faisaient le plus noble usage* EUes distribuaient de larges aumônes; tous les jours une foule de malheureux recevaient d*abondants secours à la porte « du monastère; dans les temps de disette^ elles ouvraient généreusement leurs greniers et leurs celliers pour venir en aide aux nécessiteux^ et jamais les maisons de leur ordre qui se trouvaient dans le besoin , ne reeou^ raient en vain à elles. Nous avons eu occasion de dire

(1) La réponse du doc de Bavière nous est inconnne; nous ignorons '\ a accepté les conditions des sœnrs, et si ses filles sont entrées anxUn- 'inden.

D'UNTERLINDEN. 255

qu'en 1278^ les Unterlinden avaient beaucoup contribué par leurs dons à la construction du couvent des Frères Prêcheurs de Golmar; ce même couvent ayant été fortement endommage par un incendie en 4458, elles s*empressè/ent de venir à son secours avec le plus grand dévouement. Les annales des dominicains de Golmar rapportent ce fait dans les termes suivants (1) : a Je crois qu'il convient de garder le soua venir de ce que firent^ dans cette circonstance et malheureuse pour nos frères^ nos chères sœurs en a Dieu des Unterlinden qui vinrent à notre aide; « pendant bien des journées elles nous préparèrent « nos aliments et nous pourvurent de toutes choses a avec autant d'empressement que de bonté. Elles a montrèrent bien leur affection pour leurs frères a par tout ce qu'elles donnèrent sans jamais se

« lasser »

Si les richesses des saintes religieuses leur per-^ mettaient de secourir les infortunés» elles les expo^ sèrent souvent à être rançonnées en temps de guerre et de paix, et frappées de lourdes contributions, sans égard pour les privilèges qui les en exemptaient. •Leur excellent vin, leurs riches greniers excitaient bien des convoitises , et en maintes occasions les gen-» tilsbommes du voisinage pillaient leurs approvisionnements, à tel point qu'elles se trouvaient réduites à un état voisin de la misère et dépourvues des objets de première nécessité. Quelquefois aussi elles recevaient

de brillantes yisîtes^ qui étaient pour la maison une très-lourde charge. Déjà Rodolphe, landgrave d* Alsace, et fils de l'empereur Rodolphe^ s*étaît &it héberger pendant six semaines en 4288, avec une suite nombreuse et cent chevaux, dans les bâtiments dépendants d'Unterlinden. En 1304, le roi des Romains, Albert, vint à son tour à Colmar, six jours avant le solstice d'été. € Il exigea des bourgeois quatre cents marcs c d'argent qu'ils payèrent en murmuiant; et des c sœurs dominicaines, des chars, des chevaux et une c grande quantité de leur fameux vin (1). »

La détresse à laquelle les religieuses se trouvaient fréquemment exposées à la suite des guerres, du mauvais vouloir du magistrat de Golmar, et des exigences de certains employés de la maison d'Autriche et de quelques seigneurs puissants, est exprimée dans plusieurs des lettres contenues dans le recueil déjà cité. Ces lettres sont adressées au comte palatin Philippe, duc de Bavière, à la sœur de ce prince, prieure de quelque monastère de dominicaines, à un autre duc de Bavière, au comte palatin Frédéric, au chef de la puissante famille de Ribeaupierre ; et toutes elles se plaignent des exactions dont les sœurs sont les victimes, demandent secours et protection; ou bien encore, elles remercient ceux auxquels elles sont écrites d'avoir soutenu le monastère au milieu des plus cruels embarras.

Mais toutes ces difficultés étaient passagères; la

<4) Awn. ief iotn. dé Calmar, p. 367.

maison d'Unterlinden les surmontait successivement et conservait sa haute position. La vie mortifiée des sœurs ^ leur générosité^ les grands exemples de vertu qu'elles donnaient depuis trois siècles, les avaient rendues Tobjet de Testime et du respect de toute TAlsace. La révolution religieuse du xvi^ siècle devint pour elles Toccasion de nouveaux déboires et de complications plus sérieuses que celles des âges précédents.