XII INTRODUCTION

la largeur du bassin compris entre les Alpes et le Jura , et donne lieu à deux versants. Il est d'une formation postérieure à ces dernières montagnes , dont il recouvre le pied , et cependant antérieure au cataclysme dont nous venons de parler, puisqu'il est également recouvert de blocs erratiques.

C'est vraisemblablement à l'époque de ces bouleversements, que les eaux de l'immense bassin qui occupait toute la partie basse de la Suisse, à l'est du Jura , ont rompu leur digue sur deux points opposés , en donnant naissance à deux courants séparés par le Jorat.

Au sud, c'est entre le Credo et le Vouache que les eaux se sont fait jour, pour se diriger, par le lit du Rhône , dans la Méditerranée , et , au nord , c'est au-dessus de Bâle , entre Waldshuth et Laufenberg, qu'elle se sont frayé un passage dans le lit du Rhin , pour se rendre dans la mer du Nord. Les eaux de ce vaste bassin s'étant alors entièrement écoulées , il n'est resté que les lacs de cette partie basse de la Suisse actuellement existants , parce que ces points , qui auront sans doute été creusés par les tournoiements et les grands remous qui ont dû se produire au moment de la débâcle , se trouvaient plus bas que le sol environnant.

Quoique le Jura soit éloigné des Alpes de plusieurs myriamètres , et qu'il en soit séparé par le vaste bassin dont nous venons de parler, on peut cependant le considérer, en quelque sorte, comme une dépendance de ces dernières ; car les basses montagnes de la Suisse et de la Savoie sont calcaires , comme le Jura, et, selon M. Escher, le Salève et le Sion, jusqu'au Vouache f en font encore partie. Le Jura, d'ailleurs, par la disposition de ses montagnes en amphithéâtre , depuis les plaines du Bugey, de la Franche-Comté et de l'Alsace, jusqu'aux frontières de la Suisse , où se trouvent ses plus hautes sommités , peut être regardé comme le prolongement du pied des Alpes. Du reste, il ne saurait être comparé, sous aucun autre rapport , aux Alpes granitiques de la Suisse et de la Savoie ; car , outre sa nature calcaire , il en diffère essentiellement par son aspect et sa formation.

Si, de nos plus hautes sommités, on observe d'un côté les

INTRODUCTION* Xlil

Alpes et de Tautre le Jura , on sera frappé dé la différence que présentent ces deux chaînes de montagnes , soit dans leur forme, soit dans leur physionomie : d'un côté, les Alpes offrent la réunion d'une immense quantité d'aiguilles ou de pyramides aiguës , entassées les unes sur les autres comme une vaste cristallisation; de l'autre, le Jura présente un immense plateau incliné au couchant, composé de montagnes arrondies , séparées par des vallées plus ou moins profondes , occupées souvent en partie par des lacs ou des tourbières, et recouvertes de pâturages très étendus , entrecoupées de nombreuses forêts de sapins mêlés quelquefois de hêtres, parsemées de quelques villages et de nombreux chalets.

Tel est l'aspect sous lequel se présente le Jura , observé de ses plus hautes sommités ; mais il se montre bien autrement , lorsqu'on le parcourt dans ses diverses parties , car la projection des points les plus élevés cachant le plus souvent le fond des vallées , les ravins et les torrents qui s'y précipitent , l'œil ne peut apercevoir, de ces hauteurs, les escarpements des montagnes et les gorges étroites et profondes qui les séparent ; de sorte que, pour se faire une idée exacte de leurs formes et de leurs dispositions , il faut les parcourir dans des directions différentes.

Si on les traverse, en descendant des frontières de la Suisse dans les plaines qui sont au couchant , on remarquera qu'elles se composent de chaînons parallèles entre eux et à la chaîne principale , séparés par de longues vallées , dont la largeur va en augmentant à mesure que l'on s'avance vers la plaine. Les parties de ce chaînon ont des formes et des directions très variées : les vallons qui les séparent sont généralement d'un aspect riant et presque toujours arrosés par quelques ruisseaux qui y répandent une agréable fraîcheur. Mais souvent aussi ils présentent des gorges étroites et profondes , offrant dans toute leur longueur des rochers nus et escarpés , recouverts quelquefois de sombres forêts. Les torrents qui les parcourent dans un lit ordinairement inégal et hérissé de rochers , se brisent, dans leur course rapide, contre ces obstacles invincibles, ou les franchissent , couverts d'écume , en se précipitant à leurs pieds