SUR LES MOEURS ET LA TOPOGRAPHIE DES PLANTES HOUILLÈRES

Nous avons vu que les Calamités se plaisaient on ne peut mieux dans les eaux sédimeQtaires, en produisant des jets à des niveaux de plus en plus élevés au fur et à mesure de l'élévation du lit de dépôt, et que les Psaronius et Calamodendron 9'en acconunodaient aussi, en poussant des racines adventives ou adjuvantes pour remplacer celles qui étaient ensevelies par les sédiments.

FLORE CARBONIFÈRE DU DÉPARTEMENT DE LA LOIRE. 335 Les Calamités contribuent principalement à la composition de ce que j'ai appelé forêts fossiles à sol multiple {Comptes rendus, t. LXVm, p. 8o3), avec différentes autres sortes de tiges et de racines prenant naissance et étant brusquement tronquées à différentes hauteurs, dans un massif plus ou moins puissant de roches diverses; circonstances qui ont Fait supposer, à tort, par C. Prévost et Lindley, que les tiges du Treuil figurées par Alex. Brongniart n'étaient pas en place.

La plupart des tiges vivaient très-bien dans les eaun sédimentaircs; cependant il y en a, comme les Sligmaria, Sigillaria et même les Psaronius, qui paraissent avoir attendu des périodes de repos relatif pour prospérer sur un sol que l'on ne voit pas avoir émergé , en général. En prenant pied au même niveau, ces dernières tiges forment, surtout si elles sont nombreuses, de véritables forêts fossiles et, en se succédant à intervalles rapprochés, une superposition de forêts plutôt qu'une forêt à sol multiple ; mais ces tiges sont souvent mêlées aux autres, en compagnie desquelles on voit qu'elles ont pu croître, baignées par une couche d'eau courante. Il en est de même des Dadoxylon, qui , suivant les cas, vivaient dans un sol inondé, marécageux ou soumis à la sédimentation. (Voir la planche XXXIV, qui représente aussi exactement que possible quelques forêts fossiles des carrières de Saint-Etienne.)

Les végétaux du terrain houiller paraissent être des plantes de terres basses, chaudes et humides, comme aujourd'hui les Fougères eii arbre, ou comme des plantes subaquatiques peu exigeantes, moins sensibles aux différences de climat, mais généralement arborescentes, croissant dans une station qui comporte une flore pauvre, mais d'autant plus uniforme. La nature des végétaux houiUers les a fait réputer, dès l'origine, comme plantes de marais et les Stigmaria mêmes comme plantes aquatiques, avant que l'on connût la structure de ces derniers. Nous avons vu que tous ont pu se développer au miheu des eaux courantes, avec quelques différences dans les aptitudes. Les uns, comme les Calamariées, se plaisaient davantage dans un sol sableux; les Annularia,

dans un sol vaseux; les Stigmaria, dans un sol argileux compacte, rebelle à la végélaûon par son imperméabilité même, ce qui explique peut-être pourquoi ces plantes-ci excluaient les autres, mais pas si complètement que je ne leur aie trouvé associés des Calamités ramosus à Rive-de-Gier, de même que MM. Gôppert et Geini(z en Silésie.

Toutefois ces plantes fossiles paraissent toutes avoir eu les mêmes mœurs (entendues comme les équivalents de Tinstinct chez les animaux) et avoir pu vivre dans les mêmes conditions, par suite d'une organisation appropriée et en vue d'un but commun; nous en avons effectivement trouvé à peu près tous les types dans les forêts fossiles. Il n'y a donc plus guère lieu de se demander avec Lyell si, en dehors des plantes qui, d'ordinaire, remplissent les roches schisteuses, il n'y en a pas de coteaux dont les restes nous sont exceptionnellement parvenus; iri non plus de supposer, avec le docteur Hooker, que les Conifères, signalées à tort comme ne gisant que dans les grès et peu dans les schistes, ont vécu éloignées des Sigillaires et autres plantes qui ont formé la houille, et ont été apportées de plus ou moins loin par les eaux courantes.

Mais si les plantes de l'époque houillère paraissent avoir toutes partagé la même station de terres basses et inondées, s'ensuit-il que les forêts fossiles représentent les véritables forêts carbonifères, que l'on se figure avoir dû être des fourrés épais plutôt que des forêtsordinaires.»^ Lorsque, comme au Treuil, desroches sont pleines de Cal. Suckowii couchés en compagnie des mêmes tiges debout, celles-ci, plus maigres, y dénoteraient le prolongement dans de moins bonnes conditions de forêts plus garnies, plus puissantes ailleurs. Dans les forêts fossiles, on ne trouve souvent que quelques espèces, dont les individus clair -semés ne sauraient représenter les véritables forêts carbonifères (qui ne pouvaient cependant qu'être à proximité , car tous les observateurs s'accordent à conclure de l'état de bonne conservation des empreintes, même les plus délicates, qu'elles n'ont pu être transportées de loin).

FLORE CARBONIFÈRE DU DÉPARTEMENT DE LA LOIRE. 337 D'ailleurs, beaucoup de plantes très-communes n'indiquent leur présence dans les forêts fossiles que par la plus grande exception. En fait de Sigillaires debout, on a remarqué qu'il n'y a guère que des Syringodendron. Si à Saint-Éticûne, parmi les empreintes, il y a pour ainsi dire toujours des Annularia flottants, nageants, on ne trouve guère moins souvent des Sphenophyllum et des AsterhphyU lites, qui sont des plantes de station moins humide. Les Sphenophyllum pouvaient cependant végéter dans une eau plus ou moins profonde; les plantes de terre sèche, très-rares dans les forêts fossiles, paraissent bien aussi avoir pu vivre, à l'occasion, dans l'eau, comme par exemple les Odontopteris , qui sont parfois accompagnés d'un chevelu radiculaire abondant.

B'après tout cela, on peut concevoir, principalement en dehors des aires de dépôts houillers en voie de formation, de vastes forêts étendues sur des terres basses, plus ou moins baignées par le pied, comme il y en a encore, mais seulement sur une bande plus ou moins étroite, le long de certains fleuves. Nous verrons plus loin (2* partie, chapitre m, p. 566) suivant quels modes d'association élective les diverses sortes de plantes se trouvaient réparties, et plus tard par quel ensemble de causes réunies elles ont formé les couches de houille.