RUSCUS

fusion, si l’on veut examiner attentivement les passages où le mot Ruscus est employé, on s’assurera qu’en l’écrivant, Pline avait en vue une autre plante que le Fragon. Sa remarque, d’ailleurs, relative au médecin Castor, le fait seule assez comprendre.

On lit dans le Dictionnaire phalologique de Martinius, au mot Aiuscus, l'explication suivante, que je traduis : « Papias : Ruscus, espèce d’arbrisseau dont on fait des » lieus pour la Vigne. Adr. Junius, dans sa Nomencla- » ture : l'A grifolium, ainsi appelé d’un nom barbare, est » l'Oxymyrsine (le Mvyrte épineux) des Italiens, c'est-à- » dire le Æoux sauvage (Ruscus sylvestris), l'A quilenta » de Varron, ainsi nommé de sa grande souplesse. On » croit que c’est l’Aquifolia de lline. On pourrait assez » bien le rapporter à l’'Oxyacanthos de Théophraste, ou, » à cause des rudes aiguillons de ses feuilles, à son 4gria » et à son Myrte épineux sauvage. En français, son nom » est Houx et Housson. »

1 y à sans doute ici confusion de noms; mais on y voit que dans l'esprit de Junius le Ruscus était l’Agrifohum commun, l’Aquilenta de Varron, l’Aquifolia ou Aquifolium de Pline et l'Agria de Théophraste. Cela prouve que de son temps, c’est-à-dire vers le milieu du xvi‘ siècle, le nom de Ruscus était appliqué au Grand Houx, c’est-à-dire au véritable Houæ, et que le transport de ce mot à un autre arbrisseau n’avait pas passé encore et n’élait pas, comme aujourd’hui, généralement reçu. |

À propos de ce qui précède, on pourrait donner comme une règle générale que toutes les fois qu’on à à

opter entre deux plantes qui peuvent être exprimées à la fois par un même nom employé par un poëte, il faut toujours se décider pour la plus grande, la plus belle et la plus remarquable, toutes choses égales d’ailleurs. On entre mieux ainsi dans l'esprit de la poésie. Rien ne s'y oppose ici pour l'explication du vers de Virgile, puisque Pline nous dit que de son temps les usages du Grand et du Petit Houæx étaient les mêmes, ad eosdem usus.

Cette rectification importante d'une erreur qui paraît remonter aux premiers traducteurs de Dioscoride, c’està-dire au xv° siècle, et qui s’est perpétuée jusqu’à Linné, est due, pour la première pensée, à M. Paulet.

36. SALIUNCA, — VALÉRIANE CELTIQUE, — Valeriana Celica, Lin. (?).

Il est convenu entre les botanistes et les commentateurs que le Saliunca de Virgile et de Pline est le Nard celtique de Dioscoride, et Tournefort et Linné après lui ont rapporté cette petite plante à une espèce de Valériane, à laquelle ils ont appliqué pour nom spécifique cette épithète de celhica, pour en rappeler l'identité. Il serait téméraire sans doute d’hésiter à reconnaître l'exactitude de ce rapprochement ; mais il n’en reste pas moins vrai qu’on éprouvera toujours beaucoup de difficulté à concilier cette opinion avec les circonstances de lieu et de perscnnes où Virgile parle du Saliunca.

En effet, dans sa Ve Églogue, v. 46 et suivants, ce sont deux jeunes bergers qui, assis sur une colline à l’ombre d'une grotte, vont chanter tour à tour des vers. Comme

SALIUNCA . 299

Amyntas passait dans le pays pour un habile chanteur, l’un des deux bergers dit à l’autre : « Autant l’Osier flexible le cède au pâle Olivier, et l’humble Saliunca au Rosier chargé de ses fleurs purpurines, autant à mes yeux Amyntas est au-dessous de toi. » C’est donc un berger, un ignorant qui cite le Saliunca, sans doute comme une plante commune et aussi connue de lui et de son compagnon que l’Osier, que l'Olivier et que le Rosier sauvage, qu'ils pouvaient avoir alors sous les yeux. Or si nous disons que cette plante est la F’alériane celtique, nous sommes obligés de supposer que la connaissance s’en était bien répandue dès avant Pline, et qu'elle était commune sur les montagnes de l'Italie, ou généralement cultivée dans les jardins. Il faut cela pour qu’elle ait pu être remarquée des bergers. Malheureusement c’est une toute petite plante des hautes montagnes qui n’attire les regards du vulgaire n1 par ses fleurs, ni par son feuillage, ni par aucune autre qualité apparente. Malheureusement encore Pline ne dit pas expressément qu’elle fût commune en Îlalle et généralement connue par son nom propre. Tout ce qu'on peut supposer à cet égard, c’est qu'elle était pourtant abondante sur les Alpes etles Apennins, et que l’exploitation et le commerce, qui sans doute s’en faisait en grand, à cause de l’odeur agréable de sa racine, en avait rendu la connaissance familière au peuple. Il n’en sera pas moins difficile de comprendre qu’un berger cite, en gardant son troupeau, cette petite plante, si rare sur nos montagnes, pour l’opposer au Rosier sauvage, si commun partout, à moins qu’il ne l’eût sous les yeux avec les autres plantes dont il parle.

La Vulgate fait mention du Saliunca, mis en opposition avec le Sapin (/saïe, ch. 55, v. 13). Mais ici s'agit-il de la même plante? Il n°y aurait que sa grande réputation, si elle était bien avérée, qui pût le faire penser. Les uns traduisent là ce mot par Lavande, et les autres par Ronces. Le grec des Septante porte crafn, et à ce mot, dans le sens de plante, on donne pour synonyme celui de phéws, Où mieux oéws. Les botanistes entendent par ces deux mots une espèce de Pimprenelle épineuse, le Poterium spinosum de Linné. C’est une petite plante pleine d’épines qui ne croît que sur les montagnes. S. Jérôme, en traduisant le mot hébreu par Saliunca, lui unit cro£ pour synonyme, et la regarde comme une plante mauvaise et inutile. Parmi les commentateurs, les uns don nent cette explication : « Le Saliunca est une espèce d’arbuste ou un Saule ; » les autres : « Le Saliunca est une herbe épineuse : son nom vient de salio, sauter, parce qu’elle fait sauter ceux qui la foulent aux pieds; » d’autres : « Le Saliunca est plein d’aiguillons et de piquants; » d’autres enfin : « C’est une sorte d’épine qui croît dans les déserts. »

Si cette nouvelle explication du Saliunca était vraie, elle changerait bien la question. Dans Isaïe, elle ferait contraster un très petit arbuste épineux avec le haut 5apin, et dans Virgile avec le Rosier sauvage, qui est aussi un arbuste épineux. Mais pour celui-ci, il n'en resterait pas moins toujours l’invraisemblance qu’un de ses bergers ait pu connaître le nom de cette petite plante, qui n’a rien de remarquable, et qui, suivant S. Jérôme, n’est bonne à rien.

SARDOA. 301

Cn voit par ce qui précède, que la détermination exacte et incontestable du Saliunca de Virgile n’est pas sans difficultés. Il est fâcheux qu’il soit ie seul poëte ancien qui ait parlé de cette plante.

37. SARDOA (HERBA). — HERBE DE SARDAIGNE. — Ranunculus sceleratus, Lin. (C.).

L’Herbe de Sardaigne dont parle Virgile, et qui, par sa causlicité, produit sur ceux qui en mangent les contractions nerveuses des lèvres et de la face auxquelles on a donné le nom de rire sardonique, est, de l’aveu de tous les botanistes, une espèce de Renoncule. On a cru généralement jusqu'ici que c’était la Renoncule scélérate, ainsi nommée par Apulée et par Linné après lui, pour fixer l'opinion. Ge sentiment est appuyé sur les plus grandes autorités, et personne ne se laissait aller à aucun doute. Cependant aujourd’hui des botanistes difficiles écartent cette Renoncule pour y substituer le Ranunculus Philonotis de Retz. Que cette dernière plante présente plus de qualités malfaisantes et plus de chances de vérité que l’autre, c’est ce qui n’est pas prouvé. Îl est donc déraisonnable, ce me semble, de déplacer sans motifs suffisants une opinion depuis longtemps arrêtée, pour la transporter sur une plante dont le nom spécifique est bien loin d’être significatif comme celui de Linné.

38. SÉAINON [SÉLINON]|. — AcHE, CÉLERI SAUVAGE. — Apium graveolens, Lin. (C.).

Le Sélinon des poëtes grecs (Homère, Anacréon, Pindare, Aristophane, Théocrite, Moschus, etc.) et l'Apium des poëtes latins (Virgile, Horace), est l’Æche des marais, Apium graveolens, Lin., et non pas le Persil, ni le Maceron (Smyrnium olusatrum, Lin.), comme des botanistes modernes l’ont avancé. L”Ache était une plante consacrée, dont on tressait des couronnes et dont on faisait usage, en signe de deuil, dans les cérémonies funèbres. On en couronnait les vainqueurs dans les jeux Néméens, en mémoire de la mort du jeune Archémore, qui donna lieu à leur institution, ce prince ayant été mordu par un serpent venimeux sur un pied d’Ache où sa nourrice l’avait déposé.

Il fallait une plante forte comme l’Ache pour supporter le poids d’un enfant. Théocrite lui reconnaît bien cette qualité, puisque, dans la description d’une. fontaine (Idyl. XU, v. 42), il donne au Séfinon qui croissait tout auprès, la très juste épithète de 6%ov, robuste, vigoureux : btihovre Téva, de vigoureux pieds d'Ache. L’Ache vésète, en effet, avec une grande vigueur, et sa tige devient très grosse et extrêmement rameuse. L’épithète grecque lui convient donc parfaitement et ne saurait convenir au Persil.

L’Ache naît dans les marais et sur le bord des rivières et des ruisseaux, ce qui lui fit donner aussi par les Grecs le nom d'ÉAeroséhuvoy, Ache des marais.

THAPSOS. 803

Le Persil et le Maceron ne sont pas des plantes aquatiques. Ils viennent de préférence dans les lieux pierreux et sur les rochers un peu humides.

Du reste, l’Ache n’est autre chose que notre Célerr cultivé quand il est livré à la nature.

39, GAWOZ [Taapsos]. — BouILLON-BLANC, — Verbascum Thapsus, Lin. (C.).

Tout ce que Théocrite (Zdyl. 11, v. 88) et Nicandre (Thér. v. 529, et Alex., v. 583) disent du T'hapsos, convient beaucoup mieux assurément au Ÿ’erbascum Thapsus, qui est commun partout sur les bords des chemins et connu de tout le monde, qu’à la T'hapsie des monts Gargan, où il n’est pas vraisemblable que les femmes grecques allassent l’étudier, comme pourrait le faire supposer une explication moderne du T'hapsos de Théocrite.

Ceux qui connaissent le Bouillon-blanc savent qu'il est propre, plus que toute autre plante, par sa tige, ses feuilles et ses fleurs, à représenter aux yeux les couleurs de la chlorose.

Le Scoliaste de Théocrite, en prenant faussement le T'hapsos pour une plante ligneuse, fait, pour l'expliquer, une note absurde.

On ne doit pas confondre T'hapsos avec Thapsia : ce sont deux plantes différentes.

40. TRIBULUS. — CHAUSSE-TRAPE, CHARDON ÉTOILÉ. — Centaurea Calcitrapa, Lin. (?).

Virgile parle deux fois du T'ribulus dans ses Géorgiques (iv. E, v. 153, et liv. 1ÏT, v. 385). Dans le premier passage, 1l dit que le cultivateur négligent voit une forét hérissée de Graterons et de T'ribulus, étouffer ces mois-

+. sons ; et dans le second, que pour avoir une belle laine,

il faut éloigner les brebis des lieux remplis de buissons épineux, de Graterons et de Tribulus. Que sont ces T'ribulus qui, avec les Graterons (Lappa), envahissent les champs mal soignés, et dont les épines s’accrochent à la laine des brebis ?

J'ai dit que le Lappa de Virgile était le Caucalis grandiflora de Linné, qui, après sa floraison, ne fait réellement d’un champ moissonné qu’une forét ou un tapis hérissé d’herbes à petits fruits garnis d’aiguillons crochus, ce que ne peuvent faire ni la Bardane ni le Glouteron, trop rares partout dans les moissons quelconques. Comme cette plante ne fleurit pas avant la maturité des grains, elle échappe, par sa petitesse, à la sarcle qui purge les blés des mauvaises herbes, ainsi qu’à la faucille du moissonneur, pour se montrer plus tard dans toute son abondance. Elle est, en outre, assez haute pour atteindre avec ses petites têtes crochues ou ses graterons à la laine des brebis.

Le Tribulus terrestris de Linné, auquel on rapporte ordinairement le T'ribulus de Virgile, remplit-il bien les deux conditions nécessaires, abondance et grandeur suffi-

TRIBULUS, 305

sante? Quant à la première, je ne puis la contester, ignorant si elle est assez commune en Italie pour y for mer une forêt dans les champs cultivés, ce qui pourtant. me

parait fort douteux. En supposant même comme vraié

l'abondance nécessaire, le mot de forét n'aurait ici guère de sens, car le T'ribule terrestre est très petit. Ses tiges

ont à peine un pied de long, et ses rameaux sont couchés

sur le sol. « Ses tiges, dit Poiret, sont rampantes sur la

» terre et toujours couvertes de boue; ses petites feuilles ,::

» Sont chargées d’un duvet cendré peu différent de la » poussière, et ses fruits sont armés d’épines aiguës qui » offensent le pied des animaux. »

Si donc le T'ribulus de Einné ne saurait, par son habitus naturel, répondre à l’idée que Virgile nous donne du sien sous le rapport du tableau, il y répond encore moins sous celui du dommage que ce dernier fait à la toison des brebis. Car, comment comprendre qu’une petite plante, armée d’aiguillons, il est vrai, mais éparse sur la terre, puisse atteindre la laine des brebis dans leur parcours dans les champs, à moins que celles-ci ne se couchent dessus? On le voit, le T'ribulus moderne ne paraît pas être celui de Virgile, car il en fait mal l'office et en remplit mal les conditions.

Une autre plante, qui porte aussi une tête entourée d’aiguillons et qui est très commune partout, me semble répondre d’une. manière plus satisfaisante à toutes les exigences : c’est la Centaurée Chausse-trape, appelée vulgairement Chardon étoilé (Centaurea Calcitrapa, Lin.) On rencontre cette plante à profusion dans les champs négligés un peu pierreux, armée de ses nombreuses têtes

né

étoilées, bien capables assurément d’accrocher la laine des animaux et d’y porter dommage.

La Chausse-trape est une des mauvaises herbes qui, comme les Chardons, infestent les cuitures mal soignées et S'emparent des champs abandonnés. Sa hauteur est d'environ dix-huit pouces à deux pieds; et elle répond, par la forme de sa tête étoilée, aussi bien que le Tribulus de Linné et mieux peut-être, à l’étymologie du mot grec T'ribolos, Plante à trois pointes ou trois dards.

Au reste, on voit assez clairement que dans les deux passages cités, par les mots de Lappæ et de Tribulh, il n’est pas question de telle ou telle plante en particulier pour chacun de ces noms. Par le premier, Virgile a voulu désigner seulement toute herbe en général à petits fruits arrondis, hérissés d’un grand nombre de pointes crochues, et propres à s'attacher ou à nuire autrement à la toison des brebis, telles que sont les Bardanes, les Glouterons, les Graterons, quelques Renoncules, et plusieurs autres plantes ; et par l’autre nom, il a voulu parler des herbes à fruits armés d’aiguillons plus robustes et plus longs, disposés en étoiles, selon l’étymologie du mot, et propres à blesser les brebis et à déchirer leur laine; herbes beaucoup moins nombreuses dans là nature que celles qui précèdent. C’est donc dans cette signification générale qu'il faut prendre ici ces deux noms, et le pluriel employé par Virgile le fait assez entendre, Cépendant, si l'on veut se faire une idée précise des deux plantés qui dans le nombre jouent ici le rôle principal, on peut s'en lenir, sans crainte d'erreur, je le pense, à celles que J'ai signalées, comme les plus communes dans les champs

THRION. 307

cultivés, et celles qui se prêtent le plus à toutes lés autres circonstances énoncées par le poëte.

41. OPION [Tarion]. — Feuizce De Fieuier. — Ficus Carica, Lin. (C.).

Dans deux articles précédents j’ai parlé d'une fontaine dont Théocrite décrit les alentours (Zdyl. XIE, v. 40 et s.) et qu’il place dans la Colchide. Ce fut au fond de cette fontaine que le jeune Hylas, ami et compagnon d'Hercule, fut entraîné par les nymphes, au moment où il se baissait pour y puiser de l’eau.

Théocrite fait figurer auprès de cette fontaine, avec une convenance parfaite, cinq plantes qu’on est accoutumé à voir, pour la plupart, dans les lieux frais et humides: mais dans ce nombre il met des rejetons de Figuier chargés de leurs grandes feuilles, ce qui peut paraître embarrassant,.

Pour bien comprendre ce passage et cette association de plantes, qui n'est pas faite au hasard, rien n'empêche de penser que la fontaine dont il s’agit était bâtie et adossée à un rocher, comme l’étaient en général les fontaines consacrées aux nymphes. Dans cette supposition toute naturelle, les cinq plantes qu’on voyait à l’entour sont bien faciles à placer. Les scions ou les petites tiges de Figuier qui formaient de larges touffes de feuilles (boix rohd2), sortaient des fentes du rocher, et dominaient sans doute la source. Les botanistes savent, en effet, que le F'iguier croît spontanément dans les rochers des pays méridionaux ; etles personnes qui ont Vu la fontaine de Vau:

cluse n’ont pas oublié le Figuier touflu qui, sortant de la montagne, incline près de sa base sur le gouffre bouillonnant la sombre masse de son feuillage. Get arbre n’est pas sans doute plus rare dansla Colchide. La Chélidoine et le Capillaire y croissaient l’une contre les murs de la fontaine ou à leur pied, et l’autre contre le rocher mouillé, localités qui conviennent parfaitement à ces deux plantes. Quant à l’Ache, qui est une plante aquatique, elle s’élevait dans le ruisseau formé par l’eau qui s’écoulait, et le gazon épais que produisait l’Agrostis ou Chiendent, tapissait l'avenue de la fontaine et s’étendait un peu des deux côtés.