I.K TOMBEAU DE r'EBBIIO

"ais que le jour. Mais ils allèrent en tremblant vers lcui‘ père , seul dans sa chambre, s’avancèrent avec respect, saisirent ses mains et dirent : « Donnez-nous congé aujourd’hui, seulement aujourd’hui, afin que nous puissions nous réjouir avec nos frères de nos quinze ans accomplis. »

Le vieillard, sévère comme l’hiver, écoute ce discoui’s, fronce ses sourcils blancs et prend la parole ; « Ce qu’on aura négligé aujourd’hui restera à la charge de demain. Les champs n’ont pas encore été retournés, allez les labourer. » Ils allèrent tous vers les champs, et, lorsqu’ils eurent atteint la barrière, Thomas dit : « Mes frères, si j’ai bien vu les yeux de notre père, nos bras valent aujourd’hui de l’or, chaque goutte de sueur a son prix. Travaillons maintenant, car ce soir noti-c examen sera difficile ici.

Thomas a parlé : à sa voix, chaque soc de charrue s’enfonce dans la terre immédiatement. Depuis le lever du soleil jusqu’à son coucher, sans manger et sans repos, chacun suit son sillon particulier. Mais, lorsque l’ombre du soir couvre les champs, une seule pièce de terre est restée sans labour.

Alors vient le vieux père, il réunit ses fils et dit : « Le travail a bien marché ; avec plus d’ardeur, il aurait mieux marché encore. Je ne puis vous punir tous à la fois, mais l’un de vous est plus coupable que les autres ; il sera châtié pour lui et }K>ur ses frère>, enfenné dans l’étroite cave de ma demeure,

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(Tcusèc SOUS les ais épais du plancher. Durant trois changements de jour et trois changements de nuit ses yeux, couverts d'un nuage, ne verront rien. Sa langue desséchée ne goûtera pas de nourriture pendant trois jours et trois nuits. » 11 dit et se retire avec de la colère dans ses paroles et son regard, mais non pas dans son cœur, si les grosses larmes qui baignaient ses joues, lorsqu’il se retourna, ne sont point trompeuses.

La terre était déjà dans les bras de la nuit. Dans la métairie dormait le vi<mx père, les frères dormaient dans l’étuve sur leur couche de paille, mais aucun ne sommeillait aussi véritablement qu’il paraissait le taire, il attendait seulement que les autres fussent endormis. Quant Jacob, le plus jeune, crut que ses frères dormaient, il se leva, alla vers son père dans la métairie : « C’est moi qui suis le coupable. L’anniversaire de ma naissance m’a causé de la joie, et je me suis misa courir avec étourderie. J’ai oublié de labourer : punis-moi et pas un autre. » Le vieux père répliqua : « Tu seras puni demain selon la gravité de ta faute. » Jacob alla se reposer.

Gustaf, son jumeau, quand il crut chacun endormi, fut trouver son père : « Le châtiment que j’ai mérité doit m’atteindre seul. Afin de. célébrer l’anniversaire de ma naissance, je suis allé cueillir des framboises pour mes frères; la faute est mienne, et non la leur. » Le vieux père répondit : «Tu seras puni demain selon

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la gra\itô do ta faute. » (îustaf se retira et s’endormit. -■

A son tour, Erik, le troisième frère, se leva quand il crut que chacun dormait, se rendit auprès de son père dans la métairie et dit : « Mon père, si tu as le dessein de punir quelqu’un, c’est moi et nul autre qui suis le coupable. J’ai couru sans réflexion dans les champs, près des roseaux du marais, pour, chasser avec des pierres de jeunes canards. La pièce de terre non labourée est la mienne. » Le vieux père lui répliqua : « Tu seras puni demain selon la gravité de ta faute. » Erik se retira et se livra au repos.

Chacun des frères, à son tour, alla vers son père, et revint avec la même réponse jusqu’à ce qu’il ne resta plus que Thomas. Celui-ci, quand il s’aperçut des courses de ses frères, en devina de suite le motif et réfléchit jusqu’à ce que tous fussent endormis, puis il alla vers son père : « Ecoute une chose singulièie en vérité \ Lorsque tout à l’heure j’étais couché et parai-ssais dormir, chacun de mes frères s'est dressé sur sa couche ^ restant étendu sur la paille, je les ai entendus se parler à voix basse : « Nous savons « fort bien que Thomas mérite seul le châtiment « qui nous menace et qu’il avouera tout ; mais il a a souffert si souvent à notre place, que nous devons « souffrir une fois à la sienne. » Puis, lorsque tous semblaient dormir de nouveau, j’ai vu tantôt l’un, tantôt l’autre, ^ se glisser dehors, puis rentrer. Ai-je

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deviné leur dessein, mon père? Ce qu’ils ont dit a été inspiré par leur cœur, car le coupable c’est moi en vérité. » Le père répliqua : « Retire-toi, le châtiment t’atteindra demain. »

Déjà 1’ aurore aux ailes d’or, envolée de la mer, était établie dans la forêt, lorsque le vieillard appela ses fils. De haute taille et d’un aspect sévère, il est assis en habits de fête à sa table. Une ’ médaille, présent de sa terre natale, est attachée à son justaucorps bleu. « Oui de vous, demanda-t-il gravement, est ici debout avec le crime sur ses épaules? — Moi ! » répondirent tous les frères.

Alors se rompit la digue qui,> aux yeux de ses enfants, avait fermé pendant dix-sept ans les écluses de ses larmes. Le vieillard pleura les mains jointes.» Louange au Seigneur puissant ! dit-il, la promesse est remplie et mon cœur paternel n’a pas été brisé par la haine de mes fils. Enfants qui ne serez plus traites comme des esclaves, mais comme des fils, des fils chéris, écoutez ce que dit votre vieux père : Dans le village voisin où j’ai servi, se 'trouvait un père qui avait huit fils vigoureux ; mais un ennemi n’étaif pas aussi acharné contre son ennemi qu’ils l’étaient les uns envers les autres. S’ils se rencontraient, le couteau était leur langage ou une pierre le remplaçait. Malédiction! pensais-je, il vaut mieux renoncer à toute la joie que donne une épouse aimée que de vivre d'année en année dans la crainte de couvrir la terre de pareils