CHAPITRE II

Commencements des Unterlinden.

Agnès de Mittelbeim , pieuse et noble veuve^ vivait à Colmar vers Tannée 1230. Elle était étroitement liée avec Agnès de Herckenheim, veuve également^ etd*illustre naissance.

Catherine de Gebwiller, Tbistoriograpbe des Unterlinden , fait un gracieux portrait d* Agnès de Herckenheim (i). « Elle était, dit Catherine ^ de très -noble race , mais plus noble encore par la foi et par la vertu que par le sang qui coulait dans ses veines. » Comblée de grâces dès le berceau, elle n*eut jamais d*autre désir que celui de renoncer au monde pour se donner à Jésus. Ses parents en décidèrent autrement^ ils eiigèrent qu'elle prit un époux. Agnès obéit^ et mena une très - sainte vie dans le mariage , occupée uniquement de bonnes œuvres et de l'éducation des deux fils que Dieu lui avait donnés. Ceux-ci entrèrent plus tard dans la milice Dominicaine sous les noms de frère Walther et de frère Jean.

Rendues à la liberté par la mort de leurs époux ^ les deux amies résolurent de se consacrer entièrement au service du Seigneur et de vivre désormais dans une profonde retraite. Toutefois, avant d'exécuter ce pro-

(t) Pez, BibUoih. Aseet., t. YIII, ch. xxi, p. 148 et seq.

jet, elles voulurent consulter WalthQT, lecteur et prieur des Frères Prêcheurs, nouvellement e'tablis à Strasbourg. Celui-ci ayant approuvé leur dessein ^ elles louèrent à des étrangers les maisons qu'elles possédaient dans rintérieur de Colmar et elles allèrent s'établir avec leurs enfants à Unterlinden, habitation située dans l'un des faubourgs de la ville et appartenant à Agnès de Herckenheim (1).

Bénédicte d'Egensheim> sœur d'Agnès^ animée des mêmes sentiments, et veuve comme elle, vint bientôt se réunir aux deux fondatrices avec ses filles Tuda et Hedwige, et presque en même temps une quatrième associée se présenta à elles et fut admise dans la communauté naissante. Celle-ci se nommait aussi Bénédicte, était originaire de Mulhouse et vivait à Colmar avec son mari, riche chevalier aussi noble que brave (2). Les liens d'un amour tendre et chrétien unissaient ce cou* pie; cependant, poussés par la grâce, le mari et la femme résolurent de renoncer au siècle et de se séparer pour se donner entièrement à Dieu. Le chevalier entra dans l'ordre des Cisterciens, où il vécut et mourut saintement; "son épouse se retira à Unterlinden avec une fille encore enfant , nommée Odile.

(1) Cette maison primitiTe, berceau de la communauté, et habitation privée, où dans l'origine les deux, fondatrices s'étaient établies, existe enoere. C'est une maison appartenant au xii« siècle. Elle forme la moI spécimen de l'architecture civile de la même époque connu aujourd'hui dans la haute Alsace ; et par son âge, par son caractère architex^tonique, par les souvenirs qu'il rappelle, ce précieux monument du moyea âge jgoute encore à l'intérêt que présentent les riches galeries du cloître des Unterhud^n. {L.'BvGOT, Livret indicateur du mtisée de Colmar, p. 6.)

(2) Fez, op. cit., ch. ix, p. 64.

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Deux nouvelles compagnes, Agnès d'Ochsenstein et Hedwige de LaufenbouTg , suivirent de près celles que nous venons de nommer, et offrirent aux fondatrices de contribuer de leurs personnes et de leurs biens à leur entreprise. .

Or il y avait, dans le voisinage de Colmar, au lieu appelé Vf Mùhlen (sur les moulins), une chapelle consacrée à saint Jean - Baptiste , pour laquelle Agnès et Hedwige éprouvaient une très-grande dévotion; elles prièrent les dames de Herckenheim et de Mittelheini de transporter leur demeure auprès du sanctuaire du Précurseur. La proposition ayant été agréée , la petite communauté arriva à Uf Mûhlen le 23 juin i232, veille de la Saint- Jean. Au jour de la fête de Tapôtre saint André, les Iiuit sœurs obtinrent du frère Walther de Strasbourg, au temps du généralat de Jourdain de Saxe, la faveur de revêtir l'habit religieux et d'adopter la règle de Saint-Augustin. Agnès de Mitthelheim fut élue supérieure. Dans le cours de la même année on commença les travaux de construction. L'on vit s'élever rapidement plusieurs solides maisons, ainsi qu'un vaste dortoir. La prospérité et les richesses du nouveau couvent augmentèrent de jour, en jour et bientôt les sœurs durent prendre un grand nombre de servantes et de valets pour cultiver leurs champs et leurs vignes.

En 1234, elles furentenlevéesàla direction des Frères Prêcheurs de Strasbourg et soumises à celle des frères de Bâle (i ). Alors aussi elles eurent un chapelain chargé

(1) En 1268, les Dominicains de Fribonrg remplacèrent ceiu de Bàle dans la direction des Unterlinden; en 1276, cette direction fut déflnitiye-*

de lear célébrer tons les jours le saint sacrifice de la messe.

Dix ans après son installation hors de la ville, le couyent d'Uf Mûhien était déjà nn établissement considérable, et il présentait le spectacle de la plus édifiante régularité. Cependant les deux fondatrices^ ayant entendu parler des menreilles que la prédication et les exemples de saint Dominique avaient opérées au monastère de Saint -Sixte à Rome, se décidèrent à se rendre à la capitale du monde chrétien, afin d'en juger par elles-mêmes.

Elles entreprirent courageusement ce périlleux voyage ; et après avoir fait à Saint -Sixte un séjour assez long pour s'initier à toutes les habitudes de la discipline religieuse , elles supplièrent le pape Innocent IV de les protéger et de les constituer définitivement. Le souverain Pontife accéda à leurs vœux en Tannée 1245^ par deux bulles datées de Lyon (1); la première est adressée aux sœurs de Golmar; la seconde au provincial de Tordre Dominicain en Allemagne (2) , aux soins duquel Innocent confia la congrégation.

La bulle adressée aux sœurs détaille et confirme leurs droits et leurs privilèges ;

Elle maintient pour la maison de Golmar l'observance de la règle de Saint- Augustin (3);

ment confiûe aiu Frères Prêcheurs de Golmar : ils Tenaient de s'établir dftns cette ville.

(t) Le Pape en était alors au pins fort de sa querelle avec Temperenr Frédéric II ; il avait dû fuir de Rome et se réfugier à Lyon.

(â) Voir notes lU et IV, à la fin du volume.

(3) On dérogea à cette disposition en 1%57. Les sœurs quittèrent la

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Lui garantit la propriété entière de Féglise et de ses dépendances^ ainsi que de tous ses autres biens meubles et immeubles;

L'exempte des charges et des dîmes tant ecclésiastiques que civiles; *

Lui accorde le droit de recueillir les personnes dégoûtées du siècle, et défend aux religieuses de quitter le monastère hors le cas d'urgence ;

Lui concède le privilège de célébrer les offices à huis clos pendant les interdits;

Ordonne que le cimetière soit libre ;

Réserve aux religieuses l'élection de la prieure ;

Et reconnaît le droit d'asile à l'église du couvent.

Ce document est écrit dans le latin le plus pur; les grands écrivains classiques ne renieraient pas son style élégant et harmonieux. L'importance des concessions qu'il renferme peut le faire considérer comme la véritable charte de fondation de la maison desUnterlinden.

Il donna son organisation définitive à la communauté établie par les pieuses veuves alsaciennes. A partir de ce moment elle prit des accroissements de plus en plus rapides. Soumise à une discipline sévère, elle devint une véritable école de mystique pratique. Des sœurs nouvelles se réunirent à celles qui avaient formé le premier noyau de la congrégation ; des jeunes filles aussi entrèrent dans la maison dès l'âge le plus tendre,

règle de Saint-Ângnstin, et fnrent placées à perpétaité soas colle de Saint • Domiiiiqae, en yerta d'un acte émané du frère Bagnes , cardinal prêtre an titre de Sainte-Sabine, et légat dn Saint-Siège. L'aete est daté dn 3 des ides de féinrier 1257, sons le pontificat d'Alexandre IV.

Ô2 Les mystiques

et y devinrent un sujet de continuelle édification pour leurs compagnes. Les noms qui nous ont été conservés par Gatlierine de Gebwiller se placeront naturellement sous notre plume dans le cours de ce récit.

Cependant^ vingt ans après la translation des religieuses à Uf Mûhlen^ elles subirent une épreuve qui eût infailliblement ruiné à jamais une institution moins solidement fondée. Elles durent abandonner les demeures qu* elles avaient élevées au prix de tant de sacrifices et d'efforts , les lieux qu'elles avaient sanctifiés par la méditation et la prière, et par un genre de vie plutôt angélique qu'humain.

L'Allemagne était livrée aux désordres qui suivirent l'extinction de la famille des flohenstau£fen. Le droit du plus fort dominait dans l'Empire > la paix publique n'existait plus. L'Alsace ne fut pas épargnée à cette époque désastreuse, et souvent des hordes pillardes rançonnaient les environs de Colmar et se montraient sous les murs mêmes de la ville. La bourgeoisie fit ceindre les kiubourgs d*uik double foasé et d'une muraille.

Les sœurs d'Uf Mûhlen se trouvèrent alors compté* tement abandonnées» isolées au milieu de la campagne, et exposées aux plus grands dangers. Leur couvent servait de point de mire aux ennemis du dehors, et de lieu de refuge aux citadins pendant leurs expéditions. Comprenant qu*eiles ne pouvaient rester dans un lien d'où la sécurité était bannie , elles résolurent de retoomer à leur demeure primitive d'L'nterlinden, que les der* niers travaux des bourgeois avaient mis à l'abri d'un coup de main.

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Toutefois quelques-unes des anciennes refusaient de quitter le voisinage de la chapelle de Saint- Jean * Baptiste. Un événement miraculeux mit un terme à leur opposition. La chronique du couvent (1) en rend compte dans les termes suivants :

« Les religieuses les plus respectables et les plus dignes de foi et plusieurs personnes séculières, dont les parents visitaient souvent Uf Mûhlen, nous ont raconté qu'un soir la congrégation^ effrayée d'un terrible bruit d'armes et de cris qui retentissaient dans la plaine, s'était réfugiée dans la chapelle de Saint- Jean- Baptiste et adressait à Dieu de ferventes prières , lors»que tout à coup le saint apparut aux sœurs , rayonnant de lumière^ et leur dit : «Retournez à Unterlinden^ j'y « demeurerai auprès de vous, j'y serai votre protecteur « et votre défenseur. Sans doute des désagréments et « des afflictions vous y attendent, car aucun lieu n'en a est exempt ici - bas^ mais je vous viendrai en aide en a toute occasion. )>

« Au moment où la vision finit , les sœurs entendirent une voix qui semblait sortir de dessous terre et qui prononça distinctement ces mots : Gardez^vous de vous éloigner d'ici sans m' emporter ; et ayant fait creuser le sol y elles trouvèrent , dans une profonde niche , l'image de saint Jean - Baptiste , ciselée en bois et ayant à ses côtés des lampes allumées. Deux anges lumineux se montrèrent en même temps aux religieuses , mais ils disparurent promptement. Pleines de joie> elles pri-

(4) Codex lIsB. ejnsdam monastehi, publié par Pez, op. oit., t. VIII ,

p. SOetseq.

fU LES MYSTIQUES

rent la sainte image et la transportèrent processionnellement à Unterlinden.

a Ce fait se passa en Fan de grâce 125'i ; le monastère d'Uf Mûhlen resta sans destination et à l'abandon • Les bourgeois de Colmar le démolirent^ parce qu'en cas de siège il pouvait gêner les opérations de défense de la ville. »

Le frère Hugues, cardinal de Saint&-Sabine, approuva le changement de domicile des sœurs, par un acte daté de Strasbourg; et en la même année 125 Si, un second acte daté du même lieu , du iv des ides de juin , invitait tous les fidèles de la chrétienté à contribuer à la construction de T église d* Unterlinden. Ceux-ci ne restèrent pas sourds à Tappel^ les religieuses purent ériger successivement de vastes et nombreux bâtiments , et leur établissement devint Fobjet d'importantes faveurs, tant de la part des princes et des dignitaires de TËglise que de plusieurs souverains temporels.

Le nouveau couvent et son église (1) furent consacrés en l'honneur de saint Jean -Baptiste, qui devint patron de la maison ; tandis qu'elle avait été placée primitivement sous l'invocation de saint André , parce que les

(4) Le chœnr de l'église des Unterlinden fut consacré en 4269 par Albert le Grand, alors évoque de Ratisbonne. Albert m trouva également à Colmar en 1278, lorsque les Dominicains prirent possession de leur mai. son qu'ils tenaient du chapitre de Saint-Martin. Leur installation eut lien avec beaucoup de pompe; ils furent reçus en grande cérémonie par les chanoines, les dames d'Unterlinden, les magistrats et la bourgeoisie. Les religieuses d'Unterlinden avaient généreusement contribué à la construction du couvent des Frères Prêcheurs ; elles vinrent à leur s«>conrs avec le xnème aèle lorsqu'un incendie ravagea leur monastère en 1458. La meilleure harmonie régna toujours entre les deux maisons.

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sœurs avaient piis Thabit religieux la veille de la fête de cet apôtre.

La tradition rapporte que l* image du Précurseur, si merveilleusement découverte, avait été vénérée en ces mêmes lieux dès les temps les plus anciens; mais qu^elIe avait disparu lors de Tinvasion de T Alsace parles Hongrois ; on la plaça dans Téglise des Unterlinden, en face de l'autel de la Vierge , entre deitx figures d'anges portant des flambeaux, afin de perpétuer le souvenir de son invention. De nombreux miracles rendirent cette image Tobjet de la vénération populaire. Tous les ans , à la fête du saint, une procession solennelle s'organisait en son honneur (1).

Une très -grande croix surmontée d'une statue en bronze fut placée sur le faite de l'église des Unterlinden . Il arriva plusieurs fois que des commencements d'incendie firent courir des dangers au monastère. Mais les témoins contemporains attestent qu'en ces occasions on voyait l'image du Précurseur étendre son manteau et repousser les flammes loin de la maison qu'il aimait.

(1) Cette statae existe; elle a eariron deax pieds et demi de haut. C'est une œuvre informe, un produit de l'enfance de l'art. La tète du Précursenr est lourde, grosse, sans aucune expression. W est pesamment drapé et porte snr la poitrine un agntti Dei,

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