SUR LES CONDITIONS DE DÉPÔT DU TERRAIN HOUILLER

Les plantes houillères étant non marines, mais toutes terrestres, et les tiges debout si répandues dans toute l'épaisseur du terrain houiller, ne permettant pas de comparer les forêts fossiles aux forêts submergées et sous-marines des rivages de la Manche , prouvent d'une manière absolue que le terrain houiller, malgré son extension et sa régularité dans le Nord, n'est pas, en général, comme certaines spéculations continuent à le vouloir encore, de formation marine, pas plus paralique ou côtière que pélagique ou de haute mer; ce en quoi la géologie positive est d'accord avec la botanique fossile, le caractère marin des formations carbonifères

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anciennes disparaissant, de Tavis des géologues, presque entièrement dans le terrain houiller. Les couches de houille se sont toutes formées en dehors de la mer, même, a-t-on reconnu, celles situées au milieu du calcaire carbonifère.

Dès lors la distinction entre les formations limniques du centre de la France, de la Saxe, de la Bohème, pour lesquelles la désignation de bassin a été introduite, il y a plus d'un siècle, par Lehmann, et les formations marines de rAmérique du Nord, de l'Angleterre, de la Belgique, de la Westphalie, de la Russie, etc., n'a plus de raison de subsister, puisque tous les terrains houillers ont été fonnés, les uns comme les autres, très-généralement en dehors de la mer.

Ensuite, les plantes houillères, étant non aquatiques, mais aériennes, nous démontrent avec non moins d'évidence que le terrain houiller n'est pas non plus de formation lacustre, en ce sens qu'il aurait pris naissance, comme on l'a dit, dans des lacs profonds où seraient venues se superposer tour à tour les couches diverses qui le composent. Tout prouve, au contraire, que les dépôts se sont ordinairement produits à une faible profondeur d'eau , alors que le fond était soumis à un abaissement lent et graduel, qui a pu être interrompu de temps à autre par des arrêts ou même des récurrences. Les caractères lithologiques et stratigraphiques des roches corroborent la preuve fournie par les tiges en place; car si on cherche à se rendre compte des circonstances au milieu desquelles ont pu se déposer, parmi les schistes, ces bancs irréguliers et ces lentilles de grès discontinues, si communs dans le bassin de la Loire, on sera conduit à supposer que ce ne peut être que sous l'action de courants d'eau assez peu profonds pour avoir pu produire des effets sédimentaires aussi variables. On sait que, dans les grès grossiers, les cailloux sont très-inégalement répartis. M. Binney, après Hutton, par la considération des caractères arénacés des roches, et le chevalier de la Bêche, par leur stratiGcation souvent croisée, diagonale [false bedding)^ sont arrivés, chacun de son côté, à la même conclusion.

La disposition habituelle des bassins houillers en étages concentriques et rétrécis de plus en plus au milieu parait devoir être, quoi qu on en ait dit, consécutive à la formation, car les couches, parallèles et partout pénétrées de tiges droites, ont dû se former hori2K)ntalement sous une hauteur d'eau à peu près constante dans toute leur étendue. L'état actuel, en bassins, des formations carbonifères vient de relèvements latéraux, en faveur desquels le terrain houiller, encaissé , a été mis à Fabri des dénudations qui dissimulent les plus grandes failles, qui ont détruit une grande partie de ces anciens dépôts et ont restreint les couches supérieures au centre plus abaissé du vase. Nous verrons au chapitre III de la 2^ partie jusqu'à quel point, en ce qui concerne le bassin de la Loire, cette règle générale soufiFre d'exceptions.

Les dépôts houillers, ne s'étant produits qu'à peu de profondeur, ne pouvaient continuer à s'accumuler qu'autant que le sol de la contrée était soumis à un abaissement lent, continu, comme cela a encore lieu aujourd'hui sur certains points du globe.

Ce doit être là une des conditions essentielles de continuation des dépôts houillers.

La formation paraît bien avoir éprouvé les mêmes alternatives de bonne et de mauvaise fortune dans la limite d'un pays exposé aux mêmes oscillations de niveau. Nous verrons, dans la impartie, pages 453 à 456, les systèmes houillers se présenter par* grandes zones; nous verrons également au chapitre ii, page 559, que , envisagés plus en détail , les dépôts carbonifères ne partagent la même composition que dans une région plus restreinte.

Il est clair que la formation a dû dépendre en outre de la configuration antérieure du sol, qui devait déjà être accidenté, mais suivant des lignes simples et peu variées, car les hautes montagnes sont généralement postérieures; les dépôts n'ont e«^eu que dans des ridements antérieurs, qui expliquent leur distribution. Fournet a admis que les terrains houillers du centre de la France sont les lambeaux d'une vaste formation démantelée. L'examen des roches indique, au contraire, des formations locales. Il y

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a sans doute des bassins, aujourd'hui séparés , qui ont été primitivement réunis; nous recherchons dans la 2^ partie, chap. u, leur rapport de formation commune, qui peut mettre sur la voie de leur extension réelle sous les terrains plus récents.

La masse des sédiments du terrain houiller porterait à croire, d'après l'analogie, à l'existence, pendant la formation, au lieu de petites iles basses,^ de grands continents, dont les détritus auraient été arrachés et transportés par les eaux à l'embouchure des fleuves ou déposés sur leur parcours en des points soumis à l'afiaissement. On a de la surface de terre émergée pendant cette période une autre idée reçue. Mais, tout grand que parait avoir pu être le régime des pluies, il n'explique pas, en dehors de l'action de la mer, une accumulation aussi grande de dépôts sans l'existence de terres sèches vastes et déjà un peu accidentées.

La fréquence des tiges debout a fait dire qu'elles pouvaient bien indiquer un mode particulier de formation : si l'on ne doit pas perdre de vue qu'il existe des traces d'anciennes forêts dans des terrains plus récents et que , même dans les temps géologiques actuels, des sols de forêts marécageuses et des étages de troncs d'arbres rompus continuent à se superposer dans les deltas du Gange et du Mississipi , où le fond des eaux est soumis à un abaissement lent et graduel, on peut admettre comme point de départ, ' d'après tout ce qui précède, que les circonstances de formation devaient être très-particulières et en grande partie exclusivement propres à l'époque de la terre que nous étudions.