DEUXIÈME PARTIE

INSECTES ET REPTILES DONT IL EST FAIT MENTION CHEZ CE POETE , ET QUI ONT BESOIN DE QUELQUE* ÉCLAIRCISSEMENT.

L’intérêt qu’on a de connaître certains insectes et reptiles vénéneux qui peuvent nuire aux hommes et aux animaux sur-tout utiles, tels que les bestiaux , les abeilles, est encore plus important peut-être que la connaissance des plantes. Virgile , qui sait joindre par-tout l’utile à l’agréable, l’instruction aux charmes de la poésie, fait mention de plusieurs insectes, tels que les bourdons, peuple inutile dans les ruches à miel ; de plusieurs reptiles , tels que le stellion , qui s’en nourrit ; de la guêpefrelon, ennemie des abeilles; de I’Asile ou OEstre des Grecs , ennemi des bestiaux ; de I’hydre , serpent vénéneux ; des teignes des ruches ; d’une blatte ; de Farai- GNÉE , qui leur tend ses filets , etc. Il s’agit de savoir quels sont ces animaux d’une manière positive, et sous quels noms Virgile en a fait mention.

AnGUIS CALABRIÆ. Virg.

Est etiam ille malus Calabris in saltibus anguis, Squammea conyolvens sublato pectore terga,

AtQUE notes LONGAM MACULOSUS GRANDIBUS ALVUM r Qui , DUM AMNES ULLI RUMPTJNTUR FONTIRUS , ET DUM YeRE MADENT UDO TERRÆ AC PLUVIALIBUS AuSTRIS ,

Stagna couiTj ripisque habitans, hic piscibus atram Improbus ingluviem, ranisque loquacibus explet. Postquam exhausta palus, terræque arbore dehiscunt , Exsilit in siccum , et flammantia lumina torquens

SævIT AGRIS , ASPERQUE SITI , ATQUE EXTERRITUS ÆSTU.

3\e MIIII TUM MOLLES SUE DIO CARPERE SOMNOS ,

NeU DORSO NEMORIS LIBEAT JACUISSE PER HERBAS5 CUM POSITIS NOVUS EXSUVIIS , NITIDUSQUE JUVENTA , YoLVITUR , AUT CATULOS TECTIS , AUT OVA RELINQUENS ,

Arduus ad solèm, et linguis micat ore trisulcis.

Georg. III, 425-439*

Vers rendus par Tabbé Delille :

Plus terrible cent fois, ce serpent écailleux.

Qui rampe fièrement à replis tortueux ;

Tout son ventre est couvert d’écailles jaunissantes.

On le voit au printemps et près des eaux stagnantes ;

Et là, satisfaisant ses appétits gloutons,

Il dévore grenouille , et reptile et poissons.

L’été fend-il les champs , tarit-il les fontaines ?

Furieux , il s’élance, il erre dans les plaines ,

Et ne pouvant calmer ni sa soif ni sa faim ,

Il siffle, épouvanté de la chaleur qu’il craint ;

Et les yeux enflammés, et la gueule béante.

De sa queue, à grand bruit , bat la terre brûlante.

Me préservent les Dieux d’aller dans les forêts Goûter le doux sommeil , ou respirer le frais ,

Lorsqu’oubliant ses œufs , ou cachant sa famille ,

Ce monstre, glorieux de l’éclat dont il brille ,

Sous sa nouvelle peau, jeune, agile et vermeil.

Darde une triple langue, et s’étale au soleil.

D’après ce que vient de dire Virgile sur cet anguis aquatique ; d’après ce qu’il a dit ailleurs de la couleuvre , coluber, pestis acerha boum y et de la vipère , mala tactu vipera , il paraît que ce serpent n’est ni une couleuvre , ni la vipère dans le sens de Virgile , par la raison que cet auteur, instruit, et accoutumé à distinguer les objets,

DE VIRGILE. i4i

ii’a pas confondu ces reptiles , en parlant de chacun d’eux en particulier. t

Ainsi, on est déjà disposé à croire que celui-ci est un serpent aquatique, peut-être particulier à la Calabre, et en rapprochant ses habitudes de celles de XYdros ou Ydra des Grecs, qui répond à VEnhjdris de Pline, il y a tout lieu de croire que c’est le meme reptile dont le poète parle ailleurs , comme on le verra en parlant d’Eurydice fuyant les poursuites d’Aristée. Mais avant celte discussion, il faut savoir à quoi s’en tenir sur les effets de la morsure de YYdros des Grecs.

Ce serpent que les anciens , tels que Nicandre , Dioscoride , Aetius , regardaient comme fort dangereux par sa morsure, bientôt suivie d’un ulcère livide , répandant beaucoup de sanie noire, semblable à celle des ulcères pbagédéniques , était un des plus redoutables qu’on connût. Il habite, l’hiver et le printemps, les marais, les étangs; il est couvert de taches brunes. Nicandre le compare à l’aspic de Cléopâtre pour la forme et la grandeur ; mais il a le cou moins large , plus effilé que l’aspic. On observe aujourd’hui un serpent dans la Calabre, qui est rougeâtre , ou couleur de cire d’Espagne rouge , avec des taches brunes , presque noires , à queue obtuse , ainsi que la tète , qu’on voit dans la Galerie de Florence ; serpent très-remarquable, de deux à trois pieds de longueur , à crochets vénéneux , et qu’on appelle Vipère des marais^ dont on voit la figure, PL III ^fig. i6, qui paraît assez conforme à la description de XAnguis Calahrice^ de Virgile. {^Vojez Hydrus.)

ASILUS. ViRG. OESTRON des Grecs.

De tous les insectes qui font la guerre aux bestiaux , il n’y en a pas qui leur soit plus nuisible que la moucheasile. Voici ce qu’en dit Virgile :

Est lucos Silari circa, ilicibusque virentem.

PlURIMUS AlBURNUM VOLITANS , GUI NOMEN ASILO RoMANüM est, OESTRON GrAII VERTERE VOCANTES :

Asper, acerba sonans, quo tota.exterrita sylyis

DiFFUGIUNT ARMENTA ; FURIT MUGITIBUS ÆTHER CoNCüSSUS , SYLVÆQUE , ET SICCI RIPA TaNAGRI.

Hoc QUONDAM MONSTRO HORRIPILES EXERCUIT IRAS Inachiæ Juno PESTEM MEDITATA JUYENCÆ.

JNunc quoque (nam MEDIIS fèrvoribus acrïor instat)

ArCEBIS GRAVIDO PECORI , ARMENTAQUE PASCES.

Sole recens orto , aut noctem ducentibus astris.

Georg. III, 1 46-1 56.

L’abbé Delille rend ainsi ces vers :

Dans l’antique Étrurie , aux rives du Salo ,

Existe un bois affreux sur le mont Alburno ,

Mont que peint en vert sombre une forêt d’yeuses , Portant dans le lointain leurs ombres ténébreuses ; Là se trouve l’asile , insecte qu’autrefois Junon envers lo déchaîna dans les bois.

Aux bourdonnemens sourds de son aile bruyante. Tout un troupeau s’enfuit , mugissant d’épouvante : De leurs cris furieux le Tanagre frémit ;

Les bois en sont émus, l’éther en retentit.

C’est au milieu du jour , dans la chaleur brûlante Qu’il poursuit , en fureur, sa victime innocente. Pour la soustraire aux coups de cet insecte affreux. Attends que le soleil ait dardé tous ses feux.

Fais donc paître la mère au soir ou dès l’aurore , Lorsque de son hymen les fruits sont près d’éclore.

Ce tableau des ravages que produit I’oestre , est d’autant plus exact , qu’il est puisé dans la nature. Ce genre d’insectes a deux ailes transparentes ; deux antennes

courtes , semblables à des soies naissant d’un tubercule ou bouton ; trois points qui forment sa bouche ; trois petits yeux lisses , et un aiguillon à son derrière , composé de cinq pointes , faisant l’effet d’une tarière , au moyen de laquelle il perce le cuir des animaux pour y déposer ses œufs. Ce genre comprend neuf ou dix espèces , dont la principale est celle vraisemblablement dont il est question ici , qu’on appelle V OEstre des bœufs ^ œstrus hovinus , à corcelet et ventre noirs , à ailes sans tache , à derrière blanc, avec une pointe fauve. C’est cet œstre qui pond ses œufs sur le dos des bœufs , des cerfs , et d’autres bêtes : ce sont ces œufs ainsi pondus qui , se convertissant en vers ou larves, forment des bosses ou tumeurs qui incommodent beaucoup les bestiaux. Les naturalistes le désignent sous le nom àiOEstrus hovis ^ dont Réaumur , tome IV , pl. 38, fig. 38;Frisch, Sulz, Schœffer et Degéer ont donné la figure.

L’œstre diffère du taon en ce que ce dernier est beaucoup plus gros , a deux dents latérales crochues , trèsfortes , avec lesquelles il pince et met en sang les animaux, sur lesquels il se jette sans bruit, sans bourdonnement. Son séjour ordinaire est dans les forêts; sa saison est l’été ; sa couleur est grise dessus ou au corcelet , jaunâtre au ventre ; ses ailes transparentes et longues ; sa grosseur est celle d’un bourdon. C’est avec ses dents crochues qu’il fait sortir le sang qu’il suce avec sa trompe , au lieu que l’œstre est comme une grosse mouche , qui bourdonne et épouvante les bestiaux. Sa* couleur est d’un gris brun; son derrière est armé comme d’une tarière, avec laquelle il perce le cuir des animaux pour y déposer ses œufs, et toujours sur le dos. {Voyez sa figure, pl. 3 , fig. i4 î et celle de sa larve, fig. 1 5, retirée du dos

F AÜNE

d’un bœuf. ) C’est de cet insecte que Virgile a voulu parler, et non du taon, ou tabanus , avec lequel on le confond.

BlATTA, TINEA, ARAWEA. Virg.

. Lucifugis congesta cubilia blattis.

Georg. IV, 243.

Aut durum tineæ genüs, aut invisa Minervæ

In foribus laxos suspendit aranea casses.

Georg. IV, 246.

On peut s’en rapporter à Virgile pour connaître les vrais ennemis des abeilles ; et sans avoir recours , comme on a fait , aux cloportes , dont le poète ne parle point , et qui ne font aucun mal ni au miel ni aux abeilles , on peut trouver leurs ennemis, sous les noms de Blatta,

TINEA, ARANEA.

Et d’abord , par le mot blatta , rendu par cloporte par quelques traducteurs , il est facile de prouver que ce n’est point un cloporte , Oniscus asellus de Linné , insecte aptère ou sans ailes , que tout le monde connaît , qu’on trouve sous les pierres, dans les endroits humides, jamais dans les ruches à miel, et incapable d’attaquer les abeilles , qui avec leur aiguillon en viendraient bientôt à bout , pouvant mettre à mort des insectes plus gros que lui , tels que les faux-bourdons.

Il est bien plus vraisemblable que Virgile a fait mention d’une blatte : si ce n’est pas de la blatte ordinaire , Blatta orientalis Lin. , c’est sans doute la blatte d’Italie.

Blatta marginata Lin., petite blatte noire, à élytres on ailes bordées de blanc , qu’on n’a pu se procurer, et à la place de laquelle on a cru devoir faire connaître un autre insecte également ennemi des abeilles, qui est le Clairon bleu, à bandes rouges, Attelahus apiarius des insectologistes , insecte beau à voir : ses bandes transversales rouges sur un fond bleu le font aisément remarquer. Il est oblong , de quatre ou cinq lignes de longueur sur deux de large. Sa larve est toute rouge, a six pattes : on ne la trouve que dans les ruches ordinaires et dans les nids des abeilles maçonnes. ( Voyez sa figure, PL 111. )

Quant à la teigne ou Tinea, dont Virgile fait mention comme d’un autre grand ennemi des abeilles, on en connaît deux espèces , que Swammerdam et Réaumur ont fait connaître , sur-tout la grande ou blanche , qui est une des plus fortes espèces du genre Tinea de Fabricius, ayant environ demi-pouce de longueur sur trois ou quatre lignes de largeur. Elle est toute blanche ou blanchâtre, avec des ailes grises ou blanchâtres ; c’est celle que Swammerdam appelle le Loup des ruches , et dont il donne la figure dans son Biblia nat..^ tah. 26 : les naturalistes modernes l’ont désignée sous le nom de Phalœna ou Tinea rnellonella. Sa larve se fait une afalerie à tra-

vers les alvéoles , où elle se nourrit de miel tout à son aise , couverte des débris de cire et n’étant pas vue. J’ai vu des ruches perdues par cet insecte , dont les excrémens corrompent tout.

L’autre, ou la petite espèce de teigne , est également blanchâtre ou de la meme couleur que la grande. Swammerdam a donné la figure également de celle-ci, avec sa larve à seize pattes. On croit qu’elle dévore princi- ' paiement la cire, et c’est peut-être la raison pourquoi les

FAUIV’E

insectologistes lui donnent le nom de Phalœna ou Tinea cerella. ( Voyez la figure de l’une et de l’autre , PL III. )

Ces deux espèces de teigne font des coques ovales , dans lesquelles elles s’enferment l’hiver , pour en sortir, au printemps, en insecte parfait. Alors, après la copulation , la femelle s’introduit , de nuit sans doute , dans la ruche , y pond ses oeufs , qui y deviennent vers ou larves , qui dévorent la cire et le miel.

Il paraît qu’il n’y a qu’un moyen d’en délivrer les ruches , c’est de détruire les coques ou chrysalides partout OLi on en trouve. On en voit de semblables à des cocons devers à soie blanche, aux piliers des ruches, dans les encoignures , sur des troncs d’arbres voisins ; et lorsque le papillon sort au printemps, on peut le détruire la nuit , avec une forte lumière , où il se brûle.

Quant à FArane a , qui tend ses filets aux abeilles , c’est une espèce particulière d’araignée, qu’on appelle Apwora.^ de la division de celles qui ont huit yeux, quatre en ligne droite et quatre en demi-cercle. Elle est couleur de rouille de fer, de trois lignes environ de grosseur. Le bas- ventre est aminci à sa base et arrondi à l’extrémité ; lorsqu’il y a de la scabieuse près des ruches , elle y tend sa toile , et se cache sous la fleur de cette plante. Scopoli , qui l’a observée dans la Carniole , lui donne le nom à'Apwora et diAranea Clejnii. Nous ne connaissons aucune figure de cette araignée ; lors- ([u’on l’aperçoit aux environs des ruches, il ne faut pas lui faire grâce.

ChELYDRUS. Vikg.

Et tophus scaber, et nigris exesa chelydris

Greta .

Disce et odoratam stabulis accendere cedrum, Galbaneoque agitare graves nidore chelydros.

Georg. III , 4i4-

On voit par là que le Chelybrus est un animal noir ^ qui ronge la craie, et qu’on fait fuir des étables avec la fumée du cèdre et du galbanum qu’on y brûle, et cela, après avoir parlé de la vipère qu’on tue , et de la couleuvre. Mais quel est ce Chelydrus , ou Chelydros des Grecs, dont Nicandre a fait mention sans description , et que Scaliger prend pour le même que le chersydros ou l’hydre , mais que Lucain distingue et donne pour un serpent de Lydie ; enfin que le P. de la Rue , dans ses notes sur Virgile, dit , d’après Pline, dont il cite le liv. xii, chap. 25, que c’est une espèce de serpent, tandis que Pline n’en a point fait mention? Dans cette incertitude et cette variété d’opinions , on est réduit au texte. Ce texte porte que c’est un animal noir , qui ronge la terre; mais il n’y a point en Europe de serpent noir et qui ronge la terre. Virgile savait trop bien ce qu’il disait. Ce n’est donc pas un serpent, et d’ailleurs l’étymologie du mot annonce ce que cela peut être. Son nom , formé de chelis et àeydor , comme pour dire tortue aquatique, désigne assez clairement que c’est une tortue d’eau. En effet , il y a en Italie, en Provence , une petite tortue noire, qu’on appelle Tortue d'eau douce y qui fait des trous

FAÜINE

sons terre pour s’y nicher; ce qui répond parfaitement à ce que dit Virgile. ( Voyez la figure de la tortue d’eau douce, PL II L )

CRABRO. ViRG.

AuT ASPER CRABRO IMPARIBUS SE IMMISCUIT ARMIS.

Georg. IV, 245.

Ce que dit Virgile des ennemis des abeilles est de toute vérité , et dont un des plus redoutables est le Crabro ou guépe-frelon , espèce de guêpe qui a un pouce de longueur, la tête fauve, le corcelet noir, les anneaux du ventre noirs et jaunes, insecte très -vorace qui dévore les abeilles. C’est le V espa crabro de Linné , dont Frisch, Swammerdam et Réaumur ont donné la figure , celui-ci , tome vi de son Traité des insectes ^ pl. 1 3 , fig. I. Cet insecte a de fortes mâchoires et un aiguillon très-fort à l’anus, le corps lisse , comme toutes les guêpes ; il est différent du frelon ou Crabro de Geoffroy , qui est une espèce de Tenthredo de Linné. {Voyez la Guêpefrelon , PL ni, )

Fucus. ViRG.

. . . . AuT AGMINE FACTO,

Ignavum fucos pecüs a præsepibus argent.

Georg. IV, 167.