A DEUX HEURES ET DEKIB PRÉCISES SANS LE BOCAGE DE TOURNBZT

Trois tableaux vivants d'c/ÎCIS et GqALqATÈE

accompagnés de parties de musique inédite deM.JoiiSAC

Galatèe M"" MésiGNT

Une Néréide Nully-Lévrib»

Cupidon M"* Lili Balbenthal

Acis MM. Trbpt

Polyphème Des Frassbs

Un Sylvain, un Dieu

marin Mauricb Balbshtbal

Un Triton Martin du Tarn

Dauplnns Francis bt BiNÉDiCT

Matbr

oiXGUME'N.T

Pfgmkr iahUmu (diaprés •% des Camulm),

Polyphème joue de la lyre pour charmer Galatée. An fond le berger Acis garde ses agneaux, que lutine un Sylvain, an milieu des eriures.

Deuxième tableau (d*apris le groupe de U. Fonimme Mi Urh) ,

Ads et Galatée, ndormis au seail d'une grotte, een

par Polyphème.

Quand, sous des vélums d'azur, le vacarme^ comme il faut d'un parterre large et profond, impatient de voir enfin quelque chose, s'assoupit devant les préludes de l'orchestre dirigé par Jonzac, une extrême émotion s'empara de j\^me Mésigny, dont l'aplomb en scène était pourtant notoire. Mais, cette fois, c'était que, pour elle, le succès n'allait plus être attaché à son talent de diseuse, de fine débiteuse d'ariettes, alors que l'ingéniosité des mouvements ou le secours d'une pièce spirituelle peuvent sauvegarder toute contenance. A présent, l'unique rôle était de réussir par la valeur physique, de paraître admirablement faite, superbe, idéale même, rien qu'en imposant l'autorité matérielle de sa beauté. Aussi, en l'être de Clotilde, régnait le sentiment d'avoir à accomplir non pas un rite régulier des réjouissances inondaines, mais la fonction suprême de son organisme où tout devait se cendre, s'exacerber, reluire et faire la roue ; c'était un paroxysme interne auquel nul geste ni mot ne devait prêter cf épanchement, et les formes de ce corps généreux et firais, sous leur impatience d'ostencatioa, sem*

blaient se perfectionner dans une plasticité nouvelle.

... Le rideau de feuillage s'ouvrit soudain ; et un brouhaha d'approbation courut aussitôt sur l'assistance, parmi laquelle beaucoup de personnes se soulevèrent, discrètement, en zigzag, un peu au-dessus de leurs chaises. On saluait la nymphe, debout, accoudée contre la mousse d'une roche artificielle, et sur laquelle un grand magnolia étendait le poids de ses fleurs.

Dans sa splendeur si blanche, c'était bien celle que la tradition qualifiait de Lactée. Les cheveux départagés sur le front et rassemblés derrière, par l'enrubannement argenté del'anadème, en tresses qui couvraient le haut des oreilles, ses bras nus, la gorge très découverte selon sa licence de statue et son tempérament indulgent à l'impudeur des yeux s'il eût été farouche contre celle des mams, Clotilde respirait imperceptiblement, sous le lin laiteux d'une tunicule qui, décolletée de biais, ne suspendait sa chute que vers le point d'avoir livré tout le sein gauche à l'air. Des brodequins, à l'éclat de neige, étaient lacés sur un maillot à peine nuancé et visible depuis les jarrets. Et, à travers l'ombre des feuilles» Ter, qu'un radieux soleil versait goutte à goutte sur la scène, pâlissait au^^sitôt, au contact de la nymphe» et fondait dans la crème de son visage et dans le lait chaud de ses rondes épaules.

Avec une hautaine expression de visage, la fille des dieux ne daignait abaisser que le dédain de ses yeux et le dégoût de ses lèvres, vers Polyphème qui, enveloppé d'une peau d'ours, un genou à terre, sur l'autre une lyre dont ses doigts craintifs effleuraient les cordes, ses prunelles suppliantes, la bouche humble à travers toutes les forces de sa barbe prosternée, personnifiait la détresse des amours persistantes et méconnues.

Dans le premier vertige qui suit la fixation des pupilles, Clotilde vit tout à coup se retracer l'épisode de cette folle déclaration jusqu'au bout de laquelle, une fois, s'était aventuré Des Frasses; dont elle n'avait plus, depuis lors, été regardée longuement, en face, comme voici qu'elle était regardée. Aujourd'hui, ce n'était pas dans la solitude de l'effarement d'un tête-à-tête qu'elle voyait monter vers elle l'aveu passionné de son contemplateur; c'était sous le grand jour, avec la sécurité de ce qui est licite, aux applaudissements du monde. La nature prenait part à la cérémonie, en y répandant l'arôme de ses prés et le cantique de ses abeilles. Et l'accompagnement de musique, touchant et sensuel, articulait la plainte de tous les arguments inarticulables et inimaginés.

La physionomie de la jeune femme, à son insu, se détendait, s'amollissait, sortait de l'attitude commandée; peut-être grâce à sa fatigue de cette figuration qui s'éternisait, et peut-être aussi

de ce que, dans sa vie même, la convention pareille qu'elle s'était mise à porter, Im eût pesé à l'avance. Jamais, auparavant, les bienséances n'avaient laissé ses rayons visuels se croiser avec ceux du jeune homme si résolument, si tenacement, si durablement, qu'au milieu de cette intrigue sculpturale, immobile et muette. Et sous une galvanisation de son cœur, sous cet hypnotisme d'un regard inévitable, à bout de raideur dans ses nerfs où elle sentait venir un spasme d'anormale lassitude, consumant à nourrir ses dernières forces toute sa volonté, dont le feu intérieur faisait trembler son visage, i&émir ses muscles, craquer ses membres, Clotilde entendit pour la première fois l'instinct naturel de l'amour vagir en ses entrailles.

Soudain, au moment où le rideau se fermait enfin, les spectateurs purent encore la voir porter vivement la main sur sa poitrine nue, en poussant un cri perçant.

La voix de Des Frasses renseigna immédiatement l'auditoire le plus voisin, à travers la séparation de feuillage.

a Une guêpe, n'est-ce pas ? s'écria-t-il. . . Oh ! vous êtes bien piquée ! Il faut de l'alcali, tout de suite. >

Et, de rangée de chaises en rangée de chaises, un tohu-bohu de gens levés et se dégourdissant les jambes, répétait, sans aucun égard pour les accords continués de la partition :

a C'est une guêpe... — Est-ce une guêpe?...

— Oui,' une guêpe ! — Diable, une guêpe ! »

Et ce petit mot, avec sa sonoriré sourde et agressive, voltigeait de bouche en bouche, sous la vaste tenture à reflets de ciel sans nuages, bourdonnant comme un essaim et portant çà et là le petit frisson d'horreur contre les bobos détestés, parmi cette assemblée de fidèles au culte de jouir, dans ce temple provisoirement dressé à la joie riche et à la fi'ivolité bien portante.

Pendant l'entr'acte, une partie des invités, suivant une tendance toujours inhérente à l'état même d'être spectateur, essayaient de se faufiler hypocritement vers le mystérieux harem des coulisses, se pressaient à l'entrée du hameau, qui, tapi au milieu de la ramée, abritait la toilette des artistes sous sa paysannerie charmante.

a Est-ce très enflé ? faisaient les uns et les autres. — Des compresses d'eau-de-vie camphrée... — Oh! cela ne peut jamais être bien grave. — Non, mais sur le moment, tout de même... — Moi, il y a trois ans juste à cette époque-ci... — Comme c'est joliment arrangé, ce petit coin, n'est-ce pas?... »

Albert Mésigny, l'air important, devant 'agreste boudoir de sa femme, accueillait chaque question affable par des variantes presque contradictoires :

« Ça n'est rien... C'est à peu près passé... Ça

ne sera rien... C'est passé... Dame, oui, ça se voit bien... Mais non, ça ne marquera pas... Seulement, au premier instant, ces petites bêtises-ià, c'est très cruel! » répétait-il, en finissant par prendre à témoin des têtes inconnues, qui, à moitié détournées déjà, consentaient, dans un balancé indifférent. Des petits garçons firisés, des petites demoiselles, se plantant sous le nez du mari de la victime, le contemplaient, avec leur gravité fixe, sans avoir encore la notion des mines convenables à présenter.

Enfin, M™« Balbenthal, quittant Clotilde, reparut, l'éventail grand ouvert et fébrile en une main, dans l'autre son mouchoir et un coin de sa jupe qu'elle retroussait pour descendre des marches, tandis que, derrière elle, on refermait la porte de la loge. Son visage oriental, au teint d'or mat, et d'ordinaire implacable conmie le luxe dans lequel il avait l'habitude d'être reflété, trahissait cette chaleur d'émotion, ce trouble puissant de responsabilité qui vient aux maîtres de maison, non de la chose arrivée, mais de ce que c'est chez eux que cela soit arrivé.

a Quelle alerte! fit-elle... Ah! monsieur Mésigny, que votre femme est donc courageuse!

Cette belle mignonne exige que le spectacle reprenne immédiatement. Je la laisse avec l'habilleuse... y>

Albert lui offrit son bras pour la reconduire à

Ace, et tous deux, sur leur trajet, recommenit à distribuer les a Ce n'est rien », qu'on se ssait, de proche en proche, comme un mot ire, avec les dernières grimaces de commisén s'effaçant.

lors, M. Balbenthal s'empressa d'aller prévelonzac que le spectacle allait pouvoir conti- . Il trouva le compositeur au centre de son estre, d'où il n'avait point bougé, y roulant 'eux mauvais de l'orgueil famélique, y mâit ses joues creuses, vides de tout l'éloge dont vait oublié de les garnir, en la préoccupadon accident.

Ahl cher maître! avez-vous vu ce contre- 3S? Vous n'en avez pas moins un succès ssal!... Mais comprenez-vous cet ostrogot ecte? Vous savez bien, voyons : cette maudite «?...

- Eh bien, quoi, une guêpe? » répliqua Jonen homme pour qui la vie est un sac plein de sions, d'aspics et de vipères, et dont toute ;nue ajoutait: «Est-ce que je me plains, ? Est-ce que je m'évanouis, moi? ï :, ayant promené ses doigts à travers ses che- : de gitano dans une caresse d'apaisement, tant (sous l'habit à queue qu'il avait cru nr revêtir) une complaisance du plus pu -lifè, il tapa son pupitre, pour averdr ses .dens d'avoir à se tenir prêts.

Dès que M"^ Mésigny se représenta en scène, galamment étendue auprès du berger Acis, dans l'anfractuosité de leur roche, une salve d'applaudissements éclata, sympathique, unanime. Puis, cet enthousiasme, à peine tombant, se releva ehcore, redoubla, se tripla.

a Bravo ! bravo ! ! bravo ! ! ! » criait-oh à travers le fracas des mains. C'était l'hommage vengeur de tant de courtoisies assemblées, et la protestation solidaire de l'humanité qui s'amuse, contre la petite guêpe écrasée, contre l'incorrection commise par un destin gêneur.

Là-dessus, les acteurs effectuèrent un changement réglé à merveille. Trept et Clotilde se redressèrent subitement sur le coude, ayant aperçu le front de Polyphème, qui, en saillie du haut du roc, se penchait vers le couple, à l'inverse.

Toute la fureur de la passion jalouse et provoquée rugit alors dans l'orchestre. Mais la physionomie de Des Frasses, qu'en sa posidon l'assistance ne pouvait pas bien distinguer, était celle de la misère aimante, et non des rancunes cydopéenncs. Pourquoi Clotilde s'imagina-t-elle que deux larmes étaient sur le point d'en tomber? Dans quelle audace, vite chassée, eût-elle voulu recueillir ces compromettantes douceurs en son sein, dont la blessure déhcate et maintenant rosée sous la poudre de riz, semblait avoir été £dce par le plus petit dard de l'Amour, par une de ces

flèches légères qui n'auraient eu que le flirt pour carquois, et que l-éjnclerme pour cible?...

... Enfin, letroisième tableau, tiré delà iresque de Raphaël, fut le triomphe de M"« Mésigny; drapée dans la pourpre, cambrant «a taille, rejetant son firont en arrière, et droite à l'avant d'uije conque dorée que traînaient deux dauphins, dirigés par Lili Balbemhal, c'est-à-dire Cupidon. L'argument du programme était ainsi rédigé :

« Les yeux de Galatée se dirigent irers le ciel,, foyer des nobles inclinations, et protestent ainsi, par un élan vers l'infini, contre la malice du dieu qui l'entraîne aux plaisirs d'ici-bas, et dont elle tente de modérer l'ardeur en pesant, d'une main, sur les rênes. »

Mais la beauté de Clotilde dut partager les honneurs de cette apothéose avec le charme pervers de M™® NuUy- Lévrier, qui, — coiffée d'algues, en verdoyante Nénéide, enveloppée par les vagues d'une mousseline couleur de mer, les yeux glauques et étincelants parmi ses autres célèbres joyaux d'émeraudes, les bras nus et leur maigre souplesse teintée d'une ombre de corruption sous tant de reflets verts, — se défendait, à droite du tableau, avec plus de coquetterie que de décision, contre l'enlacement d'un vigoureux triton (M. Martin du Tarn, lieutenant de hussards).

A gauche, Maurice Balbenthal, jeune dieu

148 FLIRY

marin, monté sur un hippocampe de carton, essayait d'obtenir une ovation au comique, en soufflant dans une trompe de coquillages et en se gonflant si démesurément les joues, qu'au milieu d'elles son grand nez pardcipait, pour la première fois, à une harmonie de formes.

... Ainsi se termina le spectacle dans une gloire d'acclamarions, devant toute la compagnie déjà debout et empressée à reprendre, avec la liberté du mouvement, son choix d'attentions plus courtes et plus volontaires. De part et d'autre, on échangeait, sur le plaisir général qui venait d'être offert, les termes d'une extase d'autant plus reconnaissante que ce plaisir était fini; et que chacun, ressaisissant son importance individuelle, pensait finalement s'adjuger une part satisfaisante de ce succès théâtral, au moyen de ce qu'il savait en dire ou en écouter.

Il était environ quatre heures; et la grâce delà température faisait, de cet instant, le plus exquis de la journée.

Tandis que la majeure partie des invités se rendaient vers la grande salle du château, sous un gazouillis de voix, dans le piétinement délicat et flâneur des mondanités en plein air, çà et là, d'autres groupes, des petites coteries se disséminaient par les allées du parc. Dans les lointains déjà, en l'arrière-plan de corbeilles fleuries et de massifs espacés, erraient de claires silhouettes.

obes radieuses, des couleurs hardies aiini-

îs stationnaient de place en place ets'agi-

t, sous rhospitalité de portiques à voûtes de

ne, où des tables étaient servies.

Dès que M™^ Mésigny, remise en toilette

[le, ouvrit la porte de sa loge, elle aperçut

t qui, sur le pas de la sienne, ajustait une

î de bleuets dans une boutonnière de sa

îtte.

Jrr ! fit-elle... Je suis tout ankylosée ! Si nous

ns un peu de pas gymnastique, voulez-vous?

Hé! implora Polyphènîe à travers une )n, attendez-moi, s'il vous plaît!... Ma perî m'a déteint dans le cou... »

1 pouffement de rire lui répondit; et Clo-

entraîna aussitôt Trept, lestement, sans , par une envie plus impérieuse qu'elle n'en lamais ressenti de jouer un tour à Des es, par ce besoin singulier et compensateur lité féminine qui fait infliger du tourment à le l'on est sûr, si l'on veut, de pouvoir rendre

ÎUX. '

!S deux compagnons, en leur train accéléré apade, ne tardèrent pas à atteindre les rives ong étang rectangulaire. Et, dans .ce lieu re désert, dés cygnes noirs cinglèrent aussiers leurs visiteurs, rigides et fantastiquement ipts sur le calme plat des ondes qui réfiéaient leurs becs roses. .

<£ C est égal ! dît Trept cayalièrement, çaiÊâssàc bon, tout à l'heure, d'être côte à. cote; avec Yons sur la mousse... Ah! j'ai eu chaadl...

— Tiens, tiens... Je ne m'en suis pas doiircée;. — • Parbleu, je me suis comporté en petit

saint!... Avouez que j'ai été d'une réserve épatante?... J'en ai même été sot... Mais oui, j'aurais très bien pu m'aligner beaucoup plus près de vous, juste avant l'ouverture du rideau... Comme ça, zest ! au moment où vous- n'alliez plus pouvoir reculer ni même bouger...

— Oh bien, merci! vous m'auriez fait joliment arranger!... Vous n'avez donc pas remarqué combien mon mari est jaloux de vous?... L'autre matin, j'ai cru qu'il me défendrait définitivement d'être aujourd'hui votre Galatée... Une colère, mon cher ! . . .

— Pas possible !... Mais, alors, il doit être jaloux de Des Frasses aussi ?

— Beaucoup moins.

— De quoi cela peut-il donc dépendre? fit Trept crédule et fort émoustillé.

— Je ne sais! j> murmura hypocritement Clotilde.

Et, comme elle avait accepté d'être aidée afin . d'enjamber une rigole d'irrigation, Trept en pr^ fi ta pour garder dans sa main celle delà jeune femme.

ce Voulez-vous bien me lâch»:'! fi^e^r

FLIRT Ifl

débattant... Vous êtes agaçant... On est parfai-. cernent à m|n>e de nous aperœyoir à travers ce«f arbJ!Ç6^!>.. Et, d'aibord^ il y a des promeneurs partout..

— Aûisi» répliqua Trepe çn persistant à détenir s^. pri^, ce n'est que parce qu'il y a du monde par ici,,.. Mais si nous étions mieux cachés, invisibles, dites?...

— Mon cher, je vais me fôcher pour de vrai... Voyons, quel plaisir cela peut-il vous Êûre de me tripoter la main...

— Ta ta ta !... Si vous ne deviniez pas qu'il y a là pour moi une sensation de plaisir très vif, votre vilain petit cœur ne jugerait pas urgent de m'en priver. »

Par une secousse révoltée, Clotilde réussit enfin à se dégager; et, désireuse de ne pas comprimer davantage ses goûts de flirt anodin avec Trept, elle lui demanda immédiatement, dans un souxire qui remettait leurs relations sur le pied léger où elles pouvaient se tenir confidentielles et badines :

ce Une bonne fois, je serais ravie de connaître l'opinion, mais l'opinion complète, que vous vous faites de moi?... Enfin, quelle femme croyezvous tout à fait que je sois?... Sans flatterie, par exemple!... »

Oh ! Trept savait bien le ton qu'il convient de prendre pour Êûre passer par de mignonnes

oreilles quelque propos très gros, et la licence . que beaucoup de femmes accordent à cet égard quand ce propos, se présentant comme le résultat d'une méditation prolongée sur elles, est ainsi imbibée de Thuile parfumée d'un hoiximage. *

Il tortilla ses moustaches raides, qui avaient le poli et l'éclat de fils en cuivre rouge ; et, sans délai, amicalement, avec une autorité indulgente et semblant bien maîtresse du- sujet :

« Je donnerais ma tête à couper, que vous , avez un amant! »

L'émotion qui fit palpiter subitement Clo tilde, n'était ni d'une irritation ni d'une honte. Elle aurait dit qu'elle venait d'être grattée, d'une façon rude et cependant bienfaisante, dans lei profondeurs de sa préoccupation d'elle-même, dans les replis les plus intimes de sa conscience où s'enveloppait une démangeaison indéterminée.

Elle eut un éblouissement et un petit cri de stupéfactioh, comme si, dans des méandres encore inexplorés de sa cervelle, un vol d'idées bizarres et chatoyantes se fût soudain levé, au bruit de ces paroles aventureuses.

ce Qu'est-ce qui vous fait supposer cela? »

interrogea-t-elle, après un temps, les yeux fixés à terre, sa bouche crispée par une envie de rire involontaire, son front oscillant dans une dénégation molle.

Trept, avec mauvaise foi, s'empressa de four-

FLIRT IfJ

nîr toutes les justifications convenables de son dirtr, qui surgirent en son esprit :. à savoir Tindif^ fërence^ visible de M™® Mésigny pour son mari, la bonne humeur constante de cette dernière qui, chez une femme si noble d'âme, si gépéreuse d'instincts, ne pouvait résulter, devant les banalités écœurantes de la galerie, que d'un sentiment contenté ailleurs.

ce Et, par-dessus le marché, ajouta-t-il, je constate que, de jour en jour, vous embeUissez... Non! ceci n'est pas un compliment, c'est un argument, un système à moi. Laissez-moi vous expliquer : vous avez dû remarquer qu'en principe les jeunes filles prenaient une beauté spéciale à devenir femmes. Revpyez-eft une, après l'événement, dont vous n'aurez été nullement informée, cela volis sautera pourtant aux yeux que le mariage a fait là dedans son œuvre, par un je ne sais quoi qui agrémente la nouvelle épouse d'un charme récent. Vous devinez qu'elle a reçu en sa nature quelque satisfaction profonde et nécessaire. Eh bien, quand, par une seconde métamorphose, la jeune fille, passée femme, s'élève au rang de maîtresse, un phénomène pareil s'impose à l'observarion... C'est un éclat particulier du teint, ou l'élargissement du regard, ou l'aisance des manières, une plus grande urbanité... Bref, tout un perfectionnement dans les aspects physiques el moraux... ]»

1^4 FURT

Il ■ II" I < I II I mm^^m^^m^^mmmm^^

Clodlde, hochant toujours la tête, écoutait ce théoricien des tolérances mondaines exposer l'adultère comme une loi naturelle de la croissance féminine» comme le. complément sodai du sacrement de mariage.

ce Aussi, conclut Trept, si je ne vous ai jamais harcelée de dédaradons ni de prières, c'est que, par un scrupule d'artiste, j'attendais l'apogée de votre beauté... Je guettais cette minute, où je vous contemple aujourd'hui... Mais si, si, si! Je vous garantis que vous en êtes là!... »

Clotilde haussa les épaules. Elle avait cueilli et mâchait négligemment une tige d'herbe 'folie.

Trept, enhardi encore, murmura d'une voix plus insinuante :

<c Vous comprenez maintenant pourquoi j'ai dû souvent vous paraître maladroit, ou froid peut-être?... à vous qui, parfois, pourtant... Oh! ce n'est point fatuité de ma part : ne vous défendez pas d'avoir tant de grâce provocante. Vous voyez comme je suis franc, cynique même...

En amour, n'est-ce pas, la plupart des hommes ne souhaitent pas d'être le mari ?... Moi, je vais plus loin : je ne souhaite pas d'être le premier amant... Ni le seul amant. Ce n'est pas la fènune simplement que j'aime, c'est aussi la femme aimée. . . Concevez-vous ?

— Oui. »

Ils arrivaient au tournant d'une allée de fî1l#>^j<^

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rextrémité aboudssaic aux premières ar- 5 du château de Tournezy. Un bruit de pas \ conversation approchait d'eux, lentement,

les arbres. Trept pencha son visage en c, et^ le redressant un peu, de trois quarts, celui de sa compagne qui se détournait, laquelle il voulait faire sentir U séduction lante et corruptive de ses étranges pru- 5 :

Ah! la maîtresse que vous devez être pour utre! fit-il... Je Tadore... Montrez-moi vos : je vous adore!...

— Voilà M™® Hobbinson ! » interrompit ilde avec empressement, en tendant ses deux s vers la nouvelle venue, îjà, pour rien au monde, elle ne se fut écriée: ilà M. Des Frasses x» ; et pourtant c'était lui dç6 d/Bux arrivants, elle avait aperçu tout )rd,

Vous n'avez pas fait •de vieux os en Brer ï! déclara M°^^Mésigny en embrassantl'Améle... On proclame que c'est superbe làmais, comme un enterrement ou plutôt un Janement de première classe. Et notre e Èmilienne? parlez-moi donc de notre e Èmilienne? acheva-t-elle avec ce pedt ton lillerie familière et sans but, à l'adresse de de Prébois, auquel s'exposent les personnes certain âge lorsqu'elles condescendent à une

iy6 FLÏKT

boiité de camaraderie envers des esprits beaucoup plus jeunes.

-^ Comment voulez-vous qu'on parle.aujourd'hui d'une autre que vous? Allez entendre un peu là-haut, comme on chante votre succès de femme. C'est assourdissant!... Demandez à Des Frasses de vous répéter ce que nous étions en train- de dire sur vous...

— Au fait, reprit Glotilde, j'ai un compte à régler avec vous, monsieur Des Frasses. Il faut que je vous accapare! »

Délibérément, elle emmena le jeune homme que troublaient très fort cette initiative imprévue et la bonne fortune .de ce tête-à-tête, dont U avait perdu Phabitude et jusqu'à l'espérance. Elle se retourna, d'assez loin, vers M°^® Hobbinson, et lui cria, en riant de ce rire affable et saccadé avec lequel tant de gens assaisonnent tout ce qu'ils servent d'un peu lourd à digérer pour soi et pour les autres :

— Remarquez que je vous laisse M. Trept en échange... Dites-lui de vous finir ce qu^ me racontait... Au revoir! Nous ne vous écoutons pas... »

Elle revint aussitôt à Des Frasses, d-une* voiy ironique, d'un œil dont la mutinerie s'alanguissait.

ce Ah çà ! fit-elle, qu'est-ce que vous aviez donc, tout à l'heure,, pendant les tableaux vivants?...

FLIRT • If7

Oh si! vous étiez bien drôle! Vous étiez tout rouge!... C'était à croire que vous alliez vous mettre à pleurer... Est-ce qu'il vous est arrivé quelque chose, mon ami? »

Des Frasses, très ému, toussa, secoua sa carrure. Puis il dirigea vers Clotilde, pour la supplier de ne plus se moquer de lui, un regard brun, triste et velouté de chevreuil blessé à mort.

« Tenez ! s'écria la jeune femme en battant des mains; voilà que vous recommencez...

— Madame, au nom du ciel!... »

Il fit signe qu'il étoufFait, qu'il ne pouvait plus parler.

a Je suis fatiguée à présent, dit-eUe. avec une façon d'indifférence... Voulez-vous que nous nous reposions, là-bas? »

Elle pinçait les lèvres, faisant vibrer les ailes de ses narines, et marchait avec des airs de reine, pour le conduire vers un banc de pierre sculpté qui était l'entablement d'une corniche choisie parmi les ruines des Tuileries. Les abords de cette retraite étaient décemment en vue, dans le fond d'une plate-forme dont la demi-lune était tracée suivant une haie concave d'arbrisseaux taillés. Au centre de la place, une statue de Diane, levant le pied sur son socle et caressant le museau pointu d'un lévrier, semblait courir vers le château dont on distinguait la terrasse et son fourmillement d'hôtes, par une large échappée dans la verdure.

IfS FLIRT

Ils s'étaient assis, Tun près de l'autre : elle, carrément; lui, de biais, effaré comme Cinna sans doute, le jour où c^ coupable fut invité à prendre son fameux siège.

a Vous supposez que je vous en veux toujours? risqua enfin Clotilde en qui se répandait toute U volupté des clémences,

-— Hélas ! soupira-t-il.

— C'était bien mal, ce que vous vous êtes permis ! Vous n'auriez jamais dû m'offenser ainsi... Allons! continua-t-elle talonnée par une impatience de générosité..., ne vous faites plus de chagrin.... Maintenant regardez-moi... (Elle le prit par le bras pour l'obliger à recevoir le flot de pitié qui débordait de ses paupières)... Puisque je vous promets que je vous pardonne !...

— Oh ! soyez bénie !... J'ai enduré tant de tortures, depuis le jour que vous m'avez chassé...» car vous m'avez chassé !

— Chut ! c'est effacé. »

Elle eut une pedte contraction de dpuleur en touchant, comme sans y avoir pris garde, le point de sa piqûre.

a Mon Dieu I s'exclama Des Frasses, cela vous fait souffrir? »

Elle dit qu'elle ne souffrait pas, en tortillant assez un coin de sa bouche pour laisser, si l'on voulait, admettre qu'elle souffrît tout de même.

Il n'insista pas davantage, très attristé de ce

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qu'elle eût du mal, mais encore plus occupé de leur grande affaire.

« Au moins, vous n*avez pas oublié l'aveu qui m'a échappé dans un transport. Mon attachement n'a fait que se fortifier... Amie chérie, je vous aime mille fois plus, à présent...

— Chut! fie-elle encore.

— Mais si vous me pardonnez, sans que j'aie rien rétracté, c'est bien pour me permettre de vous aimer?...

— Je ne vous le défends pas.

— Et vous alors?..,. Dites, plus tard, quand vous daignerea, est-ce que vous m'aimerez aussi?

— Ce n'est pas impossible... Tâchez pour cela..., essayez le mieux... »

Des Frasses, étourdi d'une ivresse, éperdu, s'était machinalement rapproché d'elle. Incapable, à cet instant, d'en exprimer plus long, cherchant ce qui avait pu s'accomplir dans l'esprit de Clotilde pour l'avoir ainsi transfigurée, il était prêt à crier au miracle. Il n'était pas en état, pour lors, de comprendre qu'au contraire c'eût été le miracle si, dans cette après-midi de naguère, il avait fait, sous un seul rayonnement d'amour, naître la divine moisson. Aujourd'hui, c'était le temps révolu, où avait dû lever la graine mystérieuse. après l'action normale des semaines claires et des semaines noires : le limon humain, ayant reçu la semence, en un travail solitaire, y avait appliqué

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les fermentarions de son sein, s'était amolli sous la pluie fine des ennuis et des longs devoirs, et maintenant craquait dans la poussée des germes, . et s'entr'ouvrait sous la permanence voisine de son soleil.

a Cependant, je devrais bien aller un peu dans l'entourage de M™® Balbenthal..., fit gaiement Clotilde, ayant replié son âme, ayant déjà mis de côté leur rêverie à deux, ainsi qu'on range un ouvrage de longue haleine avec une patiente tranquillité, après sa tâche du jour.

— Mon bon trésor, supplia Des Frasses, ne me quittez pas avant de m'avoir au moins dit quand . je vous reverrai ?

— Mais bientôt, mon ami.

— A quel endroit? de quelle manière^?... Convenons de nous retrouver dans la forêt, près de votre habitation... ou loin alors, si vous le préférez ?

— Oh non ! Pensez comme ce serait compromettant!... »

Malgré les instances de Des Frasses, sans trouver même de prétextes, elle faisait: ce Non, non, pas maintenant..., y> prise de peur et pourtant résolue, dans cette demi-bravoure qui accepte bien, pour l'avenir, d'en affronter les périls, mjsds qui, devant le présent, sent le besoin d'un délai afin de s'y retremper.

a Vous pouvez bien, murmura-t-elle, attendre

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mon retour à Paris; j'y serai rentrée avant trois semaines...

— Trois semaines! trois semaines! !...

— Soyez raisonnable, soyez gentil... Ne me devez-vous pas quelque concession ?

— Et comment vous rencontrerai-je ?

— Où voulez-vous ?

— Où vous voudrez. »

Aucun d'eux n'osai t se prononcer, car le caractère de l'entrevue serait à l'avance subordonné, dans une certaine mesure, à la nature locale du rendezvous choisi. Et, par un calcul sentimental de leurs deux intérêts contraires, dans leur commun désir d'une entente, l'un et l'atitre subissaient l'anxiété pudibonde d'un marchandage, sous la crainte de. ne pas offrir assez ou de demander trop.

a Reculez-vous un peu ! chuchota soudain Clotilde, voici mon mari... D'après-demain en quinze, à quatre heures moins le quart...

— Mais où ça ?

— A Saint-Pierre de... Non: au musée du Trocadéro... Ah! c'est peur-être un jour où il est

• fermé?... Eh bien, dans l'intérieur de l'Arc de Triomphe, voulez-vous?... Oui, je l'ai visité une fois : il n'y a que des étrangers ou des individus en blouse... »

Albert s'avançait, apportant une écharpe pour protéger Clotilde contre les premières fraîcheurs du soir venant, avec cette prévoyance affectueuse

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