CHAPITRE I

dans la serre de votre père! Louise, pauvre enfant ! je comprends à cette heure pourquoi cette fleur desséchée au chevet de son lit, au pied du Christ. Ah ! juste ciel! en voici une qui a reçu d'abord une rose, puis une fleur d’oranger pour aller à l’autel. Heureuse celle-là! heureuse entre toutes ! — O l’horreur! maintenant c’est une couronne d’immortelles que le jeune époux vient de jeter sur la tombe de sa femme. »

Janin ferma ce livre affreux, sur les secrets duquel il promit bien de rester muet, mais il devint le témoin et presque l’acteur d’un petit drame qu’il dévoile sans remords, puisqu'il n'a pas été écrit dans le livre de madame Prévost; voici sa narration :

« D'abord entra dans la boutique un grand homme de quarante ans à peu près, haut en couleur, dandy manqué, qui, pour être un dandy, avait été obligé de revenir sur ses pas, si bien qu’il portait gauchement ses cheveux, ses gants et sa canne; du reste assez beau pour un Parisien de la province qu’il était. — Vous porterez , dit-il sans saluer, un bouquet à madame de Melcy, rue... et hôtel... — En même temps il jetait brusquement deux pièces de cinq francs sur la table de madame Prévost.

« Madame Prévost suivit cet homme des yeux jus-

nouveau langage des fleurs.

qu’à ce qu'il se lût perdu dans la cour du Palais-Royal.— Je vais lui en donner pour son argent, me dit-elle. En même temps, de deux bouquets de pacotille jetés au hasard dans sa corbeille, elle ne faisait qu'un seul bouquet, et encore y ajoutait-elle une immense tubéreuse à grosses feuilles. — Mais, lui dis-je, vous voulez asphyxier cette pauvre dame! — « Je veux, répondit madame Prévost, préserver cette femme des poursuites d’un sot et d’un impertinent. Soyez tranquille, pour peu que cette femme ait, je ne dis pas un cœur, mais des nerfs, elle jettera le bouquet par la fenêtre et elle mettra à la porte celui qui l’envoie. Quel rustre! s’attaquer à madame de Melcy, une petite femme pâle et frêle et si mignonne ! — Portez ce bouquet, dit-elle à un commissionnaire, avec la carte de ce Monsieur (ce Monsieur avait laissé sa carte), chez madame de Melcy. » Et le commissionnaire partit, tenant le bouquet des deux mains ; il avait fiché la carte au milieu de la tubéreuse; sur la carte était gravé le nom du Monsieur, ce nom était surmonté d’une couronne équivoque de comte ou de baron. — L’imbécille ! disait madame Prévost.

» Elle parlait encore, qu’un gros jeune homme de vingt-neuf ans au moins entrait dans la boutiqne. Ce gros homme avait le regard assez lin, mais tout le