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et salubre» dont les maiis les plus, négligents donnent encore la leçon aux amantç Iqs plus passionnés, et qui résulte peut-être d'un, scrupule instinctif à ceux auxquels il incomberait, le cas échéant, de soigner la malade.

ce Tu es un peu pâlotte, » assura ce dernier à sa femme, tout en lui couvrant les épaules, après qu'elle se fut levée.

Et comme Des Frasses cheniinait discrètement, de quelques pas en avant, Mésigny ajouta, à voix basse :

a On m'avait dit que tu étais partie en promenade avec Trept; cela me désobligeait. »

Par ces mots, il entendait montrer à sa femme que sa jalousie n'était point bête ni tout d'une pièce, qu'il savait discerner entre les bons et miau*» vais tons du courdsement, entre les gens dont la cour était tolérable, quoique déjà risquée, et ceux dont il fallait absolument se défendre.

D'ailleurs, au point où Clotilde en était maintenant arrivée avec Des Frasses, elle et lui avaient désormais franchi le cap jusqu'auquel peuvent souffler les rigueurs du soupçon marital. Doré^ navant, leurs rapports directs étant établis secrètement, ils n'auraient plus à se trahir, dans leurs contenances publiques, par aucune attitude atrK biguë, par nul aparté intempestif. Le degré* était maintenant gravi, à pardr duquel un m^md^viêot logiquement, infailliblement, bien plus contenc

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de sa femme; parce que cellé-cî se tient beaucoup mieux, cesse de folâtrer avec le tiers qui donnait ombrage et d'avoir à dire dans le monde quoi que ce soit de particulier à ce particulier.

a A propos, Des Frasses, interpella Mésigny, je vous avertis que, là-bas, toutes ces dames réclament leur beau Polyphème...

— Oh ! mon cher, de grâce... »

Clo tilde eut un charmant sourire, réjouie sans amère^pensée de ce que son mari avait eu, à souhait, cette expression aimable; et elle éprouvait une béatitude vague et humanitaire à voir laglace fondre un peu entre les deux hommes, à faire le rêve de leur sympathie en fleur.

Les trois personnages, revenant vers le château, croisèrent Agnès Hobbinson qu'escortait le jeune Maurice Baîbenthal, en qui le dieu marin avait fait place, sous un veston exorbitamment quadrillé, à l'aspirant viveur, au dandy retoqué.

ce N'avez-vous pas vu mère ? » demanda la petite.

Sur un renseignement un peu aléatoire de Clotilde, les adolescents poursuivirent leurs investigations.

ce ... On aura beau faire, continua Maurice, on ne trouvera tout de même rien pour remplacer le cheval... »

Agnès adhéra à cette conviction, indiquant par ses yeux grands ouverts qu'elle ne découvrait pas, effectivement, ce qu'on pourrait bien y substi-

tuer, surtout en matière d'équitation ; ce dont il s'agissait.

ce Si cela vous amusait, hasarda Maurice, on sellerait les poneys, et nous ferions un tour dans le parc ? »

Agnès remercia, en avouant que cela ne l'amuserait pas.

Le jeune garçon, dont les jambes un peu cagneuse^ au long de leur pantalon collant s'appliquaient à arpenter le sol aussi vite qu'elle, la considéra par-déssiis son épaule, tout en marchant.

ce Vous avez grandi, fit-il... Regardez un peu jusqu'où vous m'arrivez aujourd'hui... Attendez donc que nous nous mesurions...

— Ce n'est pas la peine, » répliqua Agnès pour qui, en sa pensée, sa taille ne devait avoir d'intérêt curieux et reladf qu'avec un rapport actuellement absent.

a Tiens, vous vous mettez des boucles d'oreilles !... Elles sont vissées, n*est-ce pas ? Il n*y a pas de trou?... Laissez-moi voir un peu...

— Mais non ! fit Agnès, en secouant son cou, vous n'avez pas besoin de voir... »

Maurice Balbenthal la dévisagea, surpris de cette sauvagerie, qui contrastait avec l'habituelle complaisance d'Agnès.

ce Oh bien ! décida-t-il brusquement et en rebroussant le pas, bonsoir ! d .

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Il s'en retourna fâché, très digne et très résolu, dans rindépendance de cet âge où Ton sent, en son for intérieur, que c'est bien fait pour l'autre que l'on soit fâché contre lui; et Agnès continua sa recherche, seule, débarrassée, allégée en l'enfance pareille de son âme, dans cette touchante simplicité de jeunes moyens qui laissent respirer mieux après s'être brouillé enfin avec ce dont on était ennuyé, et ne fournissent même d'autre ressource pour débrouiller une situation.

De loin, M°^® Hobbinson, ayant aperçu sa fille, essayait d'atrirer son attention par des signes d'appel, faiblement ébauchés et intermittents.

a ... Bah I ce n'est pas malin, objectait Trept... Je sais bien, parbleu! ce qu'il faudrait que je fasse, ce qu'il vaudrait mieux que je vous dise. Je devrais aller vous voir trois ou quatre fois par semaine, ne vous parler qu'avec un tremblement dans la voix, avec des yeux de merlan frit... Oui, être toujours sur vos pas, vous jurer que je deviens fou, que jamais je n'ai aimé, que c'est la première fois que je comprends l'amour, que maintenant vous tenez mon cœur pour toute la vie...

— Hé ! ce ne serait déjà pas si mal, tout cela! interrompit l'Américaine, dans un dodelinement, et en caressant, de la langue, ses lèvres souples.

— Bon ! Et j'en serais quitte pour me conduire, après, à la manière des vulgaires polissons... Au

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lieu de ces trucs connus, Je vous parle iranchemenc, sans duperie ni vanité, ainsi que quelqu'un qui s'est bien analysé. Je me préseme comme l'amant qui ne veut ni pleurer ni faire couler ide larmes, comme l'ami plutôt, sincère, durable, avec lequel une femme peut partager tous les soucis inévitables, toutes les joies possibles de la "vie ordinaire, et, par-dessus le marché, le plaisir exceptionnel, dont l'amitié ne saurait se charger.

— Peuh! En vérité!... Quel plaisir donc ?

— Comment? Ah çà! ma pauvre amie... ■■»

M""® Hobbinson eut un sourire équivoque.

L'expression d'une saveur personnellement goûtée courut, à fleur de peau, sur ses traits fins; et, d'un geste rassurant et coquet, ayant coupé court à l'apitoiement de Trept:

« Les femmes vous répondront toujours qu'elles veulent de l'amour, de l'amour, de l'amour ! Par cela, elles entendent que vous leur soyez voué, que vous leur apportiez toute votre pensée, toute votre liberté, que vous ne les trompiez pas, et, surtout, que vous leur défendiez de vous tromper... Les trois quarts du temps, votre plaisir exceptionnel ennuie celles-là mêmes qu'il amuse le plus... Oh! comprenez-moi bien : cela ne déplaît jamais davantage que d'acquitter une dette, lorsqu'on est un très bon débiteur; c'est, au pire, l'ennui compensé par le contentement, que l'on éprouve à ne plus rien devoir momentanément

s'offrir la perspective que le créancier vous des avances nouvelles... Vous ne safVêz peutpas, vous, <:e que <:'est que d'avdir -feû des *s^

- Précisément! riposta Trept, dont le front embrunit, c'est parce que j'ai parfois des 3s, que je ne suis jamais certain de pouvoir acrer à personne toutes mes heures, toute

attention, 'toute ma volonté... »

™« Hobbinson le regarda avec une commiion très vive; et, lui serrant le poignet:

Ah! mon cher garçon, l'argent, voyez-vous?

ent!... »

ne subite mélancolie découlait d'elle. Le me de ses fautes indubitables et ignorées, î vertu qu'il y a dans l'immoralité modeste, esclave douceur de songeries qui semblaient îr en vain de prendre leur essor, parèrent déisement la délicatesse de son visage. Aussi, is qu'elle s'enquérait sur les affaires de Trept, e voix devenue naturellement maternelle, son insdnct de femme devant une souffrance pathique, lui, il articula, avec sécheresse, avec ir très âpre :

Voulez-vous ?

- Non, murmura-t-elle, dans une hésitation chie... Non..., non... »

cet instant, Agnès survenait. Elle serra corîment la main de Trept, par un de ces

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shake-hands si vigoureux de sa si petite personne qu'ils en étaient presque comiques; mais aussi c'est qu'on était vraiment son ami, lorsqu'on avait le bon accueil auprès de sa mère. Et quelqu'un, en compagnie amicale avec M™*^ Hobbinson, apparaissait vaguement, à l'innocence d'Agnès, comme un être à part, comme une sécurité dans la vie, comme un pilier soutenant le bien et le respect de la maison.

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E QUEL de vous deux est le messager le plus sûr? » demanda M™* de Prébois à Des Frasses et à Trept, qui, simultanément, protestèrent de leur diligence.

Leur pardessus endossé, leur chapeau à la main, dans le rectangle extérieur de lumière qu'une porte du salon projetait sur le bas perron, ils prenaient congé d'elle, après son dîner hebdomadaire qu'elle venait de rouvrir à Saint-Germain, en petit comité et en fin de saison.

a Au revoir, chère madame, encore merci, et au revoir! » répéta M°^® Nully-Lévrier, fébrile du train à prendre, svelte en un manteau de bourre de soie rouge-chiné, encapuchonnée de dentelles blanches sous lesquelles un court catogan étalait

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massivement sa rousseur provocante et anaphysique.

Tandis que son mari choisissait un cigare dans la boîte tendue par M. de Prébois, M™*^ Nuily- Lévrier, feignant de ne pas prendre garde au bras que lui offrait le président Marchepont, saisit celui de Jonzac, dont le talent et la notoriété, jusqu'alors méconnus d'f lie, la frappaient d'une mise en évidence subite, grâce à quelques aperçus durant la conversation de ce soir-là, où le compositeur avait été particulièrement adulé. Cela fiit fait par un de ces élans généreux, par un de ces empressements familiers vers l'idéal, qu'on peut observer, chez certaines femmes, au comble de leur prospérité galante, et à travers lesquels on prévoirait presque l'heure capricieuse que leur riche chevelure de pécheresse emploiera, avec un voluptueux prosternement, à chausser d'amour les pieds tourmentés et farouches de TArt pauvre.

«... Vous aurez largement le temps de les rattraper, assura M™^ de Prébois aux deux amis, qui demeuraient à ses ordres... Je n'en ai que pour une minute à écrire. »

EUe courut vers un petit bureau, dans sa bibliothèque, et griffonna, sur la carte bleue d'un télégramme : a J'irai, mon bon amiral, youb demander à déjeuner demain, pour Roland et pour moL Surtout, pas de cérémonies. J'ai teUement beioin

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de VOUS paderqne j'en perds la crainte, vous le voyez, d'être indiscrète... » Puis, une rapide susrcription à. M. de Kerguel, 24, rue Rembrandt (parc Monceau).

Cela n'exigea guère de délai; mais, pourtant, M. de Prébois y trouva le loisir de bougonner, dans cette rage que les gens ont de témoigner à autrui de l'intérêt grads,. aux dépens de ceux qui les touchent du- plus près:

a Ma femme va vous faire manquer votre départ. Ces choses-là m'horripilent... Aussi, pourquoi ne jamais prendre ses mesures à l'avance ?... Êmilienne ! sapristi, Êmilienne ! Tu vas mettre ces mesâeurs en retard !... i^

j^me jç Prébois confia sa dépêche à Trept; et, s'adressant à Des Frasses :

c N'est-ce pas,, vous êtes solidairement responsable de la mise à la" boîte, dès que vous allez débarquer à Paris?... Maintenant, filez vite... Ah! dites-moi encore : c'est vrai que la machine des Balbenthal a été si réussie que ça..., parce que, pour mon compte, je ne m'en remets qu'à moitié aux enthousiasmes de M^^ NuUy-Lévrier. EUe, pourvu qu'on lui fournisse un lot de nouvelles connaissances à faire, et, par-ci par-là, quelqu'un pour la pincer, tout lui paraît sublime...

— Enfin, c^était pas mal, c'était bien..., fit Des Fcasses en prodiguant ces brèves poignées de main d'adieu qui remplacent la quaUté par loir

quantité, et dont c'est plus vite fini d'en distribuer trois, qu'une seule ordinaire.

— Ma foi ! conclut M°^® de Prébois, se con- , vainquant par ses propres paroles, je ne regrette

tout de même point de ne pas avoir pu y assister. }D

... Trept était déjà de quelques pas en avance. Son compagnon et lui n'avaient pas encore franchi une centaine de mètres, quand ils perçurent le coup de sifflet du chef de gare. Après un moment de galop inutile, ils s'arrêtèrent : le souffle de là locomotive, à présent en marche, ébranlait tout le sol de Tesplanade qui leur restait à parcourir.

a La satanée raseuse ! grommela Des Frasses.

— Alors, constata Trept, nous en avons pour une heure à faire le pied de grue..: »

• Dans l'obscurité déserte de la soirée fraîche, ils allumèrent des cigares et se résignèrent au parti d'arpenter le trottoir du château, dont un reflet de bec de gaz éclairait, de place en place, la masse sombre.

ce Est-ce que les Mésigny, interrogea Trept, n^ vont pas bientôt revenir de Fontainebleau ?

— Mais je ne sais trop... Je ne pourrais vous renseigner... y>

La question avait contrarié Des Frasses. Bien entendu, il ne désirait pas répondre que, pour quatre jours plus tard, il avait un rendez-vous, en plein Paris, avec Clotilde ; et pourtant le jeune

homme avait ressenti une bizarre humiliation, comme une diminution de sa valeur devant ses propres yeux, à nier sa science, à jouer le rôle d'un simple badaud, là où il avait su se tailler celui du héros.

ce En tout cas, risqua-t-il par une concession à l'égard de sa vanité, d'après les intentions que M^^ Mésigny m'a exprimées, l'autre fois, là-bas, sa rentrée doit être très prochaine... Mais, s'il vous plaît, continua Des Frasses, pour changer de sujet, qu'est-ce que vous manigancez donc avec jyjme Je Prébois ? Il m'a semblé qu'elle vous chapitrait bien longuement, dans un coin...

— Vous ne devineriez jamais, fit enfin Trept, après avoir tiré plusieurs bouffées de son cigare, ce qu'elle s'est fourré dans la tête... Mon cher, elle veut me marier !... C'est à se tordre, hein ?

— Comment, c'est une marieuse, M™^ de Prébois? Oh ! alors, mon cher, je vous plains et je me méfierai. Toutes ces bonnes dames qui pratiquent l'excitation des majeurs et des mineures au mariage, voyez-vous, quand elles se sont persuadées d'avoir bien tout assorti dans leur projet, elles prennent l'échec, la résistance et même les plus modestes objections, comme de la mauvaise volonté contre elles. Elles s'irritent des arguments et s'acharnent à démontrer, par des personnalités parfois blessantes, qu'on n'a pas tant de raisons déjà pour être si difficile...

— Le fait est, interrompit Trept en riant, que M™* de Prébois m'a laissé entendre que je n'étais plus tout jeune...

— C'est bien cela! Ces gaillardes aimeraient mieux qu'un mariage se réalisât, même lorsqu*on leur en a fait toucher du dsoigt le yice certain, plutôt que d'être réduites à déranger quelque chose, à changer quelqu'un de place dans le couvert des noces qu'elles ont, selon leurs convenances, apprêtées pour autrui.

— D'après ce langage, je dois vous classer parmi les adversaires absolus du mariage ?

— Du moins, mon cher, je suis hostile à ta façon dont cela se pratique généralement. Voici le raisonnement que je me fais : si toutes les filles de France qui sont à marier, au lieu que l'usage fût de les tenir chez elles cachées, étaient rangées dans une exposition permanente, avec des pancartes détaillant leur situation, leur caractère approximatif, etc., eh bien, neuf cent quatre^ vingt-dix-neuf fois sur mille, chacun préférendt une fiancée autre que celle avec laquelle nous le verrons s'allier. Actuellement, tout célibataire, à moins de circonstances romanesques, est cof»traint à trouver l'âme soeur de la sienne paimi le petit groupe de ses relations, ou parmi les telaEtions de ses relations. La future, prédestnnée, est peut-être dans l'appartement à coté ou dftas la maison en Éice. Lui, n'est pas en mesure ck la

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v€)ir ni d'en rien savoir... Aussi, en ce qui me concerne, je n'oserai sans doute jamais entrer en ménage, parce que, hanté de la pensée, non pas de la femme que j'aurais prise, msia de la femme que ji'aurais manquée,, il suffira précisément d'être la mienne pour devenir moins que le reste, à mon sentiment...

— En effet, murmura Trept songeur, M»^ de Prébois, à propos de la personne dont elle m'a parlé, n'a point eu à effectuer de grandes fouillesu Entre nous, c'est quelqu'un de son entourage, de son tout proche entourage.. »

Des Frasses resta silencieux, discrei; en homme cori^ct qui, ayant un secret et le gardant pour lui, ne veut pas recevoir des confidences dont il ne rendra pas la politesse.

Mais Trept éprouvait une démangeaison de bavarder» Ses lèvres laissaient transpirer le trop fort arôme d'un état fraîchement édos dans son âme.

« Mon cher, ce que je vous raconte là, je n'ai pas besoin de vous reconmiander le plus strict...

— Oh! mon cher!

— Il s'agit de la petite Hobbinson...

— Allons donc !

— N'est-ce pas, cela n'a pas l'air sérieux... au premier abord?... Je dois cependant me sonder, avant de savoir si je ne pourrais rien Êdre de plus bête... »

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A l'intonation de ces derniers mots, Des Frasses comprit soudain que l'idée matrimoniale se cristallisait déjà sous le crâne de Trept.

Ce dernier avait subi, tout à l'heure, en écoutant M"^® de Prébois, l'ascendant qu'un vouloir' bien réfléchi exerce fatalement sur l'indifFérence étonnée. Ainsi que dans ce pedt entraînement naïf où l'on est porté à revêtir, sans une minute de retard, la chose neuve qui vient de nous être livrée, l'esprit de Trept s'était immédiatement pris au plaisir de se représenter à soi-même sous une coupe de vie si nouvelle, et avec cette disposition qu'on a toujours de remarquer combien tout nous sied à merveille. Ah! ces tempéraments d'aventuriers qui paraissent si mystérieux et si robustes, toute la science n'en est-elle pas de se laisser docilement emporter par les mouvements de l'existence, tandis que les autres hommes attendent, délibèrent, combinent et comparent ? Et, d'ailleurs, qui prouverait que ce ne soit pas la vraie sagesse que de s'abandonner à la simple puissance de vivre, à cette sorte de force centripète, invisible et brute, par quoi est conservé l'équilibre de tous ceux auxquels l'instinct en est venu ? Ils tournent, sans fatigue, sous le regard du monde, collés contre la croupe du sort, les bras croisés, la mine glorieuse, comme ces écuyers de cirque qu'un seul geste de volonté propre ferait aussitôt choir.

Oui, Trept, séance tenante, avait presque autorisé M*"^ de Prébois à tâter le terrain, à poursuivre le plan dont elle venait de feindre qu'elle se fut entichée par hasard, mais qu'elle élaborait, en somme, depuis son séjour à l'île d'Ys.

Et maintenant c'était seulement à s'entendre lui-même exposer la cause, quand il s'avisait d'avoir à la défendre, qu'il en sentait les défauts et une gêne un peu honteuse. A présenter devant son compagnon la physionomie de l'affaire, il en découvrait les imperfections, de même que nous n'apercevons tous les plissements et toutes les disproportions d'une figure que si, au lieu de l'envisager face à face, nous la considérons dans l'impassible rectitude d'un miroir. Trept s'efforça de grouper quelques raisons de tact philosophique, de mondanité décente :

a En définitive, mon bon Des Frasses, il y a des époques où l'on serait coupable envers soi, si l'on repoussait, de propos délibéré, l'occasion qui est offerte d'ajouter au roulement de ses affaires une somme après tout assez ronde.

— Dame! c'est à vous d'apprécier... »

Trept aussi n'était pas de ces gens qui sollicitent ni même acceptent un conseil à l'égard d'une résolution qu'ils croient avoir naturellement conçue; mais, d'autre part, il ne savait se passer de faire approuver sa manière de voir.

a Je gagne pas mal d'argent, continua-t-il.

Vous en avez été quelquefois témoin. Mais c'est le plus souvent par saccades, par secousses de Bourse. Je n'ai pas le droit d'être malade ni de m'absenter pendant un mois. Ce que je mets de côté, par occasion, appartient à ma caisse de jeu et non à moi : demain sera mon créancier, dans le cas où je n'aurai pas réussi à en faire mon débiteur. Le mouvement perpétuel, quoi!... Ah ! quel repos pour moi, si je me savais, quelque part, une bonne poire pour la soif, tel qu'un capital dont, au besoin même, on m'aurait par contrat rendu incapable de disposer!... »

Les deux interlocuteurs marchaient côte à côte, dans l'ombre humide, sans discerner le visage l'un de l'autre. Devant eux, se confondaient les vapeurs blanchâtres de leur respiration et de leur fumée. Parfois ils s'entre-choquaient réciproquement, par des oscillations provenant d'une détente en leur struggle for life, ainsi que cela était normal dans cette inutilité qu'il y a à vivre tandis que l'on attend le suivant d*un train manqué, pendant ce temps à rayer de l'existence, jeté au néant.

a Vous m'objecterez, soupira Trept, qui ne s'était jamais autant ouvert à son ami, qu'à un marché de ce genre, je sacrifierais ma fiberté. Au contraire, mon cher, ce serait peut-être l'acquérir. Un spéculateur, hardi comme moi, ayant toujours besoin d'aller de l'avant, n'a qu'une indépendance •

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.être constamment résolu à régler son compte, au jour de déveine, en se faisant sauter le caisson. C'est être Jibne, soit ! Mais alors il n'y a januds eu d'esclaves, il n'y a pas de forçats...

— La dot vous satisferait-eJle ?

— Oh! œ n'est pas gigantesque : .quatre rcent cinquante mille francs. 3>

Trept majorait le.chifFre annoncé, presque sans y prendre garde, à peu près isans mauvaise foi, par une babimde de faiseur optimiste, .chaque fois qu'il maniait les chiffres d'une sodé^é en formation. M™^ de Prébois ne lui avait permis d'entrevoir positivement que trois cent mille francs et encore en y mettant un zèle de stimulation; car elle se souvenait bien d'avoir .appris de M™^ Hobbinson, aux heures des confidences anciennes, qu'Agnès n'avait guère que douze mille livres de rente, du chef de son père.

a Franchement, demanda Trept, comment la troiïvejB^ous, la petite Hobbinson?

— Je crois qu'elle deviendra très jolie... Du reste, elle l'est déjà.

— Je vous entends bien : c'est une gamine.

Mais, en résumé, mon cher, elle aura bientôt dixhuit ans. Certes, elle ne paraît pas son âge. Eh bien, et moi, est-ce que je parais le mien ? Combien me donnez-vous, au juste?... Non, j'aime mieux que vous ne me le disiez pas. Vous me donneriez probablemeat moms que je n'ai.

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mais sans doute plus encore que je ne désire leprésenter... »

Par le sens droit dont chacun dispose pour redresser les torts d'autrui, Des Frasses blâmait intérieurement l'écart des années qui séparerait ces deux conjoints possibles. Dans le même temps, il évoquait l'image épanouie de M.^^ Mésigny qu'en imagination il embrassait, sans avoir presque à se courber; il appréciait le louable rapport de son âge à lui et de son âge à elle, avec la conscience au calme, avec une certaine fierté, comme si ce dont il rêvait fut incontestablement l'union bénie du Seigneur.

Trept laissa échapper dans la fanfaronnade d'un petit rire :

a Au cas où ça se ferait?... Mais nous n'en sommes pas là!... Oui, dans les premiers temps, ce me semblerait assez drôle d'appeler M™* Hobbinson : mère, maman... Je craindrais d'avoir l'air un peu godiche. EUe est peut-être plus jeune que moi, seulement?

— Elle a trente-cinq ou trente-six ans, à ce que m'a dit la mère Sorlin, qui ne la goûte pas assez pour la rajeunir. »

Des Frasses avait-il eu quelque intention malicieuse en faisant intervenir le nom de ce dernier personnage dans les réflexions de Trept? Celui-ci fut-il conscient d'avoir un change à fournir sur ce qu'il aurait pu suspecter ou non?

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c Au fait, dit-il d'un ton de roué, pourquoi n'épouserais-je pas plutôt la mère? C'est actuellement une des femmes qui me font le plus d'impression... Et pas facile! mon cher, je vous préviens. Ainsi, l'autre fois, chez les Balbenthal, je l'ai poussée jusque dans ses derniers retranchements.

— Et vous avez dû battre en retraite?...

— C'est-à-dire... Enfin la femme est intéressante, un type curieux. Esdmez-vous qu'elle ait quelqu'un ?

— Qu'est-ce que vous me chantez là? répliqua prudemment Des Frasses, jugeant que son bon ami Trept lui avait déjà trop conté de choses pour que celui-ci ne dût pas l'en prendre éventuellement en grippe, plus tard..i Nous ferions bien, proposa-t-il, si nous ne voulons pas coucher à Saint-Germain, de nous diriger vers le chemin de fer... }d

Et, sur le seuil de la gare, il s'effaça, par une manière de plaisanterie, cédant le pas en sa qualité inférieure de simple célibataire.

ce Oh ! fit Trept en frisant sa moustache insolente et en fronçant un peu ses beaux sourcils fauves, je ne suis pas encore pris. Mais on peut toujours examiner de quoi il retourne; cela n'engage à rien ! » conclut-il, par une phrase qu'il s'assimilait textuellement et sous la méditation de laquelle M™* de Prébois avait naguère laissé en plan son catéchumène.

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Le lendemain matin, vers midi, M"^^ de Prébois et son fils furent reçus, à bras ouverts, par M. de Kerguel.

c( Pourquoi votre mère ne vous a-t-elle pas accompagnée? » demanda-t-il affectueusement, et un peu aussi avec la fourberie d'une politesse banale; car, en un demi-siècle d'intimités auprès de M"^® Sorlin, il avait pu constater que celle-ci, malgré les exigences de tendresse parfois terribles dont elle avait été animée, dont elle s'animait encore à ses heures, ne se fût jamais invitée à le venir voir, par une dignité discrète d'éducation, par un respect bourgeois de ce principe qui fait chacun maître chez soi.

Pendant le déjeuner, M™*^ de Prébois, dont le mari allait sous peu remplir en Egypte une mission financière du gouvernement français, pria l'amiral de joindre son autorité aux efforts qu'elle avait déjà tentés pour convaincre Roland de s'associer à ce beau voyage.

« Vous qui savez mieux que tout autre ce que la jeunesse gagne à parcourir du pays, je vous en conjure, faites entendre raison à cette tece de mulet!... M. de Prébois quitte Paris le i" oc-

tobre, et il ne doute pas de pouvoir être revenu vers le ij* janvier. Et encore, en flânant partout où il y aura, à droite ou à gauche, quelque chose à visiter...

— Comment, petit malheureux, s'écria M. de Kerguel, ta fougue ne pétille pas rien qu'au souffle de ces noms : Damiette, Aboukir, le Nil, les Pyramides, la mer Rouge?... Mais, moi-même, à mon âge, après tout ce que j'ai vu et revu... »

Roland interrompit doucement, avec une manière résolue et modeste :

« Les cours de ma première année de droit commencent en novembre.

— Ton droit ! protesta M°** de Prébois, tu le retrouveras au retour, ton droit!... Avouez, amiral, que le droit n'est pas habitué à inspirer d'aussi vives passions ? »

Roland pinçait les lèvres, ne répondant plus au ton de raillerie où se complaisait maintenant sa mère. A la fin du repas, celle-ci, lasse de combattre et de ne pas être secondée autant qu'elle l'eût souhaité, engagea son fils à aller prendre l'air.

a Tu me trouveras au train de quatre heures et demie... Tâche de ne pas faire trop de bêdses... Et ton foulard? Tu l'as encore oublié !... Oh, oui, tu es bien gentil, va! C'est bien la peine de m'embrasser!... A quoi emploieras-tu ton temps?

— Un tour à la salle d'armes... J'irai aussi sans dou»"e chez Lucien...

— Ce n'est peut-être pas très sain d'entrer dans la chambre de ton cousin ?

— Voyons, il a des clous!... »

Roland dissimulait son plan. Dès qu'il fut dehors, il eut pour premier soin de se rendre chez les Hobbinson qu'il n'avait point revues (et qui d'ailleurs n'avaient pas été réinvitées à Saint- Germain) depuis les incidents de l'île dTs. Et pourtant Roland avait naturellement le caractère franc. Mais quelque chose, qu'il était incapable de définir, le mettait à présent en défiance contre celle qui jadis personnifiait pour lui cette force maternellement divine, auprès de laquelle l'enfant choyé s'imagine être à l'abri de tous les fléaux. Et le jeune homme était en train d'acquérir une nodon des insécurités sociales et humaines, par In seule façon que le regard de sa mère avait récemment adoptée de s'arrêter parfois sur lui, avec l'expression de quelqu'un qui a la crainte et l'envie de faire du mal. Cette expression émouvante et bizarre, Roland la reconnaissait pour en avoir un jour déjà subi l'intensité, alors que, périt, malade, la tête et les mains contenues par son père, il avait dû se laisser appliquer,' derrière l'oreUle, des sangsues dont était armée la sollicitude de M"** de Prébois.

... M. de Kerguel avait avancé deux sièges vers l'embrasure d'une fenêtre de son salon en rotonde qui, au premier au-dessus d'un entresol,

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it vue sur le parc Monceau. Avec une gravité te de patriarche et une maladresse un peu [nblotante, il accrocha sous des embrasses les ^aux blancs des carreaux, afin que M*"* de bois pût jouir du paysage où circulaient des irrices et des bonnes, où des bébés étofFés, Lusses, gantés, chapeautés à l'instar des grandes sonnes, jouaient dans le sable comme des its chiens.

X Ne devinez-vous pas, commença-t-elle d'une X sourde, après quelques instants de recueillent, le motif qui me vaut cette sotte résistance Roland ?

— Le motif? Il y a un motif P^.. Ma foi, chère ie, je ne m'en doutais guère. »

!.'amiral avait répondu nonchalamment. Tout qui était l'entourage de M™® Sorlin, et non î-même, pouvait gronder sans l'émouvoir avance. Il vivait, chez lui, dans cette sorte ttachement paisible que les indigènes du 5uve trouvent à une certaine distance du cra-

ï Ce qui rerient mon fils, c'est qu'il s'est amouhé de cette petite Agnès... Oui, la fille de re délicieuse M°*<^ Hobbinson...

— Pour l'amour de Dieu, Èmilienne, ne nez pas ce ton. C'est chez vous que j'ai eu le isir défaire connaissance avecM°^^ Hobbinson. î est donc votre amie avant d'être la mienne...

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Maintenant permettez-moi de vous demander si vous êtes bien sûre de ne pas vous égarer dans une supposition?

— Non, je ne me trompe pas. J*ai observé Roland, à bien des reprises. Ma convicdon s'est faite lentement, mais solidement.

— Que dit de cela M. de Prébois? objecta l'amiral, par un moyen dilatoire.

— Oh ! M. de Prébois !... Il me dit que je n'ai pas le sens commun. D'abord, je crois qu'il aime autant ne pas emmener son fils. Cela le gênerait sans doute, pour les conquêtes d'aimées qu'il doit se promettre.

— Réfléchissez que, de la part d'un garçon qui n'a pas encore dix-huit ans, k péril ne peut p^6 être en la demeure!...

— C'est justement pour cela qu'il est l'heure d'agir. Je n'entends point laisser traîner l'état où est Roland, comme ces mauvaises maladies qui n'ont l'air de rien d'abord, qui n'en finissent pas de se déclarer; et puis, quand elles éclatent^ c'est trop tard pour les guérir !... Je ne veux pas que la cervelle de mon fils se prenne davantage. Si je n'y mets bon ordre, dans quelque temps, j'aurai sur les bras un grand animal bête de garçon qui me montrera une mine de papier mâché, qui ne desserrera plus les dents chez moi, à moins que ce ne soit pour me menacer de se tuer! Et ce train de vie nous mènerait, par Dieu sait quelles

transes, jusqu'au jour où je recevraiS| mes sommations...

— Ah ! voilà bien les femmes ! Tout de suite la lin du monde, n'est-ce pas:... Mais comptez donc seulement sur vos doigts ! Vous avez, devant vous, sept années encore de souveraineté légale...

— Bon. Et si, durant cet intervalle, un beau matin, les jeunes gens s'enlevaient mutuellement?... Permettez : il faut bien qu'il y ait les cœurs qui prévoient tout, à côté de ceux pour qui tout est bien égal!... Aussi ma combinaison était d'éloigner Roland et de régler, en son absence, l'affaire de la petite.

— Comment cela?

— En la mariant. Un mari la gardera mieux qu'une mère souvent sortie; et s'il ne la garde pas, en définitive... Allons! ne vous scandalisez pas : ce que je fais ici, c'est de la morale pratique, et non une pratique de morale... Mais, puisque Roland se refuse à partir, tant pis pour lui, il assistera à la cérémonie ! »

Elle avait si douloureusement murmuré cette phrase cruelle, qu'on pouvait apprécier de quel droit la pitié n'y figurait pas plus que dans la célèbre réponse de Guatimozin à son ministre.

M. de Kerguel était abasourdi de cette initiative maternelle, de cet égoïsme actif qui, pour s'affranchir d'un souci plus ou moins fondé, mettait si impudemmentla main sur le des tin des au très.

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ce Votre concours me serait précieux, reprit ^me de Prébois. Le projet dont j'attends ma tranquillité a besoin d'être approuvé par M™® Hobbinson. Or, elle prendra votre conseil... Mais si ! cela n'est pas douteux ! Parmi ses relations, personne ne possède l'autorité de votre caractère... Me serez-vous favorable?

— Mon enfant, je suis à votre dévotion. Les sentiments que j'ai pour vous et pour les vôtres... »

L'amiral s'arrêta, gêné des réflexions que certainement il éveillait. En même temps il voyait poindre une responsabilité pour lui; U prévoyait les peines inhérentes à sa situation de tampon, entre deux instincts machinalement lancés à la rencontre par la nature. Il hasarda :

a Excusez-moi de vous demander pourquoi ce petit roman — au cas où il existerait — vous choque, au lieu de vous toucher?»

]^me de Prébois, dans un mouvement d'indignation, croisa ses bras sur sa poitrine, avec une énergie un peu grossière, presque insolente :

« Admettriez-vous, je vous prie, que M"*® Hobbinson soit la grand'mère que je doive accepter, à mon égal, pour mes petits-enfants.

— Pardon, chère amie! Mais, à la façon aimable dont vous la recevez, dont je vous ai toujours vue être pour elle... »

Un peu interloquée de l'aplomb inaccoutumé

l'elle rencontrait chez Tamiral, M™® de Prébois ivoua, avec un certain dépit, que l'argument cret par lequel, au cours de maints débats, elle ^ait trouvé chez le même interlocuteur une tout itre docilité, une soumission parfaite, n'eût mais été que la présence de sa mère. Ah ! si °^« Sorlin avait pu être là! Alors, certes, M. de erguel ne se fût pas carré dans son fauteuil; il aurait pas affecté de mirer son nez tout contre poli de ses ongles, en répétant:

a Quand on soupçonne les gens de quelque re, on ne leur fait point fête, que diable !

— Je reçois M°^® Hobbinson, c'est vrai... Mais nseignez-vous un peu sur ce que pensent d'elle s Maisnil, les Balbenthal, les Ruzicourt ou les ercamps qui, pourtant, ne lui font pas moins te, dans leur indmité!... C'est-à-dire qu'au )mmencement de chaque hiver, chacun se îmande s'il va continuer. Mais qu'une de ces aisons seulement se décide à lui être fermée, et )us verrez si les autres manquent d'énergie pour livre l'exemple! Est-ce qu'on sait d'où elle sort, ^^ Hobbinson? Elle s'est arrangée pour m'être •ésentée, il y a trois ou quatre ans, dans l'ateîr de Van Haffel. D'abord, qu'est-ce qu'elle y isait chez Van Haffel? Ah, oui! Eh bien, à la •emière occasion, je prierai M™® Buzicourt de )us raconter ce qu'elle m'a déjà conté làsssus.

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— Ces potinages, répliqua l'amiral piqué au vif, ne sont pas dignes de vous. C'est mal de s'en faire l'écho, à la légère...

— En vérité, c'est vous qui n'agissez pas bien. Vous me voyez bourrelée, presque affolée... Soit! c'est ma faute, j'y consens! Mais vous, le vieil ami de ma famille, vous ne me répondez rien de ce qu'il me faudrait. Vous prolongez mon angoisse... Au nom du ciel! ménagez-moi. Je ne sais plus quel appel vous adresser; je ne sais plus ce que je finirai par arriver à dire!... »

^me jg Prébois avait prononcé rapidement cette dernière proposition, avec ce ton de traîtrise que prennent des mots offensifs, lorsque préparés très à l'avance, la charge en est impatienunenCy intempestivement, tirée sur l'adversaire.

L'amiral la regarda en face et conçut aussitôt ce sentiment de lâcheté qui vient aux êtres raisonnables, quelles que soient leur bravoure et leur vigueur, devant les prunelles énigmatiques d'une chatte gardant son petit. Car, dans l'ombre cérébrale, au delà de cette double lueur, on sait qu'une loi farouche de la nature règne, incorrigible, irrésistible et mystérieuse.

a Ce mariage dont vous parliez tout à Fliewe, insinua-t-il, comporte au moins un candidtt.

Vous seriez-vous donc déjà potnrue?

— J'ai des ouvertures à présenter au nom de Trept...»

M. de Kerguel eut un soubresaut de mécontentement découragé.

a Comment espérez-vous que M™* Hobbinson ?... Ce serait un meurtre ! Une enfant d'une jeunesse si mignonne, si naïve..., et ce viveur mûr, blasé!... N'éprouvez-vous pas quelque scrupule, vous-même ? ♦

— Mon bon ami, j'offre ce que j'ai trouvé...

Entre parenthèses, permettez-moi de constater que la fille de M°^® Hobbinson semble vous intéresser davantage que mon fils. »

Et, dans l'amertume de sa voix, on aurait pu croire qu'elle allait invoquer des droits sacrés, encore plus sacrés que ceux de la longue amitié, comme si les liens qui unissaient sa mère avec l'amiral eussent été de ceux par lesquels on est constitué membre d'une même famille.

Mais une révolte de son interlocuteur ne lui en aurait pas laissé le loisir.

a A la fin, Èmilienné, vous êtes par trop injuste. Vous me persécutez avec une acrimonie, avec un manque de conscience!... Vous oubliez que je vous ai connue toute petite fille, et que si je n'ai jamais eu de droits sur vous, vous avez toujours obtenu de ma part une tendresse plus dévouée que le devoir. Vous êtes coupable, très coupable à mon égard ! »

Interdite, M^*' de Prébois considérait M. de

Kerguel. Puis, le cœur gros, la respiration entrecoupée, elle proféra :

ce Pardonnez-moi, amiral, je suis ingrate... Mais si vous pouviez mesurer combien j'aime mon Roland!... Vous m'avez peut-être souvent jugée frivole, amie du monde. Allez, ce ne sont là que des apparences, car toute ma vie est à mon fils, au cher fils que j'ai pu conserver!... »

Un flot de larmes souleva sa poitrine, lui monta aux paupières, et se répandit sur ses joues grasses, avec cette expression un peu grotesque et tout à fait poignante qu'ont à pleurer ces physionomies, dont l'âge fait déjà tourner les traits vers leur propre caricature.

ce J'en suis souvent bête et méchante, je ne dis pas non! Mais ma pensée se consacre constamment à lui... Quand il est dehors, il y a des jours où tout d'un coup je m'imagine..., cela vient de ce qu'il traverse les chaussées si imprudemment!... Enfin, les garçons sont ainsi!... Eh bien, je m'imagine qu'on va me le rapporter écrasé I... Alors, comment voudriez-vous que je fiisse calme ou même équitable, lorsque j'entrevois que tout son avenir est en jeu?... Je vous en supplie, excusezmoi, mon ami, mon bon amiral!... :»

Pour un peu, elle aurait soupiré: c ... Mon père !... :ù Car, à certaines heures, des méditations la prenaient, d'où il lui restait l'anxiété profonde d'avoir à toujours douter de qui elle fût la fille.